La mancanza di dati ostacola lo studio delle uccisioni da parte della polizia
Di Katherine Kam
15 novembre 2021 - Ogni anno, negli Stati Uniti, le persone muoiono dopo che la polizia spara colpi di arma da fuoco, li stordisce e li immobilizza, o si schianta accidentalmente contro le loro auto durante gli inseguimenti.
Ma se si cerca di capire quanti omicidi di polizia avvengono ogni anno, emerge una risposta inquietante: Non esiste un conteggio ufficiale e accurato.
In un momento in cui la responsabilità della polizia, soprattutto per quanto riguarda la morte di persone di colore, è diventata una questione pubblica di primaria importanza, gli esperti affermano che i numeri inaffidabili del governo non riescono a descrivere la reale portata.
Il governo federale ha fatto storicamente un lavoro abissale nel raccogliere i dati, afferma David Klinger, PhD, professore di criminologia e giustizia penale presso l'Università del Missouri-St. Louis. All'inizio della sua carriera, Klinger ha lavorato come agente di polizia a Los Angeles e a Redmond, WA, vicino a Seattle. Gran parte della sua ricerca accademica si è concentrata sull'uso della forza letale da parte della polizia.
Non è stato sorprendente, dice, quando un recente studio pubblicato su The Lancet, una rivista medica britannica, ha rilevato che dal 1980 al 2018, circa il 55% dei decessi dovuti alla violenza della polizia sono stati erroneamente classificati come altre cause di morte nel sistema nazionale di statistiche vitali degli Stati Uniti. Questo sistema tiene traccia di tutti i certificati di morte e delle cause di morte nel Paese.
I ricercatori dell'Institute for Health Metrics and Evaluation (IHME) dell'Università di Washington hanno scritto che l'errata classificazione della violenza della polizia nei dati del NVSS è ampia.
Banche dati open source
I ricercatori dell'Università di Washington hanno confrontato i dati del sistema di statistiche vitali con tre database open-source non governativi sulle uccisioni da parte della polizia: Fatal Encounters, Mapping Police Violence e The Counted. Questi tre database raccolgono le uccisioni da parte della polizia da diverse fonti, principalmente rapporti dei media e richieste di documenti pubblici.
Utilizzando queste fonti, il team dell'IHME ha scoperto che dal 1980 al 2018 ci sono stati 30.800 decessi dovuti alla violenza della polizia. I ricercatori hanno stimato che più della metà di questi decessi, circa 17.000, sono stati elencati tra le altre cause di morte nel sistema nazionale di statistiche vitali.
Hanno anche scoperto che le persone di colore avevano una probabilità 3,5 volte maggiore rispetto ai bianchi di morire a causa della violenza della polizia. Quasi il 60% dei decessi tra i neri è stato classificato in modo errato, rendendo questo gruppo il più sotto-riportato di tutte le razze.
Uno dei progetti open-source, The Counted, ha contato 1.146 uccisioni da parte della polizia nel 2015 (rispetto alle 524 del NVSS) e 1.093 nel 2016.
Il quotidiano The Guardian ha condotto il progetto investigativo Counted dopo aver appreso che il governo degli Stati Uniti aveva smesso di contare le morti legate alla polizia perché i rapporti degli oltre 18.000 dipartimenti di polizia del Paese fornivano troppe poche informazioni per produrre un numero credibile. Molti dipartimenti non hanno partecipato e non hanno fornito dati.
The Counted non solo ha cercato di contare ogni morte, ma ha offerto descrizioni istantanee degli omicidi, descrivendo un'ampia gamma di circostanze.
La stragrande maggioranza delle persone è morta per arma da fuoco, come James Bigley, un ventenne suicida dell'Oklahoma che ha sparato fatalmente a una donna che cercava di aiutarlo. La polizia ha inseguito Bigley e un agente gli ha sparato dopo che è sceso dalla sua auto e ha puntato una pistola contro di loro.
In Minnesota, Dahir Adan, 22 anni, ha accoltellato 10 persone in un centro commerciale prima che un agente fuori servizio gli sparasse a morte. Altre persone elencate in The Counted sono state uccise durante rapine in banca, rapine in farmacia e furti d'auto.
