EPA: In arrivo acqua potabile più sicura

Di Kathleen Doheny

22 novembre 2021 - L'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti (EPA) promette un futuro con acqua potabile più sicura.

L'agenzia ha recentemente chiesto al suo comitato scientifico consultivo di rivedere i documenti sugli effetti sulla salute di alcune sostanze chimiche presenti nell'acqua potabile e in altre parti dell'ambiente, con nuovi dati che suggeriscono che i problemi di salute possono verificarsi a livelli di esposizione più bassi di quanto ritenuto in precedenza.

Le sostanze chimiche in questione sono spesso chiamate "sostanze per sempre", perché non si decompongono e si accumulano facilmente sia nell'ambiente che nell'organismo. Conosciuti collettivamente come PFAS, sia il PFOA (acido perfluoroottanoico) che il PFOS (acido perfluoroottano sulfonico) sono stati collegati a una serie di problemi di salute. L'EPA afferma inoltre che il PFOA è probabilmente cancerogeno.

Le sostanze chimiche si trovano non solo nell'acqua potabile, ma anche in una serie di prodotti di consumo quotidiano, dalle giacche per la pioggia alle scatole della pizza, ai prodotti di carta e alle pentole antiaderenti. Una delle attrattive è la capacità delle sostanze chimiche di respingere lo sporco, la pioggia e il grasso.

L'azione dell'EPA "è un primo passo importante, ma c'è ancora molto lavoro da fare", afferma David Andrews, PhD, scienziato senior dell'Environmental Working Group, un'organizzazione no-profit che promuove una migliore salute ambientale.

L'azione dell'EPA non è l'unica recente che riguarda i contaminanti PFAS. La scorsa settimana, una proposta di legge bipartisan presentata al Congresso vieterebbe le "sostanze chimiche per sempre" dagli imballaggi alimentari, con una data di entrata in vigore proposta al 1° gennaio 2024.

Inoltre, la legge sulle infrastrutture appena firmata dal Presidente Joe Biden prevede 10 miliardi di dollari per affrontare i contaminanti emergenti nell'acqua potabile, compresi i PFAS.

Gli sforzi dell'EPA per l'acqua potabile

Dopo che il comitato scientifico consultivo dell'EPA avrà esaminato le nuove analisi, disponibili per il pubblico sul sito web dell'EPA, le informazioni saranno utilizzate dall'EPA per informare gli avvisi sanitari e per sviluppare gli obiettivi di livello massimo di contaminazione e una normativa nazionale primaria sull'acqua potabile per entrambe le sostanze chimiche.

Per quanto riguarda le tempistiche, l'EPA afferma che "si muoverà il più rapidamente possibile per emettere avvisi sanitari aggiornati per il PFOA e il PFOS dopo aver esaminato i nuovi dati scientifici e aver ricevuto input dal comitato scientifico consultivo", secondo un comunicato stampa emesso dall'EPA. Gli avvisi non sono esecutivi o normativi, ma hanno lo scopo di fornire agli Stati e ai funzionari della sanità pubblica informazioni sugli effetti sulla salute legati alla contaminazione dell'acqua potabile.

Contemporaneamente alla revisione dei nuovi dati scientifici, l'EPA ha dichiarato che lavorerà allo sviluppo della proposta di regolamento sull'acqua potabile da pubblicare nell'autunno del 2022, con data di entrata in vigore nel 2023.

In precedenza, l'EPA ha stabilito un livello di salute consigliato di 70 parti per trilione (ppt) nell'acqua potabile per proteggere il pubblico dall'esposizione a PFOA e PFOS. Secondo l'EPA, le quattro bozze di documenti con nuovi dati "indicano che gli effetti negativi sulla salute possono verificarsi a livelli di esposizione a PFOA e PFOS molto più bassi di quanto precedentemente compreso e che il PFOA è un probabile cancerogeno".

Sebbene i produttori abbiano in gran parte eliminato la produzione di queste sostanze chimiche negli Stati Uniti, esse sono estremamente stabili e persistono nell'ambiente.

Alla base delle preoccupazioni

Queste sostanze chimiche sono così pervasive che, secondo il CDC, la maggior parte delle persone negli Stati Uniti è stata esposta e ha PFOS e PFOA nel sangue.

Secondo l'EPA, studi sull'uomo hanno collegato l'esposizione al PFOA a colesterolo alto, riduzione della risposta alle vaccinazioni, aumento degli enzimi epatici, ipertensione e preeclampsia indotte dalla gravidanza e tumori ai testicoli e ai reni. L'esposizione ai PFOS è stata collegata a colesterolo alto e a effetti negativi sulla riproduzione e sullo sviluppo.

Dal 2002, con la diminuzione della produzione e dell'uso di PFOA e PFOS, secondo il CDC, i livelli ematici sono diminuiti dal 60% all'80%.

Più prospettiva

"Si tratta di un cambiamento molto significativo nella valutazione di PFOS e PFOA [da parte dell'EPA]", afferma Andrews dell'Environmental Working Group. "Nei documenti, per la prima volta l'EPA si è basata su studi relativi all'impatto dei PFAS sulla salute umana" piuttosto che su studi sugli animali. "Di conseguenza, l'agenzia ha cambiato la sua posizione sui livelli di esposizione sicuri".

I dati più recenti indicano che "gli effetti negativi sulla salute possono verificarsi a livelli di esposizione a PFOA e PFOS molto più bassi di quanto precedentemente compreso e che il PFOA è un probabile cancerogeno", osserva Andrews in un comunicato stampa dell'Environmental Working Group.

Le precedenti ipotesi dell'EPA sui livelli di sicurezza "hanno sottovalutato o calcolato male i potenziali danni per l'uomo", afferma Andrews.

Travis Loop, portavoce della Water Environment Federation (Federazione per l'ambiente idrico), i cui membri comprendono le aziende di gestione delle acque reflue negli Stati Uniti, afferma che anche la sua organizzazione sostiene "azioni e regolamenti per i PFAS basati su dati scientifici credibili e sviluppati dopo un'attenta riflessione". Le aziende idriche sono destinatarie, non produttrici, di PFAS e hanno bisogno di regolamenti e leggi per limitare l'esposizione.

Alcuni Stati non vogliono aspettare

Frustrati dalla tempistica dell'EPA, con la data limite del 2023 per l'entrata in vigore del regolamento, i funzionari di alcuni Stati si sono mossi per elaborare propri regolamenti sui limiti dei PFAS nell'acqua potabile. La National Conference of State Legislatures segue questi sforzi.

Alcuni Stati, tra cui il Michigan e il New Jersey, hanno già fissato limiti per i PFAS nell'acqua potabile più severi di quelli attuali dell'EPA.

Sforzi individuali

Safer Chemicals, Healthier Families è un'organizzazione che cerca di ottenere politiche forti in materia di sostanze chimiche e di educare il pubblico su come proteggere le famiglie dalle sostanze chimiche tossiche.

Il suo sito web contiene aggiornamenti sui progressi compiuti e suggerimenti su come scrivere alle aziende per affrontare il problema dei contaminanti nei loro prodotti. Tra le iniziative in corso vi sono campagne per far sì che REI smetta di produrre prodotti per l'outdoor contenenti PFAS e che Burger King smetta di avvolgere i suoi Whopper in confezioni contenenti tali sostanze.