Impennata della COVID in Europa: Un'anteprima di ciò che ci aspetta negli Stati Uniti?

Di Nick Tate

Gli esperti sanitari avvertono che gli Stati Uniti potrebbero essere destinati a un'altra ondata di COVID-19 proprio in concomitanza con le festività natalizie, a seguito di una nuova massiccia ondata di infezioni in Europa.

A diciotto mesi dall'inizio della crisi sanitaria globale che ha ucciso 5,1 milioni di persone in tutto il mondo, tra cui più di 767.000 americani, l'Europa è diventata ancora una volta l'epicentro della crisi sanitaria globale.

E alcuni specialisti di malattie infettive dicono che gli Stati Uniti potrebbero essere i prossimi.

È un dj vu, ancora una volta, dice Eric Topol, fondatore e direttore dello Scripps Research Translational Institute. In una nuova analisi pubblicata sul Guardian, il professore di medicina molecolare sostiene che le autorità statunitensi si illudono di essere immuni da quanto sta accadendo in Europa.

Topol è anche caporedattore di Medscape, sito gemello di Medici per i professionisti della medicina.

Per tre volte negli ultimi 18 mesi le ondate di coronavirus negli Stati Uniti hanno seguito picchi simili in Europa, dove i decessi per COVID-19 sono aumentati del 10% questo mese.

Topol sostiene che un'altra ondata potrebbe essere in serbo per gli Stati Uniti, mentre i Paesi europei attuano nuove misure di blocco. I picchi di COVID-19 stanno colpendo duramente alcune regioni del continente, comprese le aree con alti tassi di vaccinazione e rigide misure di controllo.

L'Europa dell'Est e la Russia, dove i tassi di vaccinazione sono bassi, hanno sperimentato il peggio. Ma anche i Paesi occidentali, come la Germania, l'Austria e il Regno Unito, stanno registrando alcune delle cifre più alte al mondo per quanto riguarda le infezioni giornaliere.

I Paesi stanno rispondendo in modo sempre più drastico.

• In Russia, il presidente Vladimir Putin ha ordinato a decine di migliaia di lavoratori di rimanere a casa all'inizio del mese.

• Nella città olandese di Utrecht, le tradizionali celebrazioni natalizie sono state annullate, mentre il Paese si avvia verso una parziale chiusura.

• L'Austria ha annunciato un blocco di 20 giorni a partire da lunedì e venerdì i leader del paese hanno annunciato che tutti i 9 milioni di residenti dovranno essere vaccinati entro febbraio. I leader del paese stanno anche dicendo alle persone non vaccinate di rimanere a casa e fuori da ristoranti, caffè e altri negozi nelle regioni più colpite del paese.

• In Germania, dove il tasso giornaliero di nuove infezioni è arrivato a 50.000, i funzionari hanno introdotto l'obbligo di indossare maschere più severe e hanno reso obbligatoria la prova della vaccinazione o dell'infezione pregressa per l'ingresso in molti locali. Anche Berlino sta valutando proposte per chiudere i tradizionali mercatini di Natale della città, mentre le autorità di Colonia hanno già annullato le celebrazioni natalizie, dopo che il capo cerimoniale dei festeggiamenti è risultato positivo alla COVID-19. La Baviera ha cancellato i suoi popolari mercatini di Natale e ordinerà la chiusura dei quartieri particolarmente vulnerabili, mentre le persone non vaccinate dovranno affrontare serie restrizioni sui luoghi in cui possono recarsi.

L'ex commissario della FDA Scott Gottlieb, MD, afferma che quanto sta accadendo nel continente europeo è preoccupante.

Ma ritiene anche che gli Stati Uniti possano essere meglio preparati a prevenire un'ondata simile questa volta, con un aumento dei test, delle vaccinazioni e delle nuove terapie, come gli anticorpi monoclonali e i farmaci antivirali.

Le sfide della Germania sono una cautela per il mondo, la pandemia di COVID non è finita a livello globale e non lo sarà per molto tempo, dice. Ma [gli] Stati Uniti sono più avanti rispetto a molti altri Paesi, in parte perché abbiamo già subito una maggiore diffusione, in parte perché stiamo facendo progressi su vaccini, terapie e test.

Altri esperti concordano sul fatto che gli Stati Uniti potrebbero non essere così vulnerabili a un'altra ondata di COVID-19 nelle prossime settimane, ma si sono fermati a suggerire che siamo fuori dai guai.

Non credo che quello che stiamo vedendo in Europa significhi necessariamente che ci aspetta un'enorme ondata di malattie gravi e di morti come quella che abbiamo visto l'anno scorso qui negli Stati Uniti", afferma David Dowdy, MD, PhD, professore associato di epidemiologia presso la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health e internista generale presso il Baltimore Medical Services.