In alcuni casi sono morti anche passanti innocenti. La polizia di Chicago ha accidentalmente sparato a Bettie Moore, una madre di cinque figli di 55 anni, dopo che aveva cercato di aiutare un vicino a risolvere un problema domestico.
The Counted ha anche trovato persone che sono state investite dalle auto della polizia durante gli inseguimenti. In Arkansas, Sadine Dixon, 84 anni, è morta dopo che un agente si è schiantato contro la sua auto a un incrocio mentre inseguiva due sospetti.
In rari casi, gli agenti hanno ucciso membri della famiglia in crisi di violenza domestica. Kyle Kurian, 25 anni, agente di polizia fuori servizio a Long Beach, in California, ha ucciso la moglie Greta, 22 anni, e poi si è suicidato.
Il progetto ha anche rilevato casi estremi. Ad esempio, Mary Knowlton, una donna di 73 anni della Florida, è morta dopo che un agente le ha erroneamente sparato munizioni vere durante un'esercitazione dell'accademia di polizia volontaria "spara/non spara".
Incontri fatali
Fatal Encounters, un altro database open-source, traccia le uccisioni della polizia statunitense a partire dal 2000. D. Brian Burghart, ex redattore ed editore del Reno News & Review, ha fondato il progetto e ha censito 31.031 morti dal 2000 al 2021. Può essere difficile ottenere informazioni dai dipartimenti di polizia, dice, e i dati governativi rimangono incompleti.
Il progetto Fatal Encounters raccoglie e conferma un numero molto maggiore di dati, ma ne riconosce i limiti. Rispetto ai dati nazionali ufficiali sulla sicurezza stradale, sembra che si stia prendendo in considerazione solo la metà delle morti legate agli inseguimenti.
Ma ai dati nazionali manca anche una parte di quelli che abbiamo noi, dice.
Molti casi sul sito di Incontri fatali includono dettagli. Ad esempio, per la morte di Carlos Antonio Douglas, 41 anni, avvenuta il 20 settembre di quest'anno, Fatal Encounters ha fornito un riassunto dell'incidente avvenuto a Florence, SC: verso le 3:20 del mattino, un agente ha avvistato un'auto che procedeva a 90 miglia orarie su Alligator Road. L'agente ha attivato le luci blu e la sirena e ha cercato di fermare il veicolo. Secondo quanto riferito, l'agente ha rinunciato all'inseguimento quando il veicolo si è avvicinato al semaforo rosso di un incrocio. Poco dopo aver attraversato l'incrocio, la polizia ha dichiarato che il veicolo ha perso il controllo, ha attraversato la mediana, è passato attraverso una recinzione che circonda un laghetto di ritenzione ed è finito in acqua. Carlos Antonio Douglas è rimasto ucciso.
Ma in altri casi, Incontri fatali rileva che la polizia non ha rivelato i nomi, l'età e il sesso delle persone uccise e non ha fornito quasi nessun dettaglio sulle circostanze dei decessi.
Anche se la polizia potrebbe nascondere i nomi fino a quando i parenti non vengono avvisati, Burghart non crede che sia sempre così. Nascondere i fatti può anche aiutare i dipartimenti di polizia a evitare i controlli, dice.
Inoltre, gli omicidi della polizia non vengono sempre denunciati quando si verificano, ma vengono resi noti solo in seguito a una causa legale o a una richiesta di documenti pubblici da parte di un giornale. Allora il caso viene riportato.
In un caso molto pubblicizzato, la famiglia di Ronald Greene, un uomo di colore di 49 anni, ha intentato una causa per morte ingiusta dopo che la Polizia di Stato della Louisiana aveva dichiarato che era morto in un incidente stradale dopo un inseguimento della polizia nel 2019. Ma i filmati delle telecamere della polizia hanno mostrato una scena diversa: I poliziotti hanno usato una pistola stordente e lo hanno soffocato, preso a pugni e trascinato.
