La stagione influenzale di quest'anno: Ripetizione dell'anno scorso o una ventidemia?

Di Kathleen Doheny

19 novembre 2021 I casi di influenza, quell'intruso virale un tempo annuale che era regolarmente la peggiore crisi sanitaria annuale del Paese, stanno mostrando segni di risveglio anche quest'autunno.

Ma, secondo gli esperti, è ancora troppo presto per dire se il Paese avrà una normale stagione influenzale o se si ripeterà quella dell'anno scorso, quando l'influenza è quasi scomparsa a causa della pandemia COVID-19.

Questa stagione influenzale sta iniziando in modo più simile alle stagioni precedenti la pandemia. Secondo il CDC, circa il 2% di tutte le visite presso medici e ambulatori fino al 13 novembre era costituito da influenza o malattie simil-influenzali, rispetto all'1,4% circa di un anno fa. I casi finora contati sono centinaia C 702 fino al 13 novembre.

Tuttavia, sebbene i casi siano bassi, stanno aumentando, secondo l'agenzia. La diffusione dell'influenza è già elevata nel Nuovo Messico e moderata in Georgia. Nel resto del Paese l'attività è scarsa, secondo il CDC.

L'anno scorso, in questo periodo, i casi di influenza, i ricoveri e i decessi erano diminuiti drasticamente, nonostante i timori che si potesse verificare una drastica "twindemic" se i casi di COVID-19 e di influenza fossero aumentati notevolmente e di pari passo. Il confronto tra le statistiche della stagione influenzale dello scorso anno e quelle degli anni precedenti è sorprendente in senso positivo.

Nella stagione 2019-2020, più di 22.000 persone negli Stati Uniti sono morte a causa dell'influenza; l'anno scorso, i decessi sono scesi a circa 700 per la stagione 2020-2021.

Quindi, cosa potrebbe accadere quest'anno? L'influenza sarà ancora una volta assente? Diversi esperti dicono che è complicato:

• "È una domanda scottante e mi piacerebbe darvi una risposta concreta. Ma tutti hanno difficoltà a fare previsioni". -- Stuart Ray, professore di medicina e specialista in malattie infettive alla Johns Hopkins Medicine di Baltimora.

• "È molto difficile prevedere con esattezza l'andamento della stagione influenzale. Sembra che sarà peggiore dell'anno scorso, ma non è chiaro se sarà una stagione influenzale ordinaria o meno." -- Amesh Adalja, MD, studioso senior del Johns Hopkins Center for Health Security.

• "L'influenza ci sarà, ma non so dirvi quanto sarà grave". Sappiamo che l'influenza tornerà". -- William Schaffner, medico, specialista in malattie infettive e professore di medicina preventiva presso il Vanderbilt University Medical Center di Nashville.

Secondo Schaffner, stiamo già iniziando a sentire parlare di alcuni focolai".

Un focolaio che desta preoccupazione è quello dell'Università del Michigan, Ann Arbor, dove dal 6 ottobre sono stati diagnosticati 528 casi di influenza presso l'University Health Service. Il CDC ha inviato un team per indagare sull'epidemia. Anche la Florida A&M University e la Florida State University hanno registrato grandi focolai questo mese.

I focolai nei campus universitari non sono sorprendenti, dice Schaffner. Si tratta di una popolazione poco vaccinata", afferma, "e gli studenti sono spesso a stretto contatto con molte altre persone. I funzionari dell'Università del Michigan hanno dichiarato che il 77% dei casi riguarda persone non vaccinate".

Le previsioni sulla stagione influenzale di quest'anno devono anche tenere conto del fatto che l'uso della maschera e l'allontanamento sociale, che erano comuni l'anno scorso, sono diventati meno comuni o talvolta inesistenti quest'anno.

Nonostante l'incertezza su come si svolgerà la stagione influenzale di quest'anno, diversi cambiamenti e progressi in atto per la stagione influenzale di quest'anno mirano a mantenere basse le malattie.

• La composizione dei vaccini è stata aggiornata e ogni vaccino è mirato a quattro virus che si prevede circolino.

• Il vaccino antinfluenzale e il vaccino COVID possono essere somministrati contemporaneamente.

• Il CDC ha aggiornato le indicazioni sulla tempistica del vaccino antinfluenzale per alcune persone.

• Un nuovo cruscotto sta monitorando i tassi di vaccinazione antinfluenzale a livello nazionale e il CDC ha avviato una campagna educativa, temendo che l'importanza del vaccino antinfluenzale sia passata in secondo piano con l'attenzione rivolta in gran parte al COVID e al suo vaccino dall'inizio della pandemia.

Cosa contiene il vaccino di quest'anno?

Quest'anno, tutti i vaccini antinfluenzali negli Stati Uniti sono costituiti da quattro componenti (quadrivalenti), che proteggono dai quattro virus influenzali che più probabilmente si diffonderanno e causeranno malattie in questa stagione.

Il Comitato consultivo per i vaccini e i prodotti biologici correlati (Vaccines and Related Biological Product Advisory Committee, VRBPAC) dell'FDA seleziona i virus specifici che il vaccino di ogni anno deve colpire. Per selezionare, prende in considerazione i dati di sorveglianza con dettagli sulle colture influenzali recenti, le risposte ai vaccini dell'anno precedente e altre informazioni.

Sia i vaccini a base di uova che quelli a base di cellule o ricombinanti avranno come bersaglio due ceppi di influenza A e due ceppi di influenza B. Le opzioni includono iniezioni o spray nasale.