Ma credo che chiunque dica di poter prevedere il corso della pandemia per i prossimi mesi o anni si sia sbagliato in passato e probabilmente si sbaglierà in futuro", afferma Dowdy. Nessuno di noi conosce il futuro di questa pandemia, ma penso che ci aspetta un aumento dei casi, non necessariamente dei decessi e delle malattie gravi.

Guardare al passato e al futuro

Ciò che sta accadendo oggi in Europa rispecchia i passati picchi di COVID-19 che hanno fatto presagire grandi aumenti di casi, ricoveri e decessi negli Stati Uniti.

Quando la pandemia colpì per la prima volta l'Europa nel marzo 2020, l'allora presidente Donald Trump minimizzò la minaccia del virus nonostante gli avvertimenti dei suoi stessi consiglieri e di esperti indipendenti di salute pubblica che affermavano che la COVID-19 avrebbe potuto avere un impatto terribile senza un piano d'azione federale aggressivo.

Alla fine della primavera gli Stati Uniti erano diventati l'epicentro della pandemia, quando il totale dei casi ha eclissato quelli di altri Paesi e New York City è diventata una zona calda, secondo i dati compilati dal Johns Hopkins Coronavirus Resource Center. Nel corso dell'estate, la diffusione della malattia è rallentata a New York, dopo l'istituzione di severe misure di controllo, ma è aumentata costantemente in altri Stati.

Poi, nel corso dell'anno, la variante Alpha del virus ha preso piede nel Regno Unito e gli Stati Uniti si sono fatti trovare nuovamente impreparati. Durante l'inverno, il numero di casi si è accelerato in tutti gli Stati, in una seconda ondata che ha impedito a milioni di americani di viaggiare e riunirsi per le vacanze invernali.

Con l'introduzione del vaccino COVID lo scorso dicembre, i casi negli Stati Uniti e in molte parti del mondo hanno iniziato a diminuire. Alcuni esperti hanno persino ipotizzato che la pandemia fosse stata messa all'angolo.

Ma poi, la scorsa primavera ed estate, la variante Delta è spuntata in India e si è diffusa nel Regno Unito in una terza grande ondata di COVID. Ancora una volta, gli Stati Uniti si sono fatti trovare impreparati: 4 americani su 10 hanno rifiutato il vaccino e persino alcuni individui vaccinati sono stati colpiti da infezioni Delta.

L'ondata di Delta che ne è derivata ha investito il paese, impedendo a molte aziende e scuole di riaprire completamente e mettendo a dura prova gli ospedali di alcune aree del paese, in particolare gli stati meridionali, con nuovi afflussi di pazienti affetti da COVID-19.

Ora l'Europa sta affrontando un altro aumento della COVID, con circa 350 casi ogni 100.000 persone e molti paesi che hanno raggiunto nuovi record.

Cosa sta guidando la rinascita europea?

Cosa c'è dietro la nuova ondata di COVID-19 in Europa e cosa potrebbe significare per gli Stati Uniti?

Shaun Truelove, PhD, epidemiologo di malattie infettive e membro di facoltà della Johns Hopkins School of Public Health, afferma che gli esperti stanno esaminando diversi fattori probabili:

• Diminuzione dell'immunità dovuta ai vaccini. I dati della Johns Hopkins mostrano un aumento delle infezioni nelle nazioni con tassi di vaccinazione più bassi.

• L'impatto della variante Delta, che è tre volte più trasmissibile del virus originale e può persino ammalare alcuni individui vaccinati.

• La diffusione della COVID-19 tra gli adolescenti e i bambini; l'allentamento delle precauzioni (come il mascheramento e l'allontanamento sociale); le differenze nei tipi di vaccini utilizzati nei Paesi europei e negli Stati Uniti.

Queste sono tutte possibilità, dice Truelove. Ci sono così tanti fattori e quindi è difficile individuare con esattezza le cause e l'effetto che ciascuno di essi potrebbe avere.

Di conseguenza, è difficile prevedere e prepararsi a ciò che potrebbe accadere negli Stati Uniti, afferma Truelove.

C'è molta incertezza e stiamo cercando di capire cosa succederà nei prossimi 6 mesi", afferma Truelove.

Tuttavia, Truelove aggiunge che quanto sta accadendo all'estero potrebbe non essere molto predittivo di una nuova ondata di COVID negli Stati Uniti.

Innanzitutto, i vaccini Pfizer e Moderna, i due vaccini a base di mRNA utilizzati prevalentemente negli Stati Uniti, sono molto più efficaci del 94-95% C rispetto al vaccino COVID di Oxford/AstraZeneca (63%), ampiamente somministrato in Europa.