Il rapporto del medico legale ha stabilito che Greene è morto accidentalmente dopo essersi schiantato con l'auto contro un albero e non ha fatto alcun riferimento alla lotta con la polizia. L'FBI ha ordinato di riesaminare l'autopsia e ha respinto l'incidente d'auto come causa del decesso. Il nuovo esame forense ha invece evidenziato altri fattori, tra cui: la polizia ha colpito Greene alla testa e lo ha trattenuto a lungo, oltre alla presenza di cocaina nel suo organismo.
Coroner e medici legali
Secondo i ricercatori dell'IHME, spesso i rapporti dei medici legali non menzionano che la violenza della polizia abbia contribuito ai decessi. In realtà, essi ritengono che il sistema di certificazione dei decessi svolga un ruolo importante nel sottoconteggio.
Nei decessi legati alla polizia, il medico legale o il coroner devono indicare la causa del decesso sul certificato di morte. Tuttavia, solo alcune città dispongono di patologi forensi che fungono da medico legale, scrivono i ricercatori. Nelle piccole contee rurali, il medico legale può essere un medico senza formazione forense, lo sceriffo o un becchino.
In alcuni casi, la polizia potrebbe non comunicare agli esaminatori il proprio ruolo nel decesso. Se il certificato di morte non riporta che la persona è stata uccisa dalla polizia, il caso potrebbe essere classificato in modo errato.
Inoltre, scrivono i ricercatori, molti medici legali e coroner lavorano o sono inseriti nei dipartimenti di polizia, creando sostanziali conflitti di interesse che potrebbero scoraggiarli dall'indicare la violenza della polizia come causa di morte. Inoltre, secondo i ricercatori, un'indagine nazionale ha rilevato che il 22% dei medici legali ha riferito di aver subito pressioni da parte di altri, come i medici legali, per modificare la causa di morte su un certificato.
I ricercatori hanno suggerito diverse azioni: Migliorare la formazione e fornire istruzioni più chiare su come documentare la violenza della polizia sui certificati di morte; consentire ai patologi forensi di lavorare in modo indipendente dalle forze dell'ordine; garantire ai patologi le tutele previste dalla legge per gli informatori.
Se non ci sono informazioni adeguate dopo una morte, dice Burghart, il sospetto e la rabbia dell'opinione pubblica possono crescere.
Punti di vista opposti
La mancanza di trasparenza offusca il controverso dibattito pubblico sulla violenza della polizia. Alcuni sostengono che l'aggressività della polizia e il razzismo sistemico portino a un numero sproporzionato di uccisioni da parte della polizia tra le persone di colore.
Oggi la polizia statunitense è fortemente militarizzata e la violenza mortale della polizia colpisce in modo sproporzionato i neri, gli indigeni e gli ispanici, scrivono i ricercatori dell'IHME su The Lancet. La polizia ha maggiori probabilità di sparare ai civili neri rispetto a quelli bianchi a parità di attività criminale, anche quando il civile è disarmato.
Altri, tra cui Klinger, sostengono che la stragrande maggioranza delle sparatorie della polizia è giustificata e che le sparatorie ingiustificate della polizia non solo non sono comuni, ma in genere non sono motivate da pregiudizi. Nella sua ricerca sull'uso della forza da parte della polizia, Klinger ha esaminato centinaia di casi investigativi e grandi serie di dati.
La stragrande maggioranza delle persone uccise dalla polizia ha un'arma e la usa in modo aggressivo, sia contro la polizia che contro una terza parte innocente, una vittima di un crimine, il coniuge con cui è arrabbiato, la fidanzata, qualunque sia il caso.
Come ex agente di polizia, dice che spesso i poliziotti cercano di non sparare.
Ho visto agenti, me compreso, che più volte, quando avevano un mandato legittimo per sparare, non hanno sparato", dice. Il numero di incontri in cui gli agenti di polizia potrebbero legalmente sparare a qualcuno supera di gran lunga il numero di casi in cui gli agenti premono effettivamente il grilletto.
