Le mutevoli regole statali tengono i pazienti di telepsichiatria in un limbo

Di Ariel Gans

24 gennaio 2022 -- Il trattamento della salute mentale di Lorraine Pereiras è in uno stato di limbo dall'agosto 2021.

È stato allora che la ventitreenne si è trasferita dall'Iowa alla California per un posto di assistente alla ricerca presso l'Università della California, a San Francisco. In quel periodo ha iniziato a vedere il suo terapeuta, che da tempo lavorava in Iowa, tramite video online.

Ora, ogni mese, si chiede se le dichiarazioni di pandemia e le leggi statali in scadenza la costringeranno a porre fine a questa relazione a lungo termine, e benefica, con l'unico terapeuta che abbia mai avuto.

La pandemia alimenta la crescita della teleassistenza

La telemedicina è esplosa durante la pandemia e forse nessun'altra specialità ha dimostrato quanto possa funzionare bene come il trattamento della salute mentale.

La telepsichiatria è passata dal 7% degli appuntamenti all'85,5% tra gennaio e maggio 2020. In quel periodo, tutti i 50 governatori degli Stati Uniti hanno dichiarato emergenze, molte delle quali includevano deroghe alle licenze che consentivano agli psicologi di curare i pazienti al di fuori del loro Stato via Internet. Ma sempre più Stati stanno ponendo fine alle dichiarazioni di emergenza, tagliando i privilegi dei fornitori fuori dallo Stato e tornando allo stato pre-pandemico.

Al momento, 22 Stati continuano ad avere dichiarazioni di emergenza COVID-19 in vigore: Arizona, California, Connecticut, Delaware, Hawaii, Idaho, Illinois, Indiana, Iowa, Kentucky, Louisiana, Mississippi, Missouri, North Carolina, Nevada, New Mexico, Rhode Island, Texas, Utah, Washington, West Virginia e Wyoming. Al 30 novembre, 19 di questi Stati offrono ancora un certo margine di manovra per quanto riguarda le licenze. Le licenze più flessibili sono scadute in Connecticut, Mississippi e Nuovo Messico.

Le deroghe alle licenze in Georgia, Hawaii, Iowa, Louisiana e New York scadranno entro febbraio. Il Nuovo Messico ha rinnovato la deroga il 14 gennaio, il giorno in cui era prevista la scadenza.

Dal trattamento di favore al ricominciare da capo

È semplice: Se l'accesso a psichiatri e psicologi scompare per i pazienti fuori dallo Stato, tutti saranno costretti a trovare nuovi professionisti che li curino. In sostanza, significherà ricominciare da zero il loro trattamento di salute mentale.

Mi sento molto più vicina ai terapeuti che ai medici su questo tema, perché con loro si instaura un rapporto, anche molto forte", dice Pereira. Dover ripetere il trauma più volte a persone diverse a causa di queste leggi è semplicemente stupido.

È possibile che la maggior parte di questi cinque Stati possa rinnovare le deroghe in scadenza messe in atto durante la pandemia per consentire l'assistenza telepsichiatrica tra gli Stati, ma la natura a breve termine delle proroghe crea problemi ai pazienti e agli operatori.

Ogni specialità medica ha il proprio consiglio di abilitazione, che è governato da un consiglio statale. L'Iowa Board of Psychology, che stabilisce dove il terapeuta Pereiras può esercitare, proibisce ai suoi membri di praticare in California.

L'Iowa ha prorogato i suoi proclami di emergenza di 28 giorni alla volta. Ma ad agosto, lo stesso mese in cui Pereira si è trasferita, il governatore dell'Iowa Kim Reynolds ha emesso una nuova proclamazione di emergenza per catastrofi che ha esteso la deroga e ha permesso a Pereira di continuare a vedere il suo terapeuta.

È stato molto spaventoso, dice Pereira. È la mia prima terapeuta e sentivo di aver costruito una grande fiducia con lei. Sarebbe stato difficile costruire quella fiducia e quel contesto con un'altra persona così presto.

