Eroi non celebrati della pandemia: I cani

Scritto da medici collaboratori editoriali

Di Cara Murez

Giornalista di HealthDay

GIOVEDI' 16 DICEMBRE 2021 (HealthDay News) -- Affrontare l'isolamento, la paura e la tristezza della pandemia potrebbe essere più facile se aveste un cane fidato e affettuoso al vostro fianco.

Ma non c'è bisogno di dirlo a Francois Martin, un ricercatore che studia i legami tra animali e umani. I suoi due alani lo hanno aiutato a superare gli ultimi due anni e ha appena completato uno studio che dimostra che vivere con un cane ha dato alle persone un senso di sostegno sociale più forte e ha alleviato alcuni degli effetti psicologici negativi della pandemia.

Quando si chiede alle persone: "Perché il tuo cane è importante per te? Che cosa ti dà il tuo cane? Le persone rispondono che è la compagnia. È il senso di appartenenza a un gruppo che comprende il cane di famiglia. Tiene occupate le persone", ha detto Martin, che è capo sezione del gruppo Comportamento e benessere alla Nestle Purina di St. Joseph, Mo. "Se hai un cane, devi portarlo a spasso, devi fargli fare esercizio. Questo dà un senso di responsabilità.

È "semplicemente divertente", ha aggiunto Martin. "Non conosco nessuno che sia felice come i miei cani di vedermi ogni giorno".

Il suo team ha visto la pandemia come un momento unico per capire meglio come i cani forniscono supporto sociale ai loro proprietari.

A tal fine, hanno intervistato più di 1.500 partecipanti che avevano cani o volevano cani non designati come animali di supporto. L'indagine, condotta nel novembre 2020 e nella primavera 2021, non ha incluso proprietari di altri tipi di animali domestici, perché ci sono prove che specie diverse possano fornire diversi tipi di supporto, ha osservato Martin.

I ricercatori hanno scoperto che i punteggi di depressione erano significativamente più bassi per i proprietari di cani rispetto ai potenziali proprietari di cani. I proprietari avevano anche un atteggiamento significativamente più positivo verso gli animali domestici e un maggiore impegno nei loro confronti.

I due gruppi non presentavano alcuna differenza nei punteggi di ansia o felicità.

"Per quanto riguarda il tentativo di misurare l'effetto del possesso di un cane sulla depressione, ad esempio, e sull'ansia, abbiamo visto che le persone che avevano un basso supporto sociale e che erano molto colpite dalla COVID, si vedeva che l'importanza del loro cane era più forte", ha detto Martin.

"Se si sta già bene e non si è troppo colpiti dalla situazione COVID, è improbabile che avere un cane aiuti a essere meno depressi perché non si è già molto depressi, ma abbiamo visto che le persone che si trovavano all'estremo opposto... si poteva misurare l'effetto in modo più preciso", ha osservato.

Nella sua situazione particolare, Martin aveva già un sistema di supporto, quindi, anche se certamente gli piaceva avere i suoi cani intorno, questo non cambiava il suo umore. Tuttavia, potrebbe cambiare per qualcuno che potrebbe essere stato colpito più personalmente dalla pandemia.

Lo studio è stato pubblicato il 15 dicembre sulla rivista PLOS One.

Gli animali domestici possono fornire affetto, compagnia e intrattenimento, ha dichiarato Teri Wright, terapista della salute mentale con studio privato a Santa Ana, in California. Tuttavia, potrebbe non essere la scelta giusta per tutti.

"Le persone mi fanno la domanda: "Pensi che gli animali, gli animali domestici, i cani siano utili per la depressione, la solitudine e per motivi psichiatrici?". E io rispondo che dipende, perché possono anche creare molto stress. Quindi dipende dalla persona", ha detto Wright.

Mentre la Wright ha un cane a casa, nel suo ufficio ha un coniglio di nome Dusty che la aiuta nella sua pratica terapeutica. Serve a rompere il ghiaccio e ad aiutare le persone a rilassarsi".

Stanley Coren ha scritto molto sui cani e ha trascorso del tempo durante la pandemia con i suoi due, un retriever di nome Ranger della Nuova Scozia e un Cavalier King Charles spaniel di nome Ripley.

Coren, professore emerito presso il Dipartimento di Psicologia dell'Università della Columbia Britannica a Vancouver, non era affiliato a questo studio.

Ha detto che le differenze tra ansia e depressione possono essere la ragione per cui i cani hanno avuto un impatto su una ma non sull'altra per i partecipanti allo studio. È possibile, ha detto Coren, che una persona che accarezza il proprio cane abbia avuto una riduzione momentanea dello stress o dell'ansia, piuttosto che una riduzione a lungo termine.

"Durante la COVID, le ansie sono tante. Il cane allevia le ansie sociali, ma non quelle mediche o finanziarie", ha suggerito Coren.

I cani possono aiutare a ridurre la depressione perché forniscono alla persona una considerazione positiva incondizionata, ha detto Coren. Questo può essere particolarmente utile in periodi come quello della pandemia, soprattutto per chi non ha altri supporti sociali.

"Se si vive da soli o si ha un supporto sociale minimo, penso che un cane sia un buon complemento per la salute mentale", ha detto Coren.

Secondo i ricercatori, sono necessari ulteriori studi per comprendere meglio la relazione tra il possesso di un animale domestico, il supporto sociale e il modo in cui questo influisce sul benessere del proprietario.

"Penso che se si è amanti dei cani e si è in una posizione tale da poterne acquistare uno e prendersene cura, credo che questo dimostri che si dovrebbe, che i cani contribuiscono effettivamente al benessere generale delle persone", ha detto Martin.

Ulteriori informazioni

L'American Psychological Association offre ulteriori informazioni sul legame uomo-animale.