Il cervello della nonna in sincronia con quello dei nipoti
Scritto da medici collaboratori editoriali
Di Cara Murez
Giornalista di HealthDay
MERCOLEDI' 17 NOVEMBRE 2021 (HealthDay News) -- Le nonne possono avere un forte legame con i bambini piccoli della loro famiglia e questo legame si evidenzia persino nelle scansioni cerebrali, secondo i ricercatori.
I ricercatori hanno intrapreso uno studio unico nel suo genere, esaminando il cervello di donne anziane non per cercare segni di disfunzione, come nel caso della demenza, ma per studiare i loro legami con i nipoti.
"Ciò che salta all'occhio nei dati è l'attivazione delle aree cerebrali associate all'empatia emotiva", ha detto l'autore dello studio James Rilling, professore di antropologia alla Emory University di Atlanta. "Questo suggerisce che le nonne sono orientate a sentire ciò che provano i loro nipoti quando interagiscono con loro. Se il nipotino sorride, sentono la gioia del bambino. E se il nipote piange, sentono il dolore e l'angoscia del bambino".
I ricercatori volevano capire il cervello delle nonne sane e come questo possa essere correlato ai benefici che forniscono alle loro famiglie.
Per lo studio, il team di Rilling ha raccolto 50 partecipanti che hanno compilato dei questionari sulle loro esperienze come nonne. Le donne hanno fornito dettagli su quanto tempo trascorrono con i nipoti, sulle attività che svolgono insieme e sull'affetto che provano per loro.
Il team ha anche utilizzato la risonanza magnetica funzionale per misurare le funzioni cerebrali delle donne mentre guardavano le immagini del nipote, di un bambino sconosciuto, del genitore dello stesso sesso del nipote e di un adulto sconosciuto.
La maggior parte delle partecipanti ha mostrato una maggiore attività nelle aree cerebrali coinvolte nell'empatia emotiva e nel movimento quando ha visto le immagini dei propri nipoti rispetto alle altre immagini.
Le nonne le cui scansioni mostravano una maggiore attivazione delle aree coinvolte nell'empatia cognitiva durante la visione delle immagini del nipote avevano riferito nel questionario di desiderare un maggiore coinvolgimento nella cura del nipote.
Inoltre, quando le nonne guardavano le immagini del figlio adulto, mostravano una maggiore attivazione in un'area del cervello associata all'empatia cognitiva. Ciò indica che potrebbero cercare di capire cognitivamente cosa il figlio adulto sta pensando o provando e perché, ma non altrettanto dal punto di vista emotivo.
"I bambini piccoli hanno probabilmente evoluto tratti per essere in grado di manipolare non solo il cervello materno, ma anche il grande cervello materno", ha detto Rilling in un comunicato stampa dell'università. "Un bambino adulto non ha lo stesso 'fattore' carino, quindi potrebbe non suscitare la stessa risposta emotiva".
Rilling è un leader nella ricerca sulle neuroscienze della paternità, meno esplorate rispetto a quelle della maternità. Coautori dello studio sono Minwoo Lee, dottorando presso il dipartimento di antropologia della Emory, e Amber Gonzalez, ex ricercatrice della Emory.
"Qui stiamo evidenziando le funzioni cerebrali delle nonne che possono svolgere un ruolo importante nella nostra vita sociale e nel nostro sviluppo", ha detto Lee, che ha anche affermato di potersi relazionare con la ricerca grazie al suo stretto legame con le nonne. "È un aspetto importante dell'esperienza umana che è stato in gran parte lasciato fuori dal campo delle neuroscienze".
Gli esseri umani sono allevatori cooperativi, il che significa che le madri vengono aiutate a prendersi cura della loro prole, anche se le fonti di questo aiuto variano sia all'interno delle società che tra di esse, hanno spiegato gli autori dello studio.
Rilling ha detto che, anche se spesso si presume che i padri siano i più importanti caregiver accanto alle madri, a volte sono le nonne.
L'"ipotesi della nonna" sostiene che il motivo per cui le femmine umane tendono a vivere a lungo oltre l'età riproduttiva è che forniscono benefici evolutivi alla loro prole e ai loro nipoti, hanno osservato i ricercatori.
Secondo gli autori dello studio, inoltre, si stanno accumulando prove del fatto che le nonne impegnate positivamente sono associate a risultati migliori per i bambini su una serie di misure, tra cui la salute accademica, sociale, comportamentale e fisica.
Rispetto ai risultati di uno studio precedente del laboratorio Rilling, in cui i padri guardavano le foto dei loro figli, le nonne hanno attivato maggiormente le regioni coinvolte nell'empatia emotiva e nella motivazione, in media, quando hanno visto le immagini dei loro nipoti.
"I nostri risultati si aggiungono all'evidenza che sembra esistere un sistema globale di cura parentale nel cervello, e che le risposte delle nonne ai nipoti si basano su di esso", ha detto Rilling.
I risultati sono stati pubblicati il 16 novembre negli Atti della Royal Society B.
Ulteriori informazioni
Per saperne di più sullo sviluppo del bambino, che può essere influenzato da genitori e nonni.
