La diffusione del COVID tra i cervi desta preoccupazione per le nuove varianti

Di Alicia Ault

17 novembre 2021 -- Le crescenti segnalazioni di infezione da coronavirus da parte di cervi dalla coda bianca, insieme alle continue infezioni e malattie in animali da zoo e da compagnia, fanno temere che gli animali possano diventare serbatoi per lo sviluppo di nuove varianti o addirittura per la trasmissione diretta da animale a uomo.

Finora sono stati soprattutto gli esseri umani a infettare gli animali, anche se a volte la causa è sconosciuta.

Recentemente, tre leopardi delle nevi dello zoo infantile di Lincoln, in Nebraska, sono morti a causa delle complicazioni della COVID-19. Due tigri dello zoo sono state infettate da una malattia che non è ancora stata diagnosticata. Anche due tigri dello zoo hanno contratto il virus in ottobre, ma si sono poi riprese.

Lo stesso è accaduto allo zoo nazionale di Washington, a settembre, quando sei leoni africani, una tigre di Sumatra e due tigri dell'Amur sono risultati positivi al COVID-19. Il personale dello zoo non è stato in grado di individuare il virus. Il personale dello zoo non è stato in grado di individuare la fonte delle infezioni.

A luglio, il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti ha riferito che gli anticorpi del coronavirus sono stati rilevati in cervi dalla coda bianca in Illinois, Michigan, New York e Pennsylvania.

In agosto, l'agenzia ha anche riferito che il suo campionamento ha trovato il virus effettivo nei cervi dell'Ohio.

Più recentemente, a novembre, i ricercatori della Penn State University hanno pubblicato uno studio pre-stampa che mostrava che un numero crescente di cervi in Iowa era risultato positivo, il che riflette molto probabilmente la trasmissione da uomo a cervo e da cervo a cervo.

Gli esseri umani che infettano gli animali

Gli esseri umani sono i presunti diffusori dell'infezione tra i cervi, afferma Angela Bosco-Lauth, PhD, DVM, professore assistente di scienze biomediche presso la Colorado State University di Fort Collins.

Ma è meno probabile che i cervi infettino gli esseri umani. La probabilità che un uomo contragga l'infezione da un cervo a cui ha appena sparato è piuttosto bassa, dice Bosco-Lauth.

Tuttavia, non si può escludere del tutto.

Con questo coronavirus, quello a cui stiamo assistendo non ha precedenti nella storia, dice Bosco-Lauth, sottolineando l'enorme numero di infezioni in tutto il mondo.

L'aspetto più preoccupante è la possibilità che si sviluppi una nuova variante, soprattutto negli animali domestici e d'allevamento, afferma l'esperta. Abbiamo visto con Delta e altre varianti che le mutazioni si presentano abbastanza facilmente e si adattano all'ospite".

Bosco-Lauth e i suoi colleghi hanno recentemente condotto esperimenti con gatti, cani, criceti e un furetto per tracciare l'evoluzione del coronavirus in questi animali. Hanno scoperto che il virus è cambiato rapidamente negli ospiti animali, soprattutto nei gatti e nei cani.

Nel loro articolo, pubblicato nei Proceedings of the National Academy of Sciences, gli autori suggeriscono di monitorare attentamente l'evoluzione del coronavirus negli animali da compagnia e in altri potenziali ospiti animali.

Dato che i gatti sembrano essere particolarmente suscettibili all'infezione da COVID-19 e che vivono a stretto contatto con gli esseri umani, sembra un luogo più probabile in cui si potrebbe assistere a una trasmissione avanti e indietro tra esseri umani e animali e potenzialmente a varianti derivanti da tale trasmissione, afferma Bosco-Lauth.

Il CDC afferma che gli esseri umani possono diffondere la COVID-19 agli animali, compresi gli animali domestici, gli animali da allevamento come i visoni e gli animali degli zoo, ma l'agenzia sottolinea che non ci sono ancora prove che la COVID-19 possa diffondersi dagli animali agli esseri umani, ad eccezione dei visoni da allevamento.

La Danimarca ha abbattuto milioni di visoni nel 2020 per prevenire una mutazione che si è sviluppata in seguito alla trasmissione da uomo a uomo e da animale a animale. Il Paese ha poi incenerito 4 milioni di visoni abbattuti dopo che, all'inizio di quest'anno, hanno cominciato a riemergere dai siti di sepoltura di massa.

I cacciatori sono invitati alla cautela

Il coronavirus non si trasmette attraverso il sangue, ma è una malattia respiratoria, e non ci sono prove che qualcuno possa ammalarsi mangiando carne di cervo, ma alcuni Stati stanno consigliando ai cacciatori di prendere ulteriori precauzioni quando preparano i cervi dalla coda bianca.

La maggior parte raccomanda ai cacciatori di seguire le linee guida del CDC per la manipolazione della selvaggina, che includono:

• Non raccogliere animali che sembrano malati o che sono stati trovati morti.

• Evitare di tagliare la spina dorsale e i tessuti spinali.

• Non mangiare il cervello di nessun animale selvatico.

• Indossare guanti di gomma o monouso.

Il Wisconsin suggerisce ai cacciatori di indossare maschere e di limitare la manipolazione o il taglio di polmoni, gola e bocca/cavità nasale.

Il Massachusetts consiglia di indossare uno schermo facciale oltre alle linee guida del CDC. Un biologo della fauna selvatica dello Stato del Rhode Island ha dichiarato al Providence Journal di consigliare di indossare una maschera durante la preparazione dei cervi.

Un rapido sondaggio delle linee guida statali sulla caccia mostra che la maggior parte raccomanda il vaccino COVID-19 come il modo migliore per proteggersi da una potenziale infezione, anche se proveniente da una fonte animale.

Ulteriori precauzioni non sono mai sconsigliate, dice Bosco-Lauth, aggiungendo che è una buona idea indossare una maschera per prevenire altri potenziali agenti patogeni oltre al SARS-CoV-2.