L'enterocolite necrotizzante è una grave malattia dell'intestino che colpisce i neonati prematuri. Il medico spiega i sintomi e il trattamento di questa condizione.
Quali sono le cause?
I medici non ne sono certi. Sanno che i neonati prematuri hanno polmoni e intestino deboli e meno maturi di quelli dei neonati a termine. Ciò significa che i loro corpi non muovono il sangue e l'ossigeno come dovrebbero. Inoltre, hanno problemi a scomporre il cibo e a combattere le infezioni.
Chi è a rischio
Fortunatamente la NEC è rara. Colpisce solo una volta su 2.000-4.000 nascite. Può verificarsi in qualsiasi neonato, ma è più comune nei bambini prematuri che pesano meno di 3,25 libbre. Altri soggetti a rischio sono:
-
Neonati ad alto rischio o prematuri che vengono alimentati con formula per bocca o con sondino
-
Quelli che hanno avuto un parto difficile o che hanno livelli di ossigeno bassi
-
Neonati che hanno troppi globuli rossi in circolazione
-
Neonati con infezioni gastrointestinali in atto
-
Neonati gravemente malati e che hanno ricevuto una trasfusione di sangue
Quali sono i sintomi?
Possono variare da bambino a bambino. Ma un neonato affetto da NEC normalmente sviluppa i seguenti sintomi nelle prime due settimane di vita:
-
Pancia gonfia o gonfiata
-
Alimentazione che rimane nello stomaco e non passa attraverso l'intestino
-
Liquido verde nello stomaco
-
Cacca insanguinata
-
Difficoltà di respirazione, bassa frequenza cardiaca o lentezza
Altre condizioni digestive o problemi medici producono sintomi simili alla NEC. Se il bambino sviluppa uno dei sintomi sopra elencati, chiamare il medico.
Come viene diagnosticata?
Il medico del bambino eseguirà una radiografia dell'addome e alcuni esami del sangue, di solito nel reparto di terapia intensiva neonatale. Se si tratta di NEC, la radiografia mostrerà la presenza di gas o bolle d'aria nella parete dell'intestino. Il medico può anche inserire un ago nell'addome del bambino. Se fuoriesce del liquido, è segno che c'è un buco nell'intestino. Gli esami del sangue dei neonati con NEC mostrano un basso numero di globuli bianchi. Ciò significa che la capacità del bambino di combattere le infezioni è indebolita.
Qual è il trattamento?
Il trattamento dipende da una serie di fattori, tra cui il grado di prematurità del bambino, la sua salute generale e la sua storia clinica e la diffusione dell'infezione.
Allora il medico può fare una delle seguenti cose:
-
Interrompere le poppate
-
Inserire un tubo attraverso il naso e nello stomaco per rimuovere il liquido e mantenere lo stomaco vuoto.
-
Somministrare liquidi per via endovenosa per mantenere il paziente nutrito e idratato.
-
Somministrare antibiotici per combattere le infezioni
-
Eseguire radiografie regolari per monitorare la condizione
-
Fornire ossigeno supplementare o una macchina per la respirazione se il ventre è troppo gonfio per poter respirare da solo
-
Tenerlo lontano da altri bambini per evitare la diffusione della NEC.
Una volta scomparsa l'infezione (in genere in 5-7 giorni), il bambino può ricominciare a nutrirsi per bocca.
Se non migliora con il trattamento o se ha un buco nell'intestino, dovrà essere operato. Questo comporta la rimozione del tessuto morto e delle parti dell'intestino che si sono rotte o che stanno per rompersi. Nei casi più gravi, i bambini che subiscono un intervento chirurgico possono avere bisogno di collegare l'intestino o il viscere a un'apertura nell'addome. I medici chiamano questa operazione stomia.
Quali sono le prospettive per la NEC?
La maggior parte dei neonati affetti da questa patologia guarisce completamente. In alcuni casi, l'intestino si cicatrizza o si restringe. Questo può portare a un futuro blocco. I bambini a cui è stato rimosso un grosso pezzo di intestino durante un intervento chirurgico possono non essere in grado di assorbire normalmente i nutrienti. Nei casi più gravi, potrebbero aver bisogno di un trapianto di intestino per vivere.
Al momento non esiste un modo per prevenire la NEC. Ma alcuni studi dimostrano che i bambini nutriti solo con latte materno (senza latte artificiale) hanno meno probabilità di sviluppare questa malattia. Per questo motivo, i medici raccomandano di somministrare ai neonati a rischio il latte materno, iniziando con piccole quantità. Molte unità di terapia intensiva neonatale utilizzano il latte materno di una donatrice, quando non è disponibile quello della madre, per ridurre l'incidenza della NEC.
I ricercatori stanno lavorando a nuovi promettenti trattamenti per la NEC. Tra questi: i probiotici, batteri e lieviti vivi che fanno bene, per contrastare i batteri che causano l'infezione, e il blocco dell'ossido nitrico. Si tratta di un gas che viene prodotto a causa della NEC. Contribuisce a distruggere la parete dell'intestino.
