La pandemia ci ha cambiati, in modo permanente

Di Nick Tate

Il tragitto quotidiano. Andare a vedere un film in prima visione. Le visite mediche di persona. Concerti con posti in piedi. La visita a un nuovo ristorante di tendenza.

Queste comuni esperienze quotidiane sono ora soggette a rischi, poiché la COVID-19 ha portato a cambiamenti diffusi nel modo in cui viviamo, lavoriamo, giochiamo e ci manteniamo in salute.

Una volta che la crisi sanitaria globale si sarà attenuata, quali comportamenti e cambiamenti nello stile di vita che sono diventati la norma durante la pandemia rimarranno con noi e quali saranno cancellati?

A due anni dalla crisi, il medico ha chiesto a medici, esperti di salute, psicologi e scienziati sociali di riflettere su questa domanda: A cosa abbiamo rinunciato durante la pandemia che la maggior parte delle persone non tornerà a fare, anche quando sarà sicuro farlo?

Le risposte suggeriscono che la pandemia ha portato molti cambiamenti nella vita quotidiana che diventeranno la "nuova normalità" per milioni di persone negli Stati Uniti e in tutto il mondo.

In alcuni casi, questi cambiamenti sono stati positivi. Per altri, non molto.

Al lavoro: il pendolarismo quotidiano è in stallo permanente?

Per Jonathan Hyman, la pandemia ha portato a un cambiamento di lavoro e alla consapevolezza che la carriera non si limita a pagare le bollette e a mettere il cibo in tavola.

Hyman, avvocato dell'Ohio specializzato in diritto del lavoro, sostiene che la COVID-19 ha ridefinito la natura del lavoro per milioni di americani e di aziende. In alcuni luoghi di lavoro, le routine familiari, come il tragitto quotidiano e le riunioni faccia a faccia, sono scomparse per sempre.

"Quando si tratta di lavorare da casa, il genio è uscito dalla bottiglia e non credo che vi rientrerà mai", afferma. "I datori di lavoro che si opponevano alle politiche di lavoro da casa hanno dovuto cambiare rotta lo scorso marzo per tenere aperte le loro attività. E credo che le aziende che richiedono il 100% di presenza in azienda come condizione per l'assunzione troveranno davvero difficile trovare e trattenere candidati di qualità".

In effetti, Gallup ha recentemente riferito che il 45% dei dipendenti statunitensi a tempo pieno lavora da casa per tutto o parte del tempo - in calo rispetto al picco dell'83% dell'aprile 2020 - sulla base dei sondaggi rappresentativi a livello nazionale dell'organizzazione. Si tratta di un aumento rispetto al 17% di prima della pandemia. Inoltre:

• Due terzi dei colletti bianchi (67%) lavorano da casa esclusivamente (41%) o in parte (26%).

• Il 91% spera di continuare a lavorare da remoto perché elimina gli spostamenti quotidiani e le distrazioni dell'ufficio, offre flessibilità nel conciliare lavoro e obblighi personali e migliora il "benessere generale".

• Tre su 10 dichiarano che cercheranno un altro lavoro se la loro azienda elimina il lavoro a distanza. Quasi il 50% ha dichiarato che accetterebbe una riduzione dello stipendio per continuare a lavorare da casa, secondo un sondaggio di Owl Labs e Global Workplace Analytics.

Ma non sono solo i dipendenti ad abbracciare la tendenza del lavoro da casa. Molti datori di lavoro intendono continuare a consentire il lavoro da remoto in futuro, citando la riduzione dei costi per gli spazi e le spese generali dell'ufficio e le riunioni virtuali e le chat video che sostituiscono la necessità di viaggi di lavoro, la pianificazione di conferenze e altre pratiche un tempo comuni.

Nuovo equilibrio di potere sul posto di lavoro

Oltre alla tendenza del lavoro da casa, molti esperti del mondo del lavoro affermano che la pandemia ha alterato l'equilibrio di potere tra dipendenti e datori di lavoro in molte aziende.

Dal marzo 2020, milioni di americani hanno lasciato il lavoro per posizioni che ritengono offrire un migliore equilibrio tra vita personale e professionale. La tendenza è così significativa che gli esperti del mondo del lavoro l'hanno descritta come "le grandi dimissioni".

