La terapia genica potrebbe aiutare a curare la malattia falciforme?

Scritto da medici collaboratori editoriali

Di Dennis Thompson

Giornalista di HealthDay

LUNEDÌ 13 DICEMBRE 2021 (HealthDay News) -- Una terapia genica che potrebbe fornire una cura permanente per la malattia falciforme continua a mostrare successo attraverso una terza ondata di pazienti, riferiscono i ricercatori.

La terapia, LentiGlobin, ha ripristinato la normale funzione del sangue in 35 pazienti affetti da falce che si sono sottoposti alla procedura una tantum, secondo i risultati dello studio clinico pubblicati il 12 dicembre sul New England Journal of Medicine.

Tutti i pazienti producono ora quantità stabili di globuli rossi normali contenenti emoglobina sana, ha dichiarato la ricercatrice principale, la dott.ssa Julie Kanter, direttrice della Clinica per adulti di cellule falciformi dell'Università dell'Alabama a Birmingham.

Inoltre, non hanno sofferto dei gravi episodi di dolore che caratterizzano la malattia falciforme.

"Per questi pazienti è l'inizio di una nuova vita", ha detto Kanter.

Secondo l'azienda farmaceutica Bluebird Bio, sviluppatrice della terapia genica, finora sono stati trattati con LentiGlobin circa 49 pazienti.

La malattia falciforme colpisce la forma dei globuli rossi di una persona. Normalmente, queste cellule sono a forma di disco e abbastanza flessibili da muoversi facilmente nei vasi sanguigni.

I globuli rossi di una persona affetta da malattia falciforme hanno una forma a mezzaluna, simile a una falce. Le cellule sono rigide e appiccicose e causano episodi di dolore e altri problemi di salute quando si raggruppano in diverse parti del corpo.

Questi problemi sono causati da una sostanza chiamata emoglobina, che è la parte di un globulo rosso che trasporta l'ossigeno ai tessuti in tutto il corpo, ha spiegato Kanter. Un gene difettoso fa sì che l'organismo produca emoglobina difettosa che distorce la forma delle cellule del sangue.

"Trasportano ancora l'ossigeno, ma non lo trattengono altrettanto bene e quando le cellule perdono ossigeno l'emoglobina si intreccia con le altre emoglobine, causando la deformazione della cellula e la formazione di una malattia", ha detto Kanter.

In questa terapia, le cellule staminali vengono prelevate dal midollo osseo di una persona che produce sangue. I tecnici di laboratorio le espongono a un virus che inserisce al loro interno una copia sana del gene dell'emoglobina difettosa.

Mentre ciò avviene, il midollo osseo rimanente del paziente viene ucciso con la chemioterapia. Le cellule staminali riparate in laboratorio vengono quindi impiantate e iniziano a produrre emoglobina sana.

"È un po' come fare un trapianto di midollo osseo su se stessi", ha detto il dottor Lewis Hsu, responsabile medico della Sickle Cell Disease Association of America.

L'aggiornamento della sperimentazione clinica, pubblicato sul NEJM e presentato in contemporanea al meeting dell'American Society of Hematology di Atlanta, afferma che dopo tre anni dal trattamento, la terza ondata di pazienti LentiGlobin ha mostrato una serie di segni promettenti che indicano una cura permanente:

• Quasi tutti i loro globuli rossi contengono emoglobina sana, anziché quella difettosa causata da geni difettosi.

• I loro globuli rossi si rompono a un ritmo normale; la malattia falciforme di solito causa una rottura molto più rapida delle cellule.

• Nessuno ha avuto episodi di dolore grave che li hanno portati al pronto soccorso; prima del trattamento, in genere ne soffrivano più di tre all'anno.

"Si tratta di un enorme miglioramento, dal momento che molti di questi individui, prima del trapianto, erano stati ricoverati in ospedale o al pronto soccorso a causa di questi terribili eventi dolorosi", ha dichiarato Kanter.

I ricercatori continuano a seguire i pazienti per avere un'ultima indicazione di una vera cura a lungo termine per la salute dei loro organi. Le cellule falciformi mettono a dura prova reni, polmoni, cuore e cervello e si spera che il trattamento con LentiGlobin possa prevenire i danni agli organi causati dalla malattia.

"Non lo sappiamo ancora perché ci vuole molto tempo per raccogliere queste informazioni, ma è davvero entusiasmante", ha detto Kanter.

La comunità della malattia falciforme ha fatto il tifo per il successo di LentiGlobin, ha detto Hsu.

"È la terapia genica che è in circolazione da più tempo per le cellule falciformi", ha detto Hsu.

Tuttavia, Hsu ha osservato che ci sono problemi di sicurezza che devono ancora essere risolti con la procedura.

Uno dei primi pazienti trattati con LentiGlobin ha sviluppato una leucemia circa cinque anni dopo ed è morto, ha detto Hsu.

Un secondo lavoro pubblicato sul NEJM ha fatto luce sulla sua morte, spiegando che la LentiGlobin stessa non ha causato direttamente la leucemia. Sembra invece che sia stata causata in qualche modo dalla sua malattia falciforme in combinazione con la procedura di trapianto.

La leucemia è stata un problema per questa terapia, ha detto Kanter.

"Temiamo che quando il virus inserisce il nuovo gene, lo metta in un posto che non dovrebbe", ha detto. "Non è stato così. Non è questo che è successo. Non era affatto legato alla LentiGlobin in sé, ma al processo di trapianto di cellule staminali".

Da quella prima ondata di pazienti, ha detto Kanter, i ricercatori hanno cambiato il modo in cui le cellule staminali vengono raccolte e il modo in cui il virus viene introdotto in esse.

I ricercatori sperano che i cambiamenti impediscano il processo che ha causato la leucemia. "Speriamo di aver evitato un ulteriore stress per il midollo osseo", ha detto Kanter.

Insieme, i due lavori "mostrano risultati davvero buoni". Hsu ha detto che ora si tratta di capire quali rischi può comportare la terapia genica.

"Il fatto che non sia ancora stato spiegato ci fa guardare al successo di questa terapia e capire che ci sono ancora rischi nella terapia genica, ci sono ancora rischi negli studi clinici", ha aggiunto.

Kanter prevede che la LentiGlobin sarà approvata dalla Food and Drug Administration statunitense entro i prossimi due anni. La cura sarà probabilmente costosa, considerando il costo della terapia, della chemioterapia e delle settimane trascorse in ospedale.

"Purtroppo, credo che per molto tempo sarà molto costosa. I prossimi passi saranno quelli di rendere la cura più semplice, meno costosa e più disponibile", ha detto Kanter.

Ulteriori informazioni

Il National Institutes of Health degli Stati Uniti offre ulteriori informazioni sulla malattia falciforme.