Il virus dentro: Come la disinformazione ha peggiorato la pandemia

Di Kathleen Doheny

Mentre la pandemia infuriava nel 2020, la Task Force Coronavirus della Casa Bianca ha programmato frequenti briefing, alcuni alla Casa Bianca e altri presso il CDC o i National Institutes of Health.

Quando i briefing si tenevano alla Casa Bianca, dove era più probabile che fosse presente l'allora presidente Donald Trump, i giornalisti spesso facevano domande sulla politica piuttosto che sulla salute, ricorda Jerome Adams, MD, che è stato chirurgo generale e membro della task force.

"La gente si lamentava quando Trump non si presentava, ma quando c'era, non riuscivamo mai a parlare del COVID", ha detto Adams, ora direttore esecutivo dell'equità sanitaria alla Purdue University.

La politicizzazione e la polarizzazione, insieme alla pericolosa disinformazione sul COVID-19, sono state definite "il virus interno". Questa diffusione di disinformazione e di informazioni errate - un fenomeno globale - ha continuato a ostacolare gli sforzi per tenere sotto controllo la pandemia e per riunire il pubblico intorno alle misure sanitarie e di sicurezza raccomandate dagli scienziati.

Quando gli esperti sanitari hanno cercato di discutere le ragioni alla base delle misure di sicurezza, la narrazione sulla COVID-19 è spesso sfociata in una semplice accusa alla politica, ha detto Adams. "Questo ha letteralmente chiuso la conversazione", ha detto a Medscape Medical News.

"Ogni passo raccomandato in materia di salute pubblica è stato contestato [da qualche gruppo] ad ogni passo", ha dichiarato Kasisomayajula "Vish" Viswanath, PhD, professore di comunicazione sanitaria presso la Harvard T.H. Chan School of Public Health e il Dana-Farber Cancer Institute. "Ci sono sempre state sacche di sfida" alle raccomandazioni di salute pubblica. "Ma, che io sappia, non c'è mai stata una contestazione di tale portata come quella a cui stiamo assistendo oggi".

Tuttavia, con oltre 850.000 vite perse negli Stati Uniti a causa della COVID e più di 68 milioni di casi segnalati al 19 gennaio, lo sforzo continua a contenere il "virus interno" perché la posta in gioco rimane così alta.

La politica guida i comportamenti

In uno dei tanti studi simili condotti all'inizio della pandemia, i ricercatori della Brookings Institution hanno intervistato quasi 50.000 adulti e hanno scoperto che l'appartenenza partitica era più potente nel determinare gli atteggiamenti e i comportamenti individuali nei confronti della COVID-19 rispetto ai tassi di infezione locali o ai dati demografici.

L'organizzazione no-profit per le politiche pubbliche ha riportato i risultati dello studio con questo titolo: "La politica sta distruggendo la risposta dell'America alle pandemie".

Un altro sondaggio del marzo 2020 ha rilevato che le persone che si identificano come liberali percepiscono la pandemia come un rischio maggiore rispetto ai conservatori, ripongono meno fiducia nei politici per la gestione della pandemia e si fidano maggiormente degli esperti medici.

La polarizzazione non era evidente solo negli atteggiamenti, hanno concluso, ma anche nei comportamenti effettivi. I liberali hanno riferito di aver praticato un numero significativamente maggiore di comportamenti protettivi, come l'uso di maschere facciali.

Il problema delle fake news

Ricercatori statunitensi e italiani hanno analizzato come una serie di fattori, tra cui il livello di paura, influisca sulla tendenza di italiani e americani a credere alle notizie false COVID-19. I sondaggi, condotti su 560 persone, sono stati effettuati nell'aprile del 2020, durante il picco iniziale della pandemia, e sono stati pubblicati su Frontiers in Communication/Health Communication.

"Abbiamo scelto il momento in cui le persone erano più colpite dalla paura. Ogni emozione che proviamo nella vita influisce sulla nostra capacità di ragionamento, che si tratti di paura o di amore. Con la paura diventiamo meno razionali", ha dichiarato Carola Salvi, PhD, ricercatrice in psichiatria e scienze comportamentali presso l'Università del Texas ad Austin.

Oltre alla paura, il team di Salvi ha valutato la "ricettività alle stronzate" (la capacità di valutare accuratamente determinate affermazioni), l'abilità di risolvere i problemi e una misura chiamata "polarizzazione socio-cognitiva".

Coloro che presentano una polarizzazione socio-cognitiva sono intolleranti all'ambiguità e sono più xenofobi e politicamente conservatori. I ricercatori hanno esaminato l'effetto di ciascuna misura sulla capacità di identificare le fake news.

I soggetti che rientravano nel profilo di polarizzazione socio-cognitiva avevano maggiori probabilità di credere alle fake news, ha dichiarato Salvi a Medscape Medical News. Avevano anche maggiori probabilità di avere alti livelli di paura.

Inoltre, quanto migliore è la capacità di risolvere i problemi di una persona, tanto più è probabile che non creda alle fake news. L'autrice ha scoperto che le persone con un punto di vista conservatore avevano maggiori probabilità di credere alle fake news, così come quelle più rigide nel loro modo di pensare.

In un rapporto pubblicato nel novembre 2021 dalla Kaiser Family Foundation, i ricercatori hanno intervistato più di 1.500 adulti, presentando loro otto falsità sul COVID-19 o sul vaccino.

