Test COVID a domicilio: Rari come gemme e quasi altrettanto costosi

Di Debbie Koenig

10 gennaio 2022 -- All'inizio di dicembre, Sascha Schweiri ha notato i test COVID rapidi a domicilio nella sua farmacia locale. Ce n'erano così tanti che ha pensato di tornare a prenderne qualcuno più tardi. Quando lo fece, suo figlio era stato considerato un contatto stretto di un caso positivo a scuola, ma i test erano esauriti. Quella sera, suo marito ha avuto i sintomi.

Ho chiamato tutte le farmacie della zona e nessuna ne aveva", racconta la mamma di tre figli di Easton, MA. CVS online diceva che uno dei miei negozi locali li aveva, così sono andata a trovarlo. No, tutto esaurito. Ho chiesto ancora un po' in giro. Un CVS della città vicina ha detto di essere stato informato che un CVS del Rhode Island ne aveva. Avevo giusto il tempo di guidare fino a lì il più velocemente possibile, 45 minuti a tratta, comprare il limite di due scatole e tornare a prendere il mio bambino a scuola.

La storia di Schweiris è tutt'altro che insolita. Grazie all'Omicron surge, trovare un test rapido a casa può sembrare come trovare l'oro sotto un quadrifoglio tenuto da un unicorno alla fine dell'arcobaleno.

La carenza di test

Con molte scuole e uffici che richiedono un test negativo prima di poter entrare, trovare un test è diventata una sfida importante. Per il COVID-19 sono in uso due tipi principali. I test di PCR molecolare, che devono essere valutati in laboratorio, sono più sensibili e rilevano la COVID prima. Con la diffusione così rapida dell'Omicron, si può aspettare in fila per ore per ottenere un test PCR e, poiché anche i laboratori che elaborano i campioni sono pieni di lavoro, aspettare una settimana o più per i risultati. I test dell'antigene, che forniscono risultati in pochi minuti, possono essere eseguiti a casa, ma possono dare un risultato falso negativo finché il virus non ha raggiunto una certa soglia.

Ci sono ancora problemi di catena di approvvigionamento e di capacità dei laboratori clinici di tenere il passo con i test PCR, afferma Amy Karger, medico, presidente del College of American Pathologists Point of Care Testing Committee. Anche qui in Minnesota non abbiamo abbastanza persone per effettuare le raccolte.

Questo vale anche altrove. Per esempio, nell'area metropolitana di New York, la catena di pronto soccorso CityMD ha temporaneamente chiuso decine di sedi per problemi di personale.

Tutto ciò significa che per molte persone i test rapidi a domicilio sembrano l'opzione migliore, se riuscissero a trovarli. Il sito NowInStock.net, che tiene traccia delle scorte di articoli popolari, mostra che i test entrano ed escono dalle scorte di posti come Walmart.com e Walgreens.com in soli 6 minuti.

Tre mesi fa, se volevi un test antigenico, potevi andare in un qualsiasi CVS e prenderne quanti ne volevi, dice Omai Garner, PhD, direttore di microbiologia clinica dell'UCLA Health. Ora non riesco a trovarne uno in tutta Los Angeles.

Perché i test sono così difficili da trovare?

In alcuni Paesi europei, i test antigenici a domicilio sono facili da ottenere come il latte. Qui, però, ci troviamo di fronte a due problemi principali.

In primo luogo, negli Stati Uniti ci sono molti più ostacoli normativi da superare rispetto ad altri Paesi, afferma Karger.

Mentre la FDA ha recentemente introdotto un processo di revisione più rapido per i test che possono essere prodotti rapidamente in grandi quantità, solo 13 test antigenici da banco sono attualmente autorizzati per l'uso negli Stati Uniti.

In secondo luogo, il governo federale ha adottato un approccio non vincolante alla produzione dei test. Già mesi fa avevamo bisogno di un sostegno federale per la produzione di questi test", afferma Karger. Questo viene fatto nei Paesi europei, che li forniscono gratuitamente. Qui la decisione è stata lasciata ai capricci delle aziende.