In secondo luogo, i Paesi europei hanno imposto misure di controllo molto più forti e severe durante tutta la pandemia rispetto agli Stati Uniti. Questo potrebbe in realtà essere alla base dei nuovi picchi, perché un numero minore di persone non vaccinate è stato esposto al virus, il che significa che hanno un'immunità naturale più bassa da una precedente infezione da COVID.

Truelove spiega: Misure di controllo più forti e severe hanno la conseguenza di lasciare nella popolazione molti più individui suscettibili, [perché] più forti sono i controlli, meno persone vengono infettate. Quindi, rimangono nella popolazione più individui più suscettibili e a rischio di infezione in futuro.

Per contro, osserva, gran parte degli Stati Uniti non ha messo in atto misure di blocco rigorose.

Quindi, quello che abbiamo visto negli ultimi due mesi con l'ondata Delta è che in molti di quegli Stati con una copertura vaccinale più bassa e con minori controlli questo virus ha davvero bruciato gran parte della popolazione suscettibile. Di conseguenza, stiamo assistendo alla discesa delle curve e a ciò che sembra davvero una gran parte dell'immunità accumulata in questi Stati, soprattutto in quelli meridionali.

Ma se queste differenze saranno sufficienti a far sì che gli Stati Uniti schivino un altro proiettile COVID-19 quest'inverno è incerto.

Non voglio dire che l'ondata [europea] non sia un predittore di ciò che potrebbe accadere negli Stati Uniti, perché penso che potrebbe benissimo esserlo", afferma Truelove. Quindi, le persone devono esserne consapevoli, essere caute e assicurarsi di fare i vaccini e tutto il resto.

Ma spero che, a causa di alcune differenze, la situazione sia un po' diversa.

Il risultato: Come prepararsi al meglio?

Dowdy concorda sul fatto che i problemi attuali dell'Europa non significhino necessariamente una nuova ondata invernale negli Stati Uniti.

Ma sottolinea anche che i casi stanno ricominciando ad aumentare nel New England, nel Midwest e in altre regioni del Paese che stanno vivendo i primi freddi dell'inverno.

Dopo aver raggiunto un punto di minimo circa 3 settimane fa, i casi dovuti alla COVID-19 hanno ricominciato ad aumentare negli Stati Uniti. I casi sono diminuiti costantemente fino a metà ottobre, ma nelle ultime 3 settimane hanno ricominciato ad aumentare nella maggior parte degli Stati.

I casi nell'Europa orientale e centrale sono più che raddoppiati in questo periodo, il che significa che la possibilità di un'impennata invernale qui è molto reale.

Tuttavia, Dowdy ritiene che l'aumento dei tassi di vaccinazione possa limitare il numero di americani che saranno ricoverati in ospedale con malattie gravi o che moriranno quest'inverno.

Tuttavia, mette in guardia dall'essere troppo ottimisti, visto che gli americani viaggiano e si riuniscono per le vacanze invernali.

Nessuno di noi conosce il futuro di questa pandemia, ma penso che ci aspetta un aumento dei casi, non necessariamente dei decessi e delle malattie gravi", afferma Dowdy.

Il risultato?

Le persone devono rendersi conto che non è ancora finita, dice Truelove. Abbiamo ancora una quantità sostanziale di infezioni nel nostro Paese. Siamo ancora al di sopra di 200 casi per milione [e] di 500.000 casi incidenti a settimana o giù di lì. Si tratta di un gran numero di morti e di ricoveri. Quindi, dobbiamo ancora preoccuparci e fare del nostro meglio per ridurre la trasmissione indossando maschere, vaccinandoci, facendo un richiamo e facendo vaccinare i nostri figli".

La scienziata sociale e comportamentale della Johns Hopkins, Rupali Limaye, PhD, MPH, aggiunge che, sebbene il vaccino COVID abbia rappresentato una svolta nella pandemia, più di un terzo degli americani non ne ha ancora ricevuto uno.

È proprio questo che dobbiamo comunicare: che le persone possono ancora contrarre il COVID, che ci possono ancora essere delle infezioni dirompenti, dice Limaye, studiosa di comunicazione sanitaria. Ma la grande notizia è che chi è stato vaccinato ha molte meno probabilità, credo 12 volte, di essere ricoverato o di avere una COVID grave rispetto a chi non è stato vaccinato".

Topol è d'accordo e aggiunge: È giunto il momento per gli Stati Uniti di ascoltare per la prima volta il segnale europeo, e di fare tutto il possibile. Promuovere la vaccinazione primaria e i richiami come se non ci fosse un domani. Contrastare aggressivamente la disinformazione dilagante. Accelerare ed espandere i mandati vaccinali.

Invece di soccombere all'ennesimo aumento dei casi e delle loro sequele, questa è l'occasione per l'America di essere finalmente all'altezza della situazione, dimostrando una capacità di guida e di esecuzione.