In corso le prime sperimentazioni per testare i funghi come trattamento della COVID

Di Marcia Frellick

9 novembre 2021 -- Sono in corso le prime sperimentazioni per testare i funghi medicinali e le erbe cinesi nel trattamento dei pazienti affetti da COVID-19 con sintomi da lievi a moderati.

I primi due studi di fase 1, randomizzati, in doppio cieco e controllati con placebo, sono stati avviati presso l'UCLA e l'Università della California San Diego per trattare i pazienti affetti da COVID-19 in quarantena a casa con sintomi lievi o moderati. Un terzo studio sta esaminando l'uso di funghi medicinali somministrati dopo il vaccino COVID-19.

I ricercatori hanno avviato anche un quarto studio che mette in relazione i funghi con il solo richiamo del vaccino COVID. Lo studio esamina l'effetto in persone che hanno condizioni di base che ridurrebbero la risposta al vaccino. Un articolo pubblicato su JAMA la scorsa settimana descrive le sperimentazioni.

Secondo il rapporto, le due varietà di funghi testate, coda di tacchino e agarikon, sono disponibili come integratori da banco. Sono una classe separata dai funghi allucinogeni o "magici" che vengono testati per altri usi in medicina.

"Non sono nemmeno psicoattivi come una tazza di tè", afferma Gordon Saxe, MD, PhD, MPH, ricercatore principale della sperimentazione.

Per ogni studio, i ricercatori prevedono di reclutare 66 persone in quarantena a casa con sintomi di COVID-19 da lievi a moderati. I partecipanti saranno assegnati in modo casuale a ricevere la combinazione di funghi, le erbe cinesi o un placebo per 2 settimane, secondo l'articolo del JAMA.

D. Craig Hopp, PhD, vicedirettore della Division of Extramural Research presso il National Center for Complementary and Integrative Health, ha dichiarato in un'intervista al JAMA di essere "leggermente preoccupato" per l'uso dei funghi nel trattamento di persone con infezione attiva da coronavirus.

"Sappiamo che il rischio maggiore di mortalità da COVID è rappresentato da una tempesta di citochine, non dal virus in sé", ha dichiarato Hopp. "Il pericolo è che un agente immunostimolante come i funghi possa sovraccaricare la risposta immunitaria di un individuo, portando a una tempesta di citochine".

Stephen Wilson, PhD, un immunologo che ha collaborato agli studi quando era direttore operativo dell'Istituto di Immunologia di La Jolla, afferma nell'articolo del JAMA che è improbabile che si verifichi una tempesta di citochine in questi pazienti perché i componenti dei funghi "non imitano le citochine infiammatorie". Wilson è ora responsabile delle innovazioni presso Statera Biopharma.

"Pensiamo che i funghi aumentino il numero di opportunità immunologiche per vedere e rispondere meglio a una minaccia specifica. Nelle dosi utilizzate, i funghi perturbano il sistema immunitario in modo positivo, ma sono ben lontani dal provocare un'infiammazione iper o prolungata", ha detto Wilson.

Saxe ha detto che il processo della FDA è stato ampio e rigoroso e che gli investigatori della FDA hanno anche chiesto informazioni sulle potenziali tempeste di citochine prima di approvare gli studi.

La tempesta di citochine non è un problema di risposta sana, ha sottolineato Saxe. Si tratta di una risposta non equilibrata o modulata.

"Non è un concetto assurdo

Saxe ha sottolineato che uno dei funghi della combinazione che utilizzano l'agarikon era usato per trattare le infezioni polmonari 2.300 anni fa.

"Ippocrate, il padre della medicina occidentale, usava i funghi", ha detto. "La penicillina viene dai funghi. Non è un concetto assurdo. La maggior parte delle persone che si oppongono o sono scettiche in qualche misura, è una mancanza di informazioni".

Saxe ha spiegato che sulle cellule umane esistono recettori che legano componenti specifici dei funghi.

"C'è un rapporto di collaborazione", ha detto Saxe, e questo è un modo in cui i funghi possono regolare il comportamento delle cellule immunitarie, che potrebbe avere un effetto contro il coronavirus.

Daniel Kuritzkes, medico, capo della divisione di malattie infettive del Brigham and Women's Hospital di Boston, che non ha partecipato allo studio, afferma di non essere sorpreso che la FDA abbia approvato l'avanzamento della sperimentazione.

"Finché si può dimostrare che c'è un razionale per fare la sperimentazione e che si hanno alcuni dati sulla sicurezza o un piano per raccogliere dati sulla sicurezza, sono abbastanza liberali nel fare studi in fase iniziale. La questione sarebbe molto diversa, credo, se si proponesse di fare uno studio per l'autorizzazione o l'approvazione di un farmaco", afferma Kuritzkes.

Non è ancora stato chiarito quale componente dei funghi o delle erbe abbia l'effetto. Sarà una sfida, ha detto, sapere da un lotto di composto all'altro che si ha la stessa quantità di materiale e che avrà la stessa potenza tra i lotti.

Un'altra sfida è rappresentata dal modo in cui i funghi e le erbe potrebbero interagire con altre terapie, ha detto Kuritzkes.

Ha fatto l'esempio dell'erba di San Giovanni, che ha dato problemi nel trattamento dell'HIV.

"Se una persona assume determinati farmaci contro l'HIV e prende anche l'iperico, in pratica fa sì che il fegato si mangi il farmaco contro l'HIV e non ottiene livelli adeguati di farmaco", ha detto.

Kuritzkes ha riconosciuto che ci sono molte sfide da affrontare, ma ha aggiunto che "questo è un ottimo punto di partenza".

Anche lui ha sottolineato che molte medicine tradizionali sono state scoperte dalle piante.

"Il più famoso di questi è il chinino, ricavato dalla corteccia di china e usato per curare la malaria". Ha detto Kuritzkes. La digitale, spesso usata per trattare l'insufficienza cardiaca, proviene dalla pianta del guanto di volpe", ha aggiunto.

Secondo Kuritzkes, è importante ricordare che "le persone non dovrebbero cercare terapie sperimentali al posto di terapie comprovate, ma dovrebbero pensarle in aggiunta a terapie comprovate".