Gli intervistati che si fidano delle televisioni di rete e locali, della CNN, della MSNBC e della NPR sulle questioni relative alla COVID-19 hanno creduto a poca o nessuna disinformazione relativa alla COVID-19, mentre coloro che si sono fidati di Newsmax, One American News e Fox News hanno creduto a molte idee sbagliate sulla pandemia.

Nel complesso, però, i ricercatori hanno affermato che la disinformazione era diffusa, con il 78% di tutti gli intervistati che credeva o non era sicuro dell'accuratezza di almeno una delle false affermazioni presentate.

Oltre la disinformazione: La massa di informazioni

L'enorme volume di informazioni scientifiche durante la pandemia ha reso difficile anche per gli esperti di salute, per non parlare del pubblico e dei giornalisti, tenere il passo.

Circa sei mesi fa, Viswanath di Harvard ha chiesto a un collega di aiutarlo a fare una semplice ricerca per calcolare il volume di informazioni sulla COVID-19. Effettuando una ricerca grossolana del termine "COVID-19", hanno rapidamente ottenuto un numero astronomico di risultati.

"Non riesco a leggere l'1% di queste informazioni", ha detto.

Molte di queste informazioni sono alimentate da un'impennata della ricerca. Molti ricercatori hanno pubblicato i loro studi su server di preprint come bioRxiv e medRxiv, che non prevedono la revisione paritaria ma accelerano la diffusione di informazioni importanti durante la pandemia. Al 7 gennaio, il Cold Spring Harbor Laboratory, gestore di entrambi i server, aveva pubblicato più di 21.000 preprint COVID.

Il tributo della disinformazione

È difficile quantificare il tributo della disinformazione, degli atteggiamenti di parte e della politica ai decessi e alle malattie COVID.

I ricercatori del Commonwealth Fund hanno pubblicato a fine dicembre uno studio secondo il quale, in assenza del programma di vaccinazione, ci sarebbero stati circa 1,1 milioni di decessi in più per la COVID-19. Hanno anche scoperto che ci sarebbero stati più di 10,3 milioni di ricoveri COVID-19 in più entro il novembre 2021.

Se nessuno fosse stato vaccinato, secondo questo calcolo, i decessi giornalieri dovuti alla COVID-19 avrebbero potuto raggiungere le 21.000 unità. Al 19 gennaio, la media giornaliera dei decessi causati dalla COVID negli Stati Uniti si avvicinava a 2.000.

Superare la disinformazione

Nelle interviste con gli esperti, sono stati menzionati diversi approcci per alleviare il problema della disinformazione e dell'informazione nel tentativo di migliorare la comunicazione sulla salute pubblica.

Messaggistica locale: Comunicare messaggi sulla pandemia a livello locale, e non nazionale, potrebbe fare molto per convincere le persone a seguire le misure preventive, ha detto Adams, ex chirurgo generale.

Egli ritiene che la sensibilizzazione a livello locale possa fare la differenza nel convincere un maggior numero di persone, se non tutti, della gravità della pandemia. Quando New York è stata "colpita" all'inizio della pandemia, ha ricordato, "la gente del Wyoming diceva: "Non conosco una sola persona morta di COVID"".

Viswanath concorda sul fatto che costruire la fiducia a livello locale e utilizzare i leader e i funzionari sanitari locali è un modo efficace per informare il pubblico sui vaccini e sulle misure preventive.

"Non si può pretendere che vadano tutti i giorni al sito del CDC", ha detto.

Concentrarsi sul presente: Meno speculazioni sulla pandemia e su dove sta andando o potrebbe andare sarebbe un altro passo nella giusta direzione, ha detto Viswanath. "Non ha senso speculare e spaventare la gente".

Il governo ha anche bisogno di un chiaro consenso su come comunicare un messaggio coerente - e probabilmente un messaggero coerente, ha detto.

Smettere di puntare il dito: Anche se la divisione politica non scomparirà, è importante sottolineare che "ci sono persone in entrambi i partiti che concordano su alcuni argomenti", ha detto Vishwanath. Spesso ci si concentra molto su chi si oppone a qualcosa, ma spostare l'attenzione su aree in cui c'è accordo, indipendentemente dall'affiliazione politica, aiuterebbe.

Smettere di incolpare i non vaccinati, ha detto Adams. Alcune persone che sono restie ai vaccini hanno preoccupazioni legittime. Cita una giovane donna che si chiede onestamente se sia necessario vaccinarsi dopo aver avuto due volte la COVID.

"Quando diciamo: 'Sei un idiota', questo li fa chiudere", ha detto.

Responsabilità dei social media: ritenere le piattaforme dei social media responsabili della disinformazione è migliorato, ma non abbastanza, ha detto Viswanath. "Possono ridurre al minimo la disinformazione. Lo stanno già facendo. Possono fare di più".

Ridurre la sfiducia: "La disinformazione è un problema importante, ma non è il problema principale", ha detto Adams.

"Il problema principale è la sfiducia" nei confronti del sistema sanitario e del governo. Prima che la gente vi ascolti, ha detto, deve sapere che vi interessa.

Parlare con l'altra parte: "Parlare solo con chi ha la tua stessa percezione non è di aiuto", ha detto Salvi, dell'Università del Texas. Quando le persone limitano le loro conversazioni solo a coloro che hanno le stesse opinioni, "diventiamo anche rigidi nella nostra posizione".