Gli agenti sono addestrati a gestire gli incontri in modo da ridurre il numero di volte in cui avrebbero bisogno di sparare e a sparare il minor numero di colpi necessari per risolvere la situazione, dice. Ora, gli agenti di polizia a volte non si attengono alla loro formazione e a volte si precipitano in situazioni che potrebbero essere evitate. Ma il dipartimento di polizia non vuole che gli agenti facciano questo. Vogliono invece che gli agenti rallentino la situazione, che si calmino.
Secondo Klinger, anche se la vittima è disarmata, ciò non significa automaticamente che la sparatoria sia ingiustificata. Ha citato un caso in cui una donna disarmata è stata uccisa mentre guidava il fidanzato, che era attivamente impegnato in una sparatoria con la polizia. Inoltre, secondo Klinger, alcune persone disarmate sono in grado di sopraffare gli agenti e di ucciderli con le loro stesse armi.
Tuttavia, Klinger ha limitato i suoi commenti alle sparatorie della polizia, non ai casi che coinvolgono altre forme di violenza da parte della polizia, come lo strangolamento o, come nel caso di George Floyd, da parte di un agente inginocchiato sul suo collo.
Samuel Sinyangwe, uno scienziato dei dati che ha fondato Mapping Police Violence, uno dei database open-source utilizzati nello studio di Lancet, ritiene che i pregiudizi guidino gran parte delle attività di polizia. In una presentazione online di ottobre, intitolata Using Data to Fight Police Violence (Usare i dati per combattere la violenza della polizia), ha dichiarato: "La nostra società è strutturata dalla razza e dal razzismo, e la polizia non fa eccezione".
Ha lanciato il suo sito nel 2015, ispirato a farlo dopo che un agente di polizia bianco ha sparato fatalmente a Michael Brown, un diciottenne afroamericano, a Ferguson, in MO, scatenando le proteste.
Ad oggi, Sinyangwe ha raccolto informazioni su 13.147 dipartimenti di polizia e 2.878 dipartimenti di sceriffi in tutto il Paese. Ha fatto molte ricerche o, come ha detto lui stesso, un'immersione più profonda nei dati alla ricerca di fattori esplicativi, di ciò che spiega la violenza della polizia.
All'interno delle forze di polizia di Columbus, OH, ad esempio, è stato in grado di scendere al livello dei singoli agenti. Ha ottenuto informazioni sull'uso della forza dal 2001 al 2020, compresi i nomi degli agenti, i file del personale, il numero di volte in cui ogni agente ha usato la forza e contro chi, e i record disciplinari.
Ci sono stati agenti che non hanno mai usato la forza. La maggior parte degli agenti ha usato la forza una manciata di volte.
Ma all'estremo, c'erano agenti che secondo lui potevano essere colpevoli di cattiva condotta. Ci sono agenti che hanno usato la forza più di 100 volte. C'è una serie di agenti che usano la forza a tassi drammaticamente più alti rispetto alla media degli agenti, anche per gli standard nazionali, dice.
Gli agenti che sono molto più propensi a usare la forza contro altre persone o a sparare a persone o a commettere comportamenti scorretti tendono a diffondere questi comportamenti in tutta l'organizzazione, spiega Sinyangwe.
Quando gli agenti più violenti supervisionano o addestrano altri agenti o lavorano nelle stesse pattuglie, possono influenzare gli altri a mettere in atto comportamenti simili.
I dipartimenti di polizia possono utilizzare i dati per prevedere la diffusione della cattiva condotta, in particolare tra coloro che sono esposti agli agenti violenti. A quel punto i dipartimenti potrebbero sviluppare interventi o adottare misure per rimuovere i membri eccessivamente violenti.
Servono dati migliori
Nonostante i diversi punti di vista sulla violenza della polizia, c'è un accordo reciproco sulla necessità di dati di alta qualità per guidare un problema che ha attanagliato e diviso il Paese.
Quando si hanno i dati si può fare molto, ha detto Sinyangwe durante la sua presentazione online.
Credo che questo sia un argomento di vitale importanza", ha detto Klinger. La mia speranza è che si possa avere un dialogo onesto e radicato in analisi veramente valide e solide.
