Gli esperti si esprimono sulle prove delle diete anti-invecchiamento

Scritto da Damian McNamara, MA

19 novembre 2021 - Se siete confusi sulla scienza alla base di molte diete anti-invecchiamento popolari, non siete soli.

Anche se le prove indicano alcuni guadagni in termini di durata della salute e della vita con il digiuno intermittente, la restrizione proteica e altre diete anti-invecchiamento, la maggior parte delle scoperte proviene da animali e altri organismi studiati in laboratorio.

È meno chiaro come i benefici si traducano in un aumento della longevità umana, in parte perché la perdita di peso derivante da queste diete può anche tradursi in benefici per la salute che potrebbero aiutare le persone a vivere più a lungo.

Nonostante le prove limitate sugli esseri umani, ci sono alcune promesse: gli studi rivelano alcuni meccanismi comuni tra le diverse diete che un giorno potrebbero produrre terapie più solide e precise per combattere gli effetti dell'invecchiamento.

La confusione abbonda

La crescente popolarità delle diete anti-invecchiamento e delle molteplici opzioni comporta anche una certa confusione. Per questo motivo, l'autore senior dello studio Matt Kaerberlein, PhD, e i suoi colleghi hanno esaminato le prove delle diete che rivendicano effetti anti-invecchiamento rispetto a un approccio standard di restrizione calorica.

Il loro documento Antiaging diets: Separating fact from fiction è stato pubblicato online questa settimana su Science.

I ricercatori hanno esaminato le diete chetogeniche, il digiuno intermittente, le diete che imitano il digiuno, l'alimentazione limitata nel tempo e la restrizione proteica, nonché le diete che limitano specifici aminoacidi C, metionina, triptofano o aminoacidi a catena ramificata.

"Negli ultimi anni si è assistito alla diffusione di molti interventi dietetici che sostengono di avere un impatto sul processo di invecchiamento sulla base di studi condotti su animali da laboratorio", spiega Kaerberlein a Medscape Medical News.

"Poiché queste diete vengono raccomandate al grande pubblico, abbiamo ritenuto importante eseguire una valutazione imparziale delle prove a sostegno del loro impatto sull'invecchiamento negli studi preclinici e clinici", afferma Kaerberlein, che è anche professore presso il Dipartimento di Medicina di Laboratorio e Patologia e direttore dell'Healthy Aging and Longevity Research Institute della University of Washington School of Medicine di Seattle.

"Ho trovato l'articolo una rassegna molto completa dei vari metodi di dieta antiaging e dei relativi risultati", spiega a Medscape Medical News Lauri Wright, PhD, presidente del Dipartimento di Nutrizione e Dietetica e direttore del Centro per la Nutrizione e la Sicurezza Alimentare della University of North Florida di Jacksonville.

"È stata un'istantanea estremamente accurata, che ha presentato i risultati pur riconoscendo le complessità di questo tipo di ricerca e le lacune nelle conoscenze", afferma Wright, che è anche portavoce nazionale dell'Academy of Nutrition and Dietetics, precedentemente nota come American Dietetic Association.

Sfatare i miti

Kaerberlein e colleghi affrontano anche diverse credenze comuni sulle strategie dietetiche antiaging, tra cui:

La restrizione calorica "funziona" sempre. Sebbene vi siano molte testimonianze di prolungamento della durata della vita e dell'apertura della salute grazie alla restrizione calorica, vi sono anche numerosi esempi pubblicati in cui la restrizione calorica non ha prolungato la durata della vita, tra cui studi su topi e scimmie rhesus.

I singoli macronutrienti sono "buoni" o "cattivi" per l'invecchiamento. Se ci si concentra solo su macronutrienti come le proteine o i carboidrati, si rischia di non cogliere il quadro generale. La composizione della dieta, l'apporto calorico totale e l'intervallo di alimentazione hanno tutti il potenziale per influenzare la longevità e la durata della salute.

La restrizione calorica estende la durata della vita solo prevenendo il cancro. Sebbene numerosi studi sui roditori riportino effetti antitumorali, la restrizione calorica ritarda anche il declino legato all'età dei tessuti immunitari, cerebrali, cardiaci, muscolari, renali, riproduttivi e di altro tipo.

Alcune sorprese

Per quanto riguarda i risultati inaspettati, "la cosa più sorprendente per me è stata la debolezza dell'evidenza dei benefici sulla durata della vita e sulla durata della salute nei topi per molti di questi interventi, una volta che la restrizione calorica viene controllata", dice Kaerberlein.

In altre parole, la maggior parte degli studi di laboratorio sul digiuno intermittente, la restrizione proteica o l'alimentazione limitata nel tempo hanno anche limitato significativamente le calorie consumate dagli animali. Questo tipo di studio rende più difficile separare gli effetti anti-invecchiamento dai guadagni associati a una riduzione del 20%-40% delle calorie totali.

Ma quando i ricercatori conducono esperimenti in condizioni isocaloriche, in cui il conteggio delle calorie rimane costante, "gli effetti sono in genere piuttosto piccoli o inesistenti", afferma Kaerberlein.

"L'unica eccezione tra gli interventi dietetici che abbiamo esaminato potrebbe essere la restrizione di metionina e la restrizione di aminoacidi a catena ramificata, ma queste strategie dietetiche non sono state studiate in modo approfondito negli animali da laboratorio e, a questo punto, non sono pratiche da implementare nelle persone".