Il problema di lasciare che siano le aziende a decidere in base al profitto, sottolinea Garner, è che il COVID è ciclico, con periodi di calma e picchi imprevedibili.

È difficile per un produttore produrre un numero sufficiente di test necessari per un'impennata nel bel mezzo di un periodo in cui non ci sono impennate, dice.

Per esempio, Abbott Labs, produttore di BinaxNOW, ha chiuso uno stabilimento e licenziato lavoratori dopo un calo della domanda nella scorsa primavera. Nel settembre 2021, tutti i produttori producevano meno di 50 milioni di test al mese. Oggi il numero mensile supera i 200 milioni, ma con una popolazione statunitense di 330 milioni di persone, ciò si traduce ancora in meno di un test al mese per persona. E la maggior parte di noi dovrà fare più test a casa dopo ogni esposizione.

Con Omicron si passa rapidamente dal negativo al positivo, afferma Blythe Adamson, PhD, epidemiologa ed economista di malattie infettive. Collabora con le aziende per sviluppare protocolli di test sicuri per la riapertura e il mantenimento dell'apertura. Delta richiedeva circa 4 giorni. Ora vedo persone che diventano infettive da 12 a 24 ore dopo essere state esposte. Bisogna essere in grado di rilevarlo così rapidamente.

Ciò significa, idealmente, effettuare test giornalieri dopo l'esposizione.

Il costo dei test a domicilio

Dall'inizio della pandemia, i test di laboratorio sono stati gratuiti. Ma poiché i test a domicilio sono prodotti e venduti nel settore privato, le persone devono pagare di tasca propria. A settembre, l'amministrazione Biden ha annunciato un accordo con alcuni grandi rivenditori per la vendita di kit di analisi a prezzo di costo, ma l'accordo è scaduto a dicembre e i prezzi sono aumentati.

Per molte persone, anche se riescono a trovare un test casalingo, acquistarne una quantità sufficiente per testare la propria famiglia è diventato troppo costoso.

Se la nostra famiglia di tre persone facesse il test ogni giorno (che sarebbe la realtà attuale se facessimo il test ogni volta che c'è un contatto ravvicinato), il costo dell'anno sarebbe di 16.425 dollari, dice Bethany Gladhill di St. È più di quanto paghiamo per la nostra assicurazione sanitaria o per il mutuo.

L'aiuto è in arrivo, anche se non così rapido o completo come gli esperti vorrebbero. L'amministrazione Biden ha dichiarato che già dalla prossima settimana sarà attivo un sito web per richiedere test gratuiti al governo federale. Il Washington Post ha riportato che il servizio postale statunitense potrebbe iniziare a consegnare 500 milioni di test alle famiglie americane a metà gennaio.

Cinquecento milioni sembrano tanti, ma in realtà non lo sono, dice Karger. In un mondo ideale, ogni famiglia ne avrebbe a sufficienza per effettuare regolarmente il test, una quantità abbondante da testare per più giorni di seguito. Spero che a questo sforzo segua un ulteriore sostegno per superare i 500 milioni".

Inoltre, a partire dal 15 gennaio, il governo federale richiederà alle compagnie di assicurazione sanitaria di rimborsare ai clienti il costo dei test a casa. Ma anche in questo caso è necessario che il consumatore richieda prima il rimborso. Inoltre, alcune compagnie assicurative richiedono di spedire fisicamente i moduli di rimborso e le ricevute.

Coloro che non dispongono di un'assicurazione privata potranno effettuare test gratuiti in oltre 20.000 siti di analisi sostenuti a livello federale, nonché in centri sanitari comunitari e cliniche rurali.

Il problema dell'accuratezza

Se si ha la fortuna di trovare un kit per il test a casa, ma troppo presto dopo l'esposizione alla variante Omicron, si potrebbe non essere in grado di fidarsi di un risultato negativo.