L'economista dell'Università della California-Berkeley Ulrike Malmendier sostiene che le chiusure del COVID-19 e l'aumento del lavoro a distanza hanno portato a grandi cambiamenti nel modo in cui molti di noi vedono la propria vita e la propria carriera.

"Anche per coloro che sono stati abbastanza fortunati da evitare l'infezione, la vita ha cominciato ad apparire molto diversa", afferma la Malmendier. "La maggior parte dei luoghi di lavoro è stata chiusa e le persone hanno iniziato a lavorare da casa. I lavoratori essenziali continuavano a recarsi sul posto di lavoro, negli ospedali, nei negozi di alimentari, nelle sedi dei servizi di consegna, ma lo facevano con maschere e DPI e secondo regole di lavoro molto diverse.

"La maggior parte di queste sfide era destinata ad essere limitata nel tempo", spiega l'autrice. Una volta che i rischi per la salute si fossero attenuati e i nostri orari e sistemi di supporto fossero ripresi, saremmo tornati a uno stile di vita pre-pandemico, o almeno così pensavamo". Eppure, nonostante queste aspettative, ci sono stati i primi segnali che questa esperienza pandemica avrebbe potuto lasciarci un segno a lungo termine".

Per Hyman, la questione non è solo accademica. Egli stesso ha fatto un cambiamento di carriera durante il blocco, assumendo una nuova posizione in uno studio legale che gli ha dato più controllo sulla sua carriera e che pensava avrebbe aumentato la sua soddisfazione lavorativa.

"Ho cambiato studio legale e ne ho scelto uno che prevedeva una posizione più manageriale, un posto nel consiglio di amministrazione dello studio e più voce in capitolo sulla direzione della mia carriera", racconta.

"Passiamo 8 ore al giorno a lavorare, la maggior parte della nostra vita. Quindi, trovare qualcosa che non ti dia solo la possibilità di pagare le bollette e mettere il cibo in tavola, ma che ti dia soddisfazione, credo sia incredibilmente utile", afferma. "E credo che negli ultimi 18-20 mesi molte persone abbiano cercato questa possibilità".

L'intrattenimento al chiuso potrebbe non essere più lo stesso

Brent Crowe, agente immobiliare nel sud della Florida, è un buongustaio, un appassionato di cinema e di musica rock, il cui fine settimana era solito trascorrere cenando fuori, assistendo a concerti e andando al cinema con la moglie Raquel e gli amici.

Ma il COVID-19 ha cambiato non solo questo, ma anche la sua prospettiva di stare in mezzo a grandi folle al chiuso. Oggi, una serata fuori a cena con un film o un concerto gli sembra troppo rischiosa. Invece, lui e sua moglie ordinano cibo da asporto, assistono solo a concerti all'aperto e guardano film e spettacoli in streaming a casa. E Crowe non si aspetta che la situazione cambi presto.

"Non voglio mai trovarmi in un posto al chiuso, dove mi trovo spalla a spalla con persone che potrebbero non essere vaccinate", dice. "Concerti, cinema, attesa di un tavolo al ristorante [o] persino in fila in un negozio al dettaglio. Ho praticamente smesso di fare qualsiasi cosa all'interno con un gruppo di persone che non conosco".

E i Crowes non sono soli. Milioni di americani hanno evitato concerti al chiuso, cinema, centri di intrattenimento, chiese e negozi al dettaglio durante la pandemia. Netflix e altri servizi di streaming online ne stanno beneficiando, così come Amazon e i produttori di sistemi home-theater. Allo stesso tempo, gli artisti musicali, i teatri di Broadway e gli studi cinematografici si sono rivolti ai servizi di streaming per distribuire media e contenuti.

Netflix, ad esempio, ha registrato 214 milioni di iscrizioni globali a pagamento nel terzo trimestre del 2021, in crescita rispetto ai 168 milioni del 2019. Anche Amazon Prime, Disney+ e Hulu hanno visto gli abbonamenti salire alle stelle negli ultimi due anni.

Sebbene la tendenza stia rallentando, secondo gli ultimi dati, gli esperti non si aspettano che lo streaming a casa scompaia.