Diverse formule sono approvate per l'uso nei soggetti di età pari o superiore a 65 anni, tra cui il vaccino ad alto dosaggio e il vaccino antinfluenzale adiuvato. Lo scopo di ciascuno di essi è quello di creare una risposta immunitaria più forte, poiché il sistema immunitario delle persone si indebolisce con l'età. Tuttavia, il CDC avverte le persone di non rimandare la vaccinazione in attesa del vaccino ad alto dosaggio o adiuvato. Secondo gli esperti, la cosa migliore da fare è sottoporsi al vaccino disponibile.

Tempistica del vaccino

In generale, settembre e ottobre sono stati un buon periodo per la vaccinazione antinfluenzale, secondo il CDC. Sebbene l'ideale sia vaccinarsi entro la fine di ottobre, il CDC raccomanda comunque di vaccinarsi più tardi piuttosto che saltarlo.

Anche se non si è vaccinati a dicembre o gennaio, è comunque una buona idea vaccinarsi, concorda Schaffner. Si otterrebbe comunque una certa protezione, dice, dal momento che "per la maggior parte degli Stati Uniti, l'influenza raggiunge il picco a febbraio". Ma sottolinea che prima è meglio.

Mentre i bambini possono essere vaccinati non appena le dosi sono disponibili, anche a luglio o agosto gli adulti, soprattutto se di 65 anni o più, a causa del loro sistema immunitario indebolito, non dovrebbero generalmente vaccinarsi così presto. Questo perché la protezione diminuirà nel tempo e potrebbero non essere protetti per l'intera stagione influenzale. Tuttavia, secondo il CDC, è sempre meglio vaccinarsi in anticipo che non farlo affatto.

Alcuni bambini di età compresa tra i 6 mesi e gli 8 anni potrebbero aver bisogno di due dosi di vaccino antinfluenzale. Quelli che si vaccinano per la prima volta hanno bisogno di due dosi (distanziate di 4 settimane). Gli altri in questa fascia d'età che hanno ricevuto una sola dose in precedenza devono ricevere 2 dosi in questa stagione.

La vaccinazione precoce può essere presa in considerazione anche per le donne nel terzo trimestre di gravidanza, perché l'immunizzazione può contribuire a fornire protezione ai loro bambini dopo la nascita. I neonati non possono essere vaccinati prima dei 6 mesi di età.

Due braccia, due vaccini

Con milioni di americani in fila per il richiamo della COVID-19, gli esperti li invitano a sottoporsi contemporaneamente al vaccino antinfluenzale. Gli esperti concordano sul fatto che è accettabile fare entrambi i vaccini nello stesso giorno.

"Si possono fare due vaccini in un braccio, distanziati di un centimetro", afferma L.J. Tan, PhD, responsabile delle politiche e delle partnership dell'Immunization Action Coalition, un'organizzazione che si occupa di aumentare i tassi di immunizzazione. "Noi co-somministriamo vaccini ai bambini in continuazione".

E, dice Tan, "il vaccino antinfluenzale non amplificherà alcuna reazione al vaccino COVID".

Monitoraggio delle vaccinazioni

Secondo il CDC National Flu Vaccination Dashboard, al 5 novembre sono state distribuite circa 162 milioni di dosi di vaccino antinfluenzale.

Si prevede che circa il 58,5% della popolazione si sottoporrà al vaccino antinfluenzale in questa stagione, rispetto al 54,8% della scorsa stagione.

Annullare l'influenza non è un'idea sbagliata

Un'idea sbagliata comune, soprattutto da parte dei genitori, è che "l'influenza non è cattiva, non causa problemi gravi", afferma Flor M. Munoz, MD, MSc, direttore medico delle malattie infettive dei trapianti presso il Texas Children's Hospital di Houston.

"L'influenza di per sé può essere grave", afferma. E ora, con la COVID, ci preoccupiamo. Se qualcuno contrae entrambe le infezioni, potrebbe ammalarsi gravemente".

Tra le potenziali complicazioni nei bambini, soprattutto quelli sotto i 5 anni, ci sono polmonite, disidratazione, disfunzioni cerebrali e infezioni ai seni e alle orecchie.

Il vaccino per l'influenza, come quello per la COVID, non è perfetto, spiega l'esperta ai genitori. "In un anno positivo, offre una protezione del 60-70%. "Ma può anche essere molto meno protettivo di così. Anche in questo caso, "se ci si vaccina e si prende comunque l'influenza, la malattia sarà più lieve".

Gli antivirali in soccorso

Quando compaiono i sintomi dell'influenza, febbre, tosse, mal di gola, naso che cola, dolori corporei, mal di testa, brividi e affaticamento, i trattamenti antivirali possono ridurre la durata della malattia di circa un giorno, secondo il CDC. Sono disponibili solo su prescrizione medica e funzionano meglio se iniziati entro 2 giorni dall'inizio della malattia.

L'FDA ha approvato quattro farmaci antivirali per il trattamento dell'influenza, tra cui:

• Oseltamivir fosfato (generico o come Tamiflu)

• Zanamivir (Relenza)

• Peramivir (Rapivab)

• Baloxavir marboxil (Xofluza)

A seconda del farmaco e del metodo di somministrazione, i farmaci vengono somministrati in genere per 1-5 giorni, ma a volte per più di 5 giorni.

Seguire i tassi di influenza locali

Ray della Johns Hopkins suggerisce di tenere d'occhio la diffusione dell'influenza nella propria comunità, proprio come ci siamo abituati a tenere d'occhio i tassi di COVID, e di prendere precauzioni come mascherarsi e allontanarsi dalla società. "Forse ora siamo un po' più agili nel rispondere al rischio", dice, vista la pratica ottenuta con la COVID.

L'adattamento di queste abitudini in risposta ai focolai influenzali sarebbe utile e più naturale per la maggior parte delle persone rispetto al passato. Non credo che 3 anni fa fosse normale vedere persone mascherate quando i tassi di influenza erano alti".