La stessa famiglia di Garners ha recentemente vissuto questa esperienza.

Il primo e il secondo giorno di sintomi, abbiamo avuto test dell'antigene falsi negativi. Eravamo sintomatici: naso che cola leggermente, congestione nasale, dice. Poi, il terzo giorno, sono riuscito a fare un test PCR, che è risultato positivo. Quel giorno ero anche positivo all'antigene".

Adamson è stato l'autore principale di un nuovo studio preprint (che non è stato sottoposto a revisione paritaria) che sembra confermare il problema. Lo studio ha analizzato i risultati di 30 persone con la variante Omicron, sottoposte contemporaneamente a PCR e test rapido.

Sapevamo che i test PCR risultavano positivi prima dei test antigenici, ma la maggior parte delle persone dava per scontato che un test antigenico negativo significasse che non si era contagiosi", afferma la dottoressa. Questo studio ha scoperto che la maggior parte delle persone era contagiosa mentre risultava negativa al test dell'antigene.

I ricercatori hanno potuto confermare diversi casi di trasmissione prima di un test antigenico positivo.

Il punto è che se una persona è sintomatica il primo giorno e il test dell'antigene è negativo, non ci si può fidare di quel risultato. Bisogna continuare a isolare, eseguire un altro test il terzo o quarto giorno. O, preferibilmente, ottenere una PCR, ma sono così difficili da trovare, dice Garner. D'altra parte, se un test antigenico è positivo, è accurato.

Una spiegazione per questo nuovo sviluppo potrebbe essere che la variante Omicron sembra replicarsi più velocemente nella gola che nel naso. Un altro studio recente ha rilevato che i tamponi di saliva producono risultati più accurati rispetto ai tamponi nasali.

Sui social media si dice di fare un tampone alla gola e poi al naso, dice Karger. Il problema è che nessun test casalingo è approvato per i tamponi della gola e non ci sono istruzioni per i tamponi della gola. È un modo di fare un po' disonesto, ma sembra che sia la strada da seguire.

Cosa fare adesso

Se siete a caccia di test da fare a casa, ecco cosa potete fare:

• Se vedete un test, non preoccupatevi della marca. Compratelo. Tutti i test che troverete in vendita negli Stati Uniti hanno ricevuto l'autorizzazione all'uso d'emergenza da parte dell'FDA. Non bisogna preoccuparsi troppo delle marche, visto il numero esiguo di test, dice Karger. Tuttavia, se si ha la possibilità di scegliere, alcuni test sono più facili da usare di altri. L'organizzazione per la sicurezza dei consumatori ECRI ha recentemente pubblicato un rapporto che mostra quali sono i test rapidi più facili da usare per i consumatori.

• Servizi di shopping come NowInStock.net, ZooLert.com e HotStock.io monitorano numerosi siti web e forniscono informazioni aggiornate sui test disponibili.

• Su Twitter, SupplyNinja e Wario64, due account noti per aiutare i giocatori a trovare l'ultima PlayStation, hanno iniziato a twittare sui test rapidi.

• Nei primi giorni dopo l'esposizione a Omicron, i test antigenici potrebbero non rilevare il virus. Anche se il risultato è negativo, gli esperti consigliano di presumere di essere positivi, soprattutto se si hanno i sintomi della COVID. Se riuscite a fare subito un test PCR, bene. In caso contrario, aspettate e ripetete il test dell'antigene 2 o 3 giorni dopo. Se entrambi i test sono negativi, si ha la certezza di essere veramente negativi, dice Karger.

• Se si dispone di un solo test per l'antigene, Karger consiglia di aspettare il quinto giorno dall'esposizione. In questo modo si dovrebbe avere il tempo sufficiente perché il virus si accumuli fino a raggiungere livelli rilevabili.

• In caso di test positivo tramite antigene o PCR, il CDC raccomanda di isolarsi per 5 giorni e di indossare una maschera ben aderente se si è in presenza di altre persone a casa.