Adattarsi ai propri geni

Un'altra sorpresa per Kaerberlein "è stato il grande impatto del background genetico sui risultati degli studi pre-clinici di intervento dietetico, e il fatto che questo sia stato ampiamente ignorato". Molti di questi studi sono stati condotti in linee di topi inbred, per esempio.

Ma altre ricerche condotte in organismi con una maggiore diversità genetica, tra cui topi selvatici, moscerini della frutta e lieviti in erba, dimostrano che "un sottogruppo di background genetici non mostra alcuna risposta in termini di durata della vita e alcuni di essi la accorciano".

"Sebbene non sia sorprendente che il genotipo e l'ambiente influenzino entrambi la risposta individuale a un particolare intervento dietetico, riteniamo che sia sorprendente che un intervento che viene spesso presentato nelle recensioni della letteratura scientifica e nei libri scritti per il grande pubblico come universalmente benefico sia in realtà dannoso in circa il 25% dei background genetici testati".

Altre avvertenze

I ricercatori mettono in guardia le persone dall'esagerare.

"Sebbene molte persone tendano a ritenere che gli interventi dietetici siano sicuri, gli effetti biologici di queste diete antiaging sono profondi e generalmente meno specifici degli interventi farmacologici", hanno scritto gli autori. "Come qualsiasi farmaco, gli interventi dietetici hanno un profilo dose-risposta e a "dosi" sufficientemente elevate porteranno a effetti avversi sostanziali e infine alla morte".

La perdita della libido e le disfunzioni sessuali, i problemi psicologici, la stanchezza cronica, il sonno insufficiente, la debolezza muscolare, la suscettibilità alle infezioni, la compromissione della guarigione delle ferite e l'isolamento sociale sono tra i potenziali effetti collaterali delle diete simili alla restrizione calorica, hanno affermato i ricercatori.

"Nel caso della restrizione proteica, è stato dimostrato che può essere dannosa, almeno per quanto riguarda la mortalità per tutte le cause, negli adulti più anziani", afferma Kaerberlein, riferendosi ai dati relativi alle persone di età superiore ai 65 anni.

Sono necessarie ulteriori ricerche sugli effetti negativi, soprattutto a lungo termine.

"Tutte queste strategie dietetiche hanno molteplici effetti collaterali, persino la fame è un effetto collaterale, che, per quanto abbiamo potuto scoprire, non sono stati attentamente valutati negli animali da laboratorio o nelle persone", afferma Kaerberlein.

Il consiglio generale per ora è "caveat emptor" o "buyer beware" quando si tratta di queste e altre diete, dice Kaerberlein.

"Non ci sono ancora molte prove, in studi preclinici o clinici, che una di queste diete possa spostare significativamente l'ago della bilancia in termini di longevità sana per le persone che non sono in sovrappeso e che svolgono un'attività fisica moderata".

Detto questo, "certamente, se le persone sono in sovrappeso, alcune di queste diete possono essere utili per raggiungere un peso sano, soprattutto se associate all'esercizio fisico". E questo è ovviamente un bene".

Non si tratta solo di quantità, ma anche di qualità

Nonostante la maggior parte delle prove a favore delle diete anti-invecchiamento provenga da studi non sull'uomo, "credo che [la revisione] dimostri comunque il ruolo della dieta nell'invecchiamento sano", afferma Wright.

"Anche se non abbiamo prove sufficienti per alcuni degli estremi delle diete che sono stati discussi, abbiamo prove che dimostrano modelli alimentari che supportano non solo la longevità, ma anche un invecchiamento di qualità", continua Wright.

Le raccomandazioni possono suonare familiari: mantenere un peso corporeo sano, consumare frutta e verdura in abbondanza, scegliere cereali integrali evitando gli zuccheri aggiunti, mangiare proteine magre, tra cui il pesce, e più proteine vegetali, come i fagioli, e scegliere grassi insaturi evitando quelli saturi e trans.

L'American Heart Association ha recentemente aggiornato le sue linee guida con 10 raccomandazioni dietetiche basate sull'evidenza, che si sovrappongono in termini di raccomandazione di più cereali integrali, frutta e verdura in abbondanza e riduzione al minimo degli zuccheri aggiunti. La guida dell'AHA riconosce anche le sfide poste dall'ambiente e da altri ostacoli a un'alimentazione sana, tra cui il razzismo strutturale, i quartieri segregati e le aree in cui le scelte malsane sono l'opzione predefinita per molte persone.

I ricercatori hanno altro da fare

Per il futuro, "spero che la ricerca, e in particolare il modo in cui viene presentata nelle revisioni della letteratura e nel pubblico dominio, diventi un po' più rigorosa, ma onestamente non sto trattenendo il fiato", dice Kaerberlein.

Vorrebbe che la ricerca si orientasse verso una nutrizione più personalizzata.

"Spero che si facciano progressi nella comprensione di come il genotipo individuale e l'ambiente influenzino la risposta a diversi interventi dietetici nelle persone, con l'obiettivo di ottimizzare i benefici per la salute a livello individuale", afferma Kaerberlein.

Un altro filone di lavoro futuro "in cui penso che continueremo a fare progressi", afferma Kaerberlein, è la ricerca sui meccanismi alla base del funzionamento di queste diete negli animali e in altri organismi, che potrebbero tradursi direttamente in effetti benefici sull'invecchiamento nelle persone.

"Nella nostra revisione abbiamo messo in evidenza la via o la rete mTOR e credo che sia lì che ci sono le scommesse migliori", afferma, "ma c'è ancora molto da imparare e forse altri nodi in quella rete o altrove che possono essere modificati per ottenere maggiori benefici con un minor rischio di effetti collaterali".