Le catene di teatri, gli organizzatori di concerti e i ristoranti hanno subito un duro colpo a causa delle chiusure pandemiche in tutto il mondo. Ad esempio, Live Nation, che ha ospitato 40.000 concerti in tutto il mondo nel 2019, non ha tenuto quasi nessun concerto durante l'apice della pandemia, registrando una perdita di centinaia di milioni di dollari. Anche la scomparsa di migliaia di teatri e ristoranti è stata ben documentata.

Anche le chiese e le case di culto sono state colpite: molte hanno chiuso durante la pandemia e la frequenza alle funzioni religiose di persona è ora inferiore del 30-50% rispetto a prima del marzo 2020, secondo le stime di Barna Group, una società di ricerca che studia la fede negli Stati Uniti.

Milioni di americani sono passati al culto online e non è chiaro quanti torneranno alla preghiera di persona, anche quando sarà sicuro farlo.

"Una minoranza significativa della popolazione afferma che la propria fede si è rafforzata in seguito all'epidemia di coronavirus", afferma Greg Smith, direttore associato della ricerca del Pew e autore dello studio sull'affiliazione religiosa. "Ma le tendenze alla secolarizzazione che sono evidenti da molto tempo non mostrano segni di rallentamento, né di inversione".

Proprietari di ristoranti, promotori di musica dal vivo e dirigenti di cinema dicono di aspettarsi che questi settori sopravviveranno alla pandemia, anche se con cambiamenti nelle loro attività nel 2022 e oltre.

Joe Hand Jr., che gestisce un franchising di sport e intrattenimento in pay-per-view che fornisce streaming a ristoranti, casinò e bar, afferma che la sua azienda sta raccogliendo molti affari dai cinema che cercano contenuti diversi dai film.

"Il cinema per il consumatore non sarà solo un luogo dove si guardano i film, ma un luogo dove si va per essere intrattenuti. Sarà un'atmosfera da "watch-party"", afferma. "Sono convinto che le sale cinematografiche diventeranno centri di aggregazione per eventi speciali".

Sul fronte della salute: Telemedicina e scetticismo scientifico

Oltre a tutti i modi in cui la pandemia ha modificato il nostro modo di vivere, lavorare, giocare e praticare il culto, la crisi della COVID-19 ha avuto anche profondi cambiamenti nell'assistenza sanitaria, alcuni positivi, altri dannosi, dicono gli esperti. La crisi globale ha messo l'attenzione del pubblico sull'importanza della propria salute, un cambiamento di prospettiva che, secondo alcuni medici, continuerà anche dopo l'attenuazione della pandemia.

"Le persone pensano alla propria salute e a quella dei loro cari come probabilmente non facevano prima", afferma Leana Wen, medico d'urgenza e professore di politica sanitaria pubblica presso la George Washington University di Washington. "Spero che questa attenzione alla salute e al benessere persista anche dopo la pandemia".

William Schaffner, MD, professore di malattie infettive presso la Vanderbilt University School of Medicine di Nashville, ritiene che comportamenti che potevano sembrare strani prima della pandemia siano stati normalizzati per molti, se non per tutti, noi.

"Se camminate in aeroporto e siete mascherati, per esempio, nessuno vi guarderà in modo strano", dice Schaffner. "E anche le piccole cose, come l'uso del disinfettante per le mani e la pulizia dei carrelli al supermercato, credo che continueranno a farlo".

La teleassistenza è qui per restare

Durante l'apice della pandemia, quando molte cliniche mediche in tutta la nazione sono state chiuse e gli ospedali, sommersi dai pazienti della COVID-19, hanno cancellato molte procedure elettive, milioni di americani - e molti dei loro medici - hanno acquisito familiarità con le visite mediche virtuali. Molti esperti ritengono che queste esperienze abbiano dato impulso all'espansione dei servizi di teleassistenza.

Le visite di teleassistenza Medicare sono aumentate di 63 volte durante la pandemia, passando da 840.000 nel 2019 a 52,7 milioni nel 2021, secondo un recente studio del Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani degli Stati Uniti. I servizi di telemedicina di Medicare rimarranno in vigore almeno fino al 2024, si legge nello studio.

Anche molti assicuratori privati, datori di lavoro, medici e catene ospedaliere hanno abbracciato i servizi di telemedicina, consentendo visite virtuali in alternativa ai servizi in studio.

