Lo screening genomico dei neonati sani diventa più popolare

Scritto da Carrie Arnold

1 dicembre 2021 -- Anche prima della nascita del loro bambino, i genitori devono affrontare alcune domande difficili: Parto in casa o in ospedale? Pannolini di stoffa o usa e getta? Seno, biberon o entrambi? Ma i progressi della tecnologia di sequenziamento genetico fanno sì che presto i genitori si troveranno di fronte a un'altra scelta: quella di sequenziare il DNA del neonato per avere una visione d'insieme dell'intero genoma del bambino.

I test genetici sono utilizzati da decenni per diagnosticare le condizioni anche prima della nascita. Ma le tecnologie di sequenziamento del DNA, un tempo costose e di difficile accesso, sono ora abbastanza rapide ed economiche da consentire ai medici di ordinare lo screening genomico per qualsiasi neonato, indipendentemente dallo stato di salute.

Questa possibilità ha sollevato molte domande sulle ripercussioni etiche, legali e sociali di questa scelta. Uno dei punti più spinosi del sequenziamento dei neonati è la potenziale ricaduta psicosociale per le famiglie di un uso così ampio dello screening genetico.

Si parla di angoscia catastrofica, afferma Robert Green, medico, genetista della Harvard Medical School e ricercatore capo dello studio BabySeq, che sta valutando le conseguenze mediche, sociali ed economiche dello screening genetico dei neonati. La preoccupazione è che i genitori che vengono a sapere che il loro bambino è portatore di una variante genetica legata al cancro o a una malattia cardiaca diventino incredibilmente ansiosi e angosciati, dice. E non è un'ipotesi irragionevole.

Ma il team di Greens non ha trovato alcuna prova di tale ansia nei risultati di uno studio randomizzato da lui condotto, pubblicato su JAMA Pediatrics. Nel frattempo, Genomics England ha annunciato l'avvio di uno studio pilota che prevede il sequenziamento dell'intero genoma di 200.000 bambini. Il primo obiettivo è quello di identificare le malattie gravi che iniziano nell'infanzia, ma le informazioni verrebbero anche archiviate e utilizzate per individuare sensibilità ai farmaci e condizioni che si manifestano più tardi nella vita.

Il grande progetto britannico è una mossa coraggiosa, secondo David Amor, PhD, genetista pediatrico presso il Murdoch Childrens Research Institute in Australia, che afferma che è giunto il suo momento. I genetisti sono stati accusati di pensare che il loro campo comporti insidie uniche, rispetto al resto della medicina, e che i medici debbano proteggere i pazienti e le famiglie dai potenziali danni dei test genetici.

Ma sta diventando evidente che non è proprio così, dice, e che forse non c'è molto di speciale nella genetica: è solo medicina.

Quando nel 2001 fu pubblicata la prima bozza del genoma umano, scienziati e medici salutarono l'inizio di una nuova era di medicina di precisione. Si pensava che conoscere la sequenza del nostro genoma avrebbe portato a una migliore comprensione dei rischi individuali di malattia. Tuttavia, anche se le tecnologie sono progredite, la genetica clinica è rimasta concentrata sulla diagnosi piuttosto che sullo screening, secondo Lilian Downie, dottoranda in genetica clinica presso l'Università di Melbourne in Australia. Lilian Downie definisce questa differenza sottile ma importante.

I test genetici diagnostici confermano se una persona è affetta da una specifica patologia, mentre i test di screening genetico valutano il rischio di contrarre una malattia. Entrambi gli approcci utilizzano il sequenziamento, ma rispondono a domande diverse, spiega Downie.

Diagnosi della malattia e previsione della malattia futura

I test genetici sono in crescita per entrambi gli scopi, sia a livello clinico per la diagnosi sia attraverso servizi di screening diretti al consumatore come 23andMe. Gli scienziati hanno iniziato a notare che molte persone sono portatrici di varianti genetiche legate alle malattie senza avere segni di malattia. In alcuni casi, una variante matematicamente legata a una malattia semplicemente non la causa. In altri casi, invece, anche se la variante genetica contribuisce a una malattia, non tutti coloro che sono portatori del cambiamento genetico si ammalano.

Questo potenziale scollamento tra la presenza di una variante e lo sviluppo della patologia è un grosso problema, afferma Katie Stoll, consulente genetico e direttore esecutivo della Genetic Support Foundation di Olympia, WA.

È più complicato che considerare una sola variante genetica e un solo risultato, dice. Senza un legame certo tra le due cose, queste informazioni potrebbero comportare inutilmente costi emotivi e finanziari piuttosto elevati.

