L'altra pandemia: La resistenza agli antibiotici cresce in tutto il mondo

Di Damian McNamara, MA

22 gennaio 2022 -- Anche prima della pandemia COVID-19, ci siamo passati tutti. Ci si sveglia con una sensazione di malessere - mal di testa, mal di gola, tosse - e si trova l'energia per andare dal medico. Quello che volete davvero è una conferma - sì, c'è qualcosa in giro - e una prescrizione che vi faccia passare la malattia in un giorno o due al massimo.

Poi il medico usa la parola con la V. Vi dice che il test rapido per lo streptococco è risultato negativo, quindi probabilmente avete un virus. Invece di un forte antibiotico, avete bisogno di riposo, liquidi e tempo per permettere al vostro corpo di combattere l'infezione.

Tornate a casa sconfortati: perché non ho potuto prendere un antibiotico, per sicurezza? Qual è il danno?

Più di 1,2 milioni di morti nel mondo solo nel 2019: Questa è la grave stima contenuta nel più ampio studio finora condotto sulla crescente sfida alla salute pubblica rappresentata dai batteri resistenti agli antibiotici.

Ricercatori dell'UCLA, dell'Università di Washington e di altre importanti istituzioni hanno collaborato a uno studio ambizioso per esaminare il numero di morti causate dalla resistenza antimicrobica batterica (AMR) in tutto il mondo.

In passato, i batteri morivano e l'infezione si risolveva perché gli antibiotici funzionavano come una macchina per uccidere i batteri. Purtroppo, a causa dell'uso eccessivo di antibiotici e di altri fattori, queste macchine stanno vacillando.

Ora molti antibiotici comuni non funzionano più così bene contro alcune delle infezioni batteriche più comuni e, in alcuni casi, più gravi.

"Se non controllata, la diffusione della resistenza antimicrobica potrebbe rendere molti patogeni batterici molto più letali in futuro di quanto non lo siano oggi", sottolineano i ricercatori nello studio, pubblicato online giovedì su The Lancet.

A peggiorare le cose, non c'è alcun incentivo finanziario per le aziende farmaceutiche a sviluppare nuovi antibiotici per sostituirli. Molti antibiotici sono sul mercato da così tanto tempo che è possibile acquistarli come generici a basso costo. Ciò significa che le aziende rischiano di perdere soldi, non di guadagnarne, con i nuovi farmaci.

Come può l'americano medio fare la differenza? Non insistere per un antibiotico nello studio medico quando non è raccomandato. Scegliere carne senza antibiotici al supermercato. Praticare una buona igiene delle mani per evitare di ammalarsi. E rendetevi conto che, anche se negli Stati Uniti riusciamo a fare progressi contro la resistenza antimicrobica, la sfida è ancora più grande nei Paesi a basso e medio reddito.

Milioni di vite già perse

Gli esperti hanno studiato la resistenza agli antibatterici in 204 Paesi e territori del mondo e hanno stimato che nel 2019 si sarebbero potuti evitare 1,27 milioni di decessi.

Un numero ancora maggiore di decessi avrebbe potuto essere evitato in quell'anno se queste infezioni resistenti fossero state trasformate in non infezioni. La ricerca mostra che quasi 5 milioni di persone nel mondo potrebbero essere ancora vive.

In base ai numeri di questo studio, la resistenza antimicrobica è ora una delle principali cause di morte a livello mondiale. Ad esempio, nel 2019 la resistenza antimicrobica ha ucciso più persone dell'HIV o della malaria.

L'Africa sub-sahariana occidentale ha registrato i tassi di mortalità più elevati nello studio. Al contrario, la regione che comprende Australia e Nuova Zelanda ha registrato il minor numero di decessi.

Combattere la resistenza richiede lavoro

Per uno studio su milioni di morti, non è stato tutto rose e fiori. Gli esperti hanno suggerito cinque strategie che potrebbero migliorare la situazione.

Ad esempio, sarà necessario uno sforzo continuo da parte dei medici per evitare di prescrivere antibiotici non necessari; le aziende agricole devono ridurre al minimo l'uso di antibiotici nei polli, nelle carni bovine e in altri capi di bestiame; e le aziende farmaceutiche hanno bisogno di qualcosa che renda conveniente il loro tempo e il loro sforzo per sviluppare nuovi farmaci.

I governi e le organizzazioni private dovranno inoltre aumentare i fondi per la ricerca sui nuovi antibiotici e su un'altra parola con la V, i vaccini, ha detto il ricercatore dello studio Kevin Ikuta, MD, assistente di scienze della salute e professore di medicina all'UCLA.

Dei sei batteri più preoccupanti, solo per uno - lo Streptococcus pneumoniae - è disponibile un vaccino per evitare di contrarre l'infezione.

Altri vaccini sono in preparazione, ma per ora le persone rimangono vulnerabili agli altri cinque principali responsabili: Escherichia coli, Staphylococcus aureus, Klebsiella pneumoniae, Acinetobacter baumannii e Pseudomonas aeruginosa. Lo studio rivela che ognuno di questi batteri è responsabile di oltre 250.000 decessi associati alla resistenza antimicrobica.

Preferite restringere la vostra ansia alla coppia di batteri antibiotico-resistenti più minacciosa tra le 88 combinazioni studiate dai ricercatori? Hanno identificato lo S. aureus meticillino-resistente (MRSA) come quello che causa il maggior numero di decessi per AMR, oltre 100.000 solo nel 2019.

Che ruolo ha il COVID-19?

In un editoriale su The Lancet pubblicato contemporaneamente allo studio, Ramanan Laxminarayan, PhD, ha definito la resistenza antimicrobica una pandemia trascurata.

"Mentre il COVID-19 infuria, la pandemia di resistenza antimicrobica continua a rimanere nell'ombra. Il tributo della resistenza antimicrobica ai pazienti e alle loro famiglie è in gran parte invisibile, ma si riflette in infezioni batteriche prolungate che prolungano le degenze ospedaliere e causano morti inutili", ha scritto Laxminarayan, economista ed epidemiologo della Global Antibiotic Research and Development Partnership di Ginevra, in Svizzera.

Esiste una relazione diretta tra la COVID-19 e la resistenza antimicrobica, ha dichiarato Vance Fowler, medico, quando gli è stato chiesto di commentare lo studio. Quando una persona affetta da COVID-19 viene ricoverata in ospedale per un periodo prolungato, ad esempio, ha maggiori probabilità di contrarre anche un'infezione batterica resistente.

Gli esperti chiamano queste superinfezioni.

È probabile che il rapporto di Lancet "porti maggiore attenzione alla resistenza antimicrobica, soprattutto perché molte persone sono state distratte dal COVID, e giustamente. Il mondo ha avuto il suo bel da fare con la COVID", ha dichiarato Fowler, professore di medicina presso la Duke University School of Medicine di Durham, NC.

I decessi legati alla resistenza antimicrobica dimostrano che c'è ancora molto lavoro da fare per il controllo e la prevenzione delle infezioni. Il monitoraggio dei punti critici in tutto il mondo consentirà di indirizzare meglio le risorse.

Alla domanda se a questo punto ci siano motivi di speranza o di ottimismo, Ikuta ha risposto: "Certamente. Sappiamo cosa bisogna fare per combattere la diffusione della resistenza. Il COVID-19 ha dimostrato l'importanza di un impegno globale per le misure di controllo delle infezioni, come il lavaggio delle mani e la sorveglianza, e di rapidi investimenti nei trattamenti, che possono essere applicati alla resistenza antimicrobica".