Uno studio individua un fattore genetico per la perdita di odore e sapore della COVID

Di Carolyn Crist

18 gennaio 2022 -- Secondo un nuovo studio pubblicato sulla rivista Nature Genetics, un fattore di rischio genetico potrebbe spiegare perché alcune persone perdono l'olfatto e il gusto quando vengono infettate dalla COVID-19.

La scoperta potrebbe aiutare gli 1,6 milioni di persone negli Stati Uniti che ancora non sentono gli odori o che hanno avuto un cambiamento nella loro capacità di sentire gli odori più di 6 mesi dopo aver contratto il coronavirus. La causa esatta legata al COVID-19 è ancora sconosciuta, ma i ricercatori ritengono che possa essere dovuta a un danno in una parte del naso chiamata epitelio olfattivo.

Come si passi dall'infezione alla perdita dell'olfatto rimane poco chiaro, ha dichiarato a NBC News Justin Turner, MD, professore associato di otorinolaringoiatria presso la Vanderbilt University. Turner non faceva parte del team di ricerca.

I primi dati suggeriscono che le cellule di supporto dell'epitelio olfattivo sono quelle maggiormente infettate dal virus, e presumibilmente questo porta alla morte dei neuroni stessi, ha detto. Ma non sappiamo bene perché e quando questo accade, e perché sembra accadere in modo preferenziale in alcuni individui.

I ricercatori di 23andMe, un'azienda di genomica e biotecnologia, hanno condotto lo studio nell'ambito del più ampio progetto COVID-19, che comprende persone negli Stati Uniti e nel Regno Unito. Hanno analizzato i dati di quasi 70.000 persone che hanno partecipato a sondaggi online dopo aver ricevuto un test positivo per il coronavirus. Tra questi, il 68% ha riportato come sintomo la perdita dell'olfatto o del gusto.

Il team di studio ha confrontato le differenze genetiche tra coloro che hanno perso l'olfatto e il gusto e coloro che non l'hanno fatto. Hanno scoperto che una localizzazione vicino a due geni olfattivi - UGT2A1 e UGT2A2 - è associata alla perdita dell'olfatto e del gusto. Il fattore di rischio genetico aumenta dell'11% la probabilità che una persona affetta da COVID-19 perda l'olfatto o il gusto.

Il team di ricerca ha anche scoperto che le donne avevano l'11% di probabilità in più rispetto agli uomini di riferire una perdita dell'olfatto e del gusto. Circa il 73% di coloro che hanno riportato una perdita dell'olfatto e del gusto aveva un'età compresa tra i 26 e i 35 anni.

I ricercatori non sono sicuri di come i geni siano coinvolti, anche se sospettano che le cellule infette possano portare alla perdita dell'olfatto. In genere, i geni sono espressi nei tessuti del naso coinvolti nell'olfatto e svolgono un ruolo nell'elaborazione delle cose che hanno un odore. Per utilizzare le scoperte, i ricercatori devono imparare di più sui geni, su come sono espressi e sulle loro funzioni, ha riferito NBC News.

Le scoperte potrebbero aiutare a trovare dei trattamenti. Altre ricerche hanno dimostrato che la perdita del gusto e dell'olfatto è legata alla mancata protezione delle cellule sensoriali del naso e della lingua dalle infezioni virali, ha dichiarato a NBC News Danielle Reed, PhD, direttore associato del Monell Chemical Senses Center in Pennsylvania. L'autrice non faceva parte del team di ricerca, ma studia le differenze da persona a persona nella perdita di questi sensi dovuta alla COVID-19.

Questo studio suggerisce una direzione diversa, ha detto. Le vie che scompongono le sostanze chimiche che causano il gusto e l'olfatto potrebbero essere sovra o sottoattive, riducendo o distorcendo la capacità di sentire il gusto e l'olfatto.