Portare con sé il terapeuta

Sterling Ransone, MD, presidente dell'American Academy of Family Physicians, sostiene che i pazienti in telepsicologia trarrebbero beneficio da restrizioni più blande in materia di licenze.

Noi dell'Accademia Americana riteniamo che la possibilità di avere licenze valide in altri Stati migliorerebbe l'assistenza ai pazienti", afferma Ransone, sottolineando che molte società di teleassistenza non possono accedere alle cartelle cliniche dei pazienti.

Ransone esercita nella Virginia centrale, ma molti suoi colleghi esercitano vicino ai confini dello Stato a causa di queste leggi.

Si tratta di un grosso problema, perché devono seguire il processo di regolamentazione e di autorizzazione in più Stati per poter vedere i loro pazienti che potrebbero vivere dall'altra parte della strada", afferma Ransone.

Ma l'infermiera psichiatrica newyorkese Anne Gallenstein, che dal marzo 2020 esercita esclusivamente tramite teleassistenza, vede i vantaggi nel mantenere il trattamento a livello locale.

In termini di formazione e capacità, non mi preoccupa il fatto che le persone lavorino oltre i confini dello Stato, dice. Personalmente preferisco vedere le persone nella mia zona, perché ho molta familiarità con le risorse del posto. Se conosco bene l'ambiente in cui vivono i miei pazienti, mi trovo in una posizione migliore.

Quando le regole in scadenza influiscono sul trattamento

Margaret Distler, medico, professore assistente di psichiatria all'UCLA, che si occupa di studenti universitari con malattie mentali, ha potuto continuare a curare i suoi pazienti fuori dallo stato durante la pandemia tramite teleassistenza grazie alle deroghe per le licenze interstatali. Ora, lei e i suoi colleghi sono riluttanti ad accettare pazienti fuori dallo Stato a causa dell'incertezza delle deroghe.

La Distler è anche riluttante a cambiare i farmaci ai pazienti negli Stati con deroghe in scadenza, perché non sa se sarà in grado di seguirli.

La lezione che ho imparato è che quando si instaura un rapporto medico-paziente, si pensa che sia un rapporto a lungo termine, ma se è fuori dallo Stato, ci sono tante cose che possono comprometterlo", dice la Distler.

Molti pazienti di Distler non hanno potuto continuare con i loro fornitori a causa dei cambiamenti dei requisiti statali.

So che è stata un'enorme seccatura, dice. Oggi è molto difficile trovare un terapeuta. Un numero relativamente basso di terapeuti accetta l'assicurazione, e quindi è difficile trovare qualcuno che sia conveniente e locale.

Distler afferma che, dati i temi profondamente personali ed emotivi che si affrontano con la malattia mentale, la continuità delle cure migliora i risultati del trattamento.

Una malattia mentale non trattata può portare a una scarsa qualità della vita, tra cui difficoltà di funzionamento sociale, problemi a costruire e mantenere relazioni, una vita familiare più povera e problemi con il lavoro. Le persone depresse a cui viene negata l'assistenza sanitaria possono avere meno probabilità di seguire una dieta sana o di fare esercizio fisico, il che può contribuire al declino della salute fisica. Inoltre, la malattia mentale e il disturbo da uso di sostanze possono spesso coesistere.

I pazienti fuori dallo Stato devono agire ora

Se siete un paziente che ha un buon rapporto di cura con un operatore di salute mentale di un altro Stato, cosa dovreste fare?

Incoraggerei le persone a trovare fornitori locali, perché sarebbe una soluzione migliore a lungo termine", afferma la Distler.

Ma se i pazienti sono costretti a trasferirsi, devono parlare con il loro fornitore o con la loro compagnia assicurativa per trovare il modo di mantenere il legame con il loro fornitore fuori dallo Stato.

Penso che se qualcuno è preoccupato per la continuità delle cure, che è davvero della massima importanza, forse dovremmo pensare a un trattamento interstatale, perché il trattamento psichiatrico ora è un piano a breve termine e non a lungo termine, il che mi rende triste.

Ariel Gans è uno studente reporter del Medill News Service della Medill School of Journalism.