Secondo un nuovo sondaggio di Harris Poll, circa 2 americani su 3 intendono continuare a utilizzare i servizi di telemedicina anche dopo l'attenuazione della pandemia.

"Non si può vaccinare attraverso il computer, ma molte visite di routine possono essere effettuate quasi con la stessa efficacia attraverso il computer", afferma Schaffner. "Penso che ora vedremo la telemedicina in una varietà di forme molto più facilmente introdotta nell'ambiente di routine".

La politicizzazione della salute

Il conflitto in corso tra coloro che sostengono l'uso di maschere per proteggersi dalla COVID e coloro che ignorano le raccomandazioni di molti esperti di salute pubblica è l'esempio più lampante della politicizzazione dell'assistenza sanitaria.

Secondo un sondaggio Gallup del luglio 2020, i democratici (94%) hanno più del doppio delle probabilità rispetto ai repubblicani (46%) di affermare di indossare "sempre" o "molto spesso" le mascherine fuori casa.

Alcuni esperti temono che la politicizzazione del COVID-19, dei messaggi di salute pubblica e dei vaccini abbia influenzato negativamente il modo in cui milioni di persone vedono scienziati, medici e funzionari sanitari. Ha anche amplificato le divisioni sociali e ha reso più difficile per molte persone separare i fatti dalla finzione e distinguere i grandi rischi da quelli piccoli.

Per molti americani, la messaggistica politica e la disinformazione hanno inquadrato il dibattito sulle vaccinazioni COVID-19 come una questione di libertà e libertà più che di salute pubblica, il che contribuisce a spiegare perché quasi 4 americani su 10 rimangono non vaccinati, afferma Rupali Limaye, PhD, scienziato sociale e comportamentale della Johns Hopkins University di Baltimora.

Secondo Limaye, le profonde divisioni emerse in merito alla prevenzione, ai test e alla vaccinazione contro la COVID potrebbero ripercuotersi in altri settori e costituire un'eredità della pandemia negli anni a venire.

"C'è stata un'erosione della fiducia nella sanità pubblica. Lo abbiamo visto negli ultimi due anni", afferma. "E credo che vedremo un po' di difficoltà nella copertura di altri vaccini, a causa delle preoccupazioni per come si è svolto il lancio del vaccino COVID e per i messaggi contrastanti che la gente sta ricevendo".

"C'è stato un forte aumento della polarizzazione in questo Paese sul [COVID-19], e questo per me è un problema culturale fondamentale qui negli Stati Uniti", dice l'esperta. "Non si tratta solo di scienza; si tratta di molte cose di cui ora non possiamo parlare con un vicino di casa perché la pensa diversamente e ha ideologie politiche diverse dalle mie".

David Ropeik, docente in pensione dell'Università di Harvard specializzato nella percezione del rischio, ritiene che la pandemia abbia portato a grandi cambiamenti nell'atteggiamento del pubblico nei confronti della sicurezza. Questi cambiamenti possono potenzialmente influenzare non solo le nostre decisioni mediche personali, ma anche le azioni aziendali, la politica sanitaria e altre azioni governative in modi ancora sconosciuti.

"La paura della SARS-CoV-2 è unica nella storia dell'umanità. Non abbiamo mai affrontato una minaccia che si sentisse personale - "potrebbe accadere a me!" - e imminente - "potrebbe accadere ora!". -- a tutti gli abitanti del pianeta nello stesso momento", afferma Ropeik, autore di How Risky Is It, Really? Perché le nostre paure non sempre corrispondono ai fatti".

William Orme, PhD, psicologo di Houston, sostiene che non è ancora chiaro quali cambiamenti portati dalla pandemia - positivi o negativi - dureranno anche dopo la crisi.

Per quanto riguarda la speranza, Orme ritiene che la pandemia abbia già spinto molte persone ad apportare cambiamenti duraturi nella loro vita, in meglio, nel modo di vivere, lavorare e giocare.

"Alcuni potrebbero essere preoccupati per i cambiamenti duraturi del comportamento causati dalla pandemia", afferma, "ma c'è una vera opportunità per le persone di riallinearsi con ritmi di vita che diano loro maggiore energia e scopo.

"La mia speranza è che, quando le persone troveranno un po' più di equilibrio e di realizzazione, il loro maggiore benessere avrà un impatto generale positivo sulle nostre comunità".