Il sistema di triage automatizzato funziona per la COVID-19: Studio

Di Damian McNamara, MA

11 novembre 2021 -- Per far sì che le persone affette da COVID-19 ricevano le cure più appropriate C e per limitare il numero di pazienti con malattia più lieve che si rivolgono ai centri di cura per acutiC i ricercatori dell'Università della Pennsylvania hanno ideato un sistema di triage dei sintomi online e automatizzato.

In uno studio pubblicato il 3 novembre su Applied Clinical Informatics, i ricercatori evidenziano come e perché hanno sviluppato questo strumento, disponibile al pubblico, e quanto la tecnologia sia compatibile con il triage degli stessi pazienti COVID-19 da parte di medici e infermieri.

La tecnologia non intende sostituire il giudizio degli operatori, "ma piuttosto offrire un modo per scaricare in modo sicuro il volume clinico", afferma la coautrice dello studio Elana Meer, ricercatrice e studentessa di MD/MBA presso la Wharton School dell'Università della Pennsylvania.

"Speriamo che migliorando i nostri meccanismi di screening e triage, aiuteremo i medici ad avere più tempo da dedicare ai pazienti che necessitano della loro conoscenza, esperienza e giudizio clinico".

Meer e i suoi colleghi hanno riscontrato che il triage effettuato dallo strumento e i fornitori concordavano nel 29% dei casi. Ma questa non è la storia completa.

La tecnologia è stata progettata per essere conservativa e per privilegiare la sicurezza del paziente.

"Volevamo che il tasso di falsi negativi, cioè la possibilità che lo strumento suggerisse a un paziente di rimanere a casa quando in realtà aveva bisogno di cure, fosse sostanzialmente pari a zero", ha detto Meer.

In un ulteriore 70% dei casi, il symptom checker ha assegnato una gravità clinica superiore a quella del medico che ha poi gestito il paziente, afferma Meer. In questi casi, l'operatore è stato in grado di "declassare" in modo sicuro il paziente a un livello di gravità COVID-19 inferiore.

"Dal nostro punto di vista, è stata una vittoria", afferma Meer. "Il symptom checker ha segnalato con successo quasi tutti i pazienti che destavano preoccupazione e, in oltre il 99% dei casi, ha effettuato rinvii ragionevoli e adeguatamente conservativi a medici esperti".

Solo sei pazienti sono stati 'aggiornati' da un medico o da un infermiere a una categoria più grave.

Questi risultati si basano su un gruppo di 782 persone che hanno completato sia la valutazione di triage online sia la successiva consultazione con un operatore tramite una tradizionale telefonata di triage.

Un buon primo passo

C'è un "enorme bisogno di uno strumento di triage accurato" e questo è un "buon inizio", ha detto Theresa Cullen, MD, direttore della sanità pubblica della contea di Pima, AZ, quando le è stato chiesto di commentare lo studio.

"Questo strumento può essere considerato un passo iniziale nello sviluppo di uno strumento di triage accurato", ha affermato.

Se e quando il 70% dei pazienti indirizzati a un livello di assistenza superiore a quello necessario ricorrerà a tale assistenza, potrebbe affaticare le risorse e avere un "potenziale impatto negativo sull'accessibilità alle cure cliniche".

La maggior parte delle persone è asintomatica

Il confronto è stato limitato alle persone a cui lo strumento di triage aveva assegnato un livello di malattia COVID-19 moderatamente grave. Alle persone di questo gruppo è stato detto di chiamare la linea telefonica di triage dell'Università della Pennsylvania. Al contrario, le persone a cui è stata assegnata una gravità di malattia bassa o alta hanno ricevuto altre istruzioni. Ad esempio, a coloro che erano stati classificati con una malattia grave è stato detto di chiamare il 911 o di recarsi personalmente al pronto soccorso.

Lo strumento di triage è stato utilizzato 30.321 volte da 20.930 pazienti unici tra il lancio del 4 maggio 2020 e il 31 gennaio 2021.

Delle 30.321 compilazioni, lo strumento ha classificato il 51,7% delle persone come asintomatiche, il 15,6% come di bassa gravità, il 21,7% come di gravità moderata e l'11,0% come di gravità elevata.

Non è il tipico controllore di sintomi online

Secondo Meer, questo strumento si differenzia dai sistemi di controllo dei sintomi online.

"Le risorse di Internet possono spesso indirizzare i bisogni dei pazienti in modo impreciso, generando preoccupazione nei pazienti e visite non necessarie al pronto soccorso o all'ospedale", spiega Meer. Invece, strumenti di triage ben progettati "potrebbero facilitare al paziente la ricezione di cure da parte del fornitore giusto, al momento giusto, dal luogo giusto, o la gestione appropriata dei sintomi a casa".

Inoltre, lo strumento dell'Università della Pennsylvania potrebbe far risparmiare tempo. La tecnologia salva le informazioni utilizzando un codice univoco, in modo che quando un paziente chiama o visita il sistema sanitario in un secondo momento, gli operatori non debbano ricominciare da zero.

Circa il 65% degli utenti del triage online era di sesso femminile e circa il 60% aveva meno di 40 anni.

La Cullen avrebbe voluto vedere nello studio un maggior numero di partecipanti anziani. Ha sottolineato che "solo il 13% dei pazienti aveva più di 61 anni, anche se un rischio elevato per la morbilità e la mortalità da COVID-19 è rappresentato dall'aumento dell'età, quindi l'utilizzo di questo strumento con gli over 65 sarebbe importante".

È interessante notare che "dal punto di vista razziale, i dati demografici degli utenti dello strumento corrispondevano quasi a quelli dell'area metropolitana di Filadelfia, il che era rassicurante nel contesto delle preoccupazioni che la mancanza di accesso alle risorse Internet possa avere un impatto sproporzionato sulle persone di colore".

Possibilità di smistare altri pazienti

I risultati di questo studio potrebbero essere applicati anche al di là del COVID-19, notano i ricercatori. Dopo un certo lavoro iniziale sugli algoritmi e sui test, "strumenti di triage simili potrebbero essere applicati in qualsiasi contesto clinico", afferma Meer. Per esempio, uno strumento basato su una premessa simile è stato applicato al reparto di oftalmologia per aiutare il triage dei pazienti che si presentano all'ambulatorio per le cure acute con problemi".

Gli strumenti di triage convalidati in modo rigoroso possono offrire molteplici vantaggi, afferma Meer. "I pazienti possono trarre vantaggio dall'accesso immediato a informazioni accurate e verificate. I sistemi sanitari possono trarre vantaggio dallo scarico dei call center e dal triage dei pazienti, in modo che gli operatori possano concentrare il loro tempo, sempre più limitato, sui pazienti che hanno maggiori probabilità di trarre beneficio da una conversazione o dalle loro cure".