Stoll e altre persone nel campo della genetica che condividono preoccupazioni simili sono uno dei motivi per cui il progetto BabySeq è stato finanziato per la prima volta nel 2015. Sebbene l'obiettivo generale dell'iniziativa sia quello di rispondere alle domande sul valore del sequenziamento genomico nello screening neonatale, l'attenzione mediatica e scientifica si è concentrata sull'impatto psicosociale del sequenziamento dei neonati sani, afferma Green. Nello studio pubblicato su JAMA Pediatrics, il suo gruppo si è concentrato anche su questi aspetti.

Per lo studio randomizzato sono state arruolate 325 famiglie, 257 con bambini sani e 68 i cui bambini avevano trascorso un periodo in terapia intensiva neonatale. I neonati arruolati sono stati sottoposti in modo casuale alle sole cure standard o alle cure standard con l'aggiunta del sequenziamento genomico. Il referto del sequenziamento genomico conteneva informazioni sulla presenza di varianti genetiche associate a malattie che iniziano nell'infanzia. I genitori potevano anche scegliere se conoscere i rischi genetici per condizioni che iniziano in età adulta, come il cancro.

Tina Moniz, di Boston, era uno di quei genitori. Quando nel gennaio 2016 è nata la sua prima figlia, qualcuno dello studio BabySeq ha chiesto a lei e al marito se volessero partecipare. La decisione è stata semplice per la coppia.

Non ho esitato, dice. Per me la conoscenza è potere.

Utilizzando strumenti di screening per il disagio genitoriale e coniugale e per il legame genitore-figlio, la ricerca ha valutato le famiglie BabySeq a 3 e 10 mesi dalla ricezione dei risultati del sequenziamento da parte dei genitori. Gli investigatori non hanno riscontrato differenze significative in nessuna di queste misure tra le famiglie sottoposte a screening e quelle non sottoposte a screening. La Moniz ha appreso che l'unico risultato preoccupante per sua figlia era quello di essere portatrice di fibrosi cistica. Invece di trovare questa informazione ansiogena, Moniz l'ha considerata rassicurante.

Il mio cervello di mamma si preoccupa di tante cose, ma almeno so che non devo aggiungere le malattie genetiche alla lista", dice.

Ma la Stoll, che non ha partecipato allo studio BabySeq, non è altrettanto convinta. Dice che meno del 10% delle famiglie contattate per lo studio ha accettato di partecipare, il che suggerisce un potenziale pregiudizio nel processo di selezione. La maggior parte dei partecipanti erano bianchi, istruiti e benestanti, il che rende difficile generalizzare i risultati dello studio.

Inoltre, la cura standard prevedeva l'incontro con un consulente genetico e la presentazione di un'anamnesi familiare dettagliata, che non viene offerta di routine ai nuovi genitori, dice Stoll. Queste caratteristiche dello studio non la lasciano convinta che lo screening genetico dei neonati sani sia vantaggioso.

Non possiamo presumere che queste conseguenze psicosociali siano valide per tutti", afferma la Stoll.

Sono necessari follow-up e trattamenti

Lo screening neonatale tradizionale si basa su test biochimici del sangue per individuare e diagnosticare le malattie metaboliche. Questo approccio è ancora superiore al sequenziamento del DNA negli studi, afferma Cynthia Powell, medico, genetista pediatrico presso l'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill, che non ha partecipato allo studio BabySeq. Nonostante l'entusiasmo per la genomica, questo tipo di screening non sostituirà presto lo screening biochimico dei neonati.

In alcuni Stati c'è un solo genetista disponibile, quindi dovremmo davvero fare questo se non possiamo fornire il follow-up e il trattamento necessari per questi bambini?

Tuttavia, secondo Powell, lo studio BabySeq aiuta a capire quali sono le infrastrutture necessarie per un uso diffuso del sequenziamento del DNA nei neonati. Secondo Powell, queste esigenze includono processi di consenso appropriati, accesso a consulenti genetici per discutere i test e rinvii per ulteriori test e trattamenti nei neonati con risultati preoccupanti.

Il programma BabySeq guiderà anche nuove iniziative, come il programma pilota lanciato da Genomics England nel settembre 2021. Nell'ambito di questo progetto, il gruppo britannico intende esaminare la praticabilità del sequenziamento dell'intero genoma per lo screening neonatale ed esaminare i rischi, i benefici e i limiti di un suo uso diffuso.

Per la prima volta, stiamo inserendo dati reali in queste domande su cui le persone hanno sostanzialmente solo speculato, ipotizzato e creato narrazioni, dice Green.

Ma per ora, i risultati sugli effetti psicosociali dello screening genomico generale dei neonati dimostrano che dovremmo considerare la genetica solo un'altra freccia nella nostra faretra medica.