La COVID lunga è reale, e rimangono molte domande concrete

Di Damian McNamara, MA

28 gennaio 2022 -- Per farla breve, abbiamo ancora molto da imparare sulla COVID-19 lunga.

Ma si tratta di un fenomeno reale con effetti reali a lungo termine sulla salute delle persone che guariscono da infezioni da coronavirus. La diagnosi e la gestione di questo fenomeno possono essere complicate, poiché alcuni sintomi della COVID-19 lunga si sovrappongono a quelli di altre condizioni e a quelli che molte persone manifestano quando si riprendono da un'impegnativa permanenza in un'unità di terapia intensiva.

Anche i fattori di rischio rimangono in gran parte sconosciuti: Cosa rende più probabile che una persona abbia sintomi come affaticamento, "nebbia cerebrale" o mal di testa rispetto a un'altra? I ricercatori stanno iniziando a fornire alcune risposte interessanti, ma le prove sono ancora preliminari, hanno detto gli esperti in occasione di un incontro con i media sponsorizzato dalla Infectious Diseases Society of America.

Le domande senza risposta includono: È una reazione autoimmune a guidare la lunga COVID? Il coronavirus permane in serbatoi all'interno dell'organismo e si riattiva in seguito? Quale protezione contro la COVID lunga offrono i vaccini e i trattamenti, se ne esistono?

Per rispondere a queste e ad altre domande, sarebbe opportuno stabilire una definizione standard di COVID lunga.

"Finora gli studi hanno utilizzato definizioni diverse di COVID lunga", ha dichiarato durante il briefing Nahid Bhadelia, MD, direttore fondatore del Centro per la politica e la ricerca sulle malattie infettive emergenti dell'Università di Boston.

La stanchezza è il sintomo più comune della COVID lunga nelle ricerche condotte finora, ha detto Bhadelia, che è anche professore associato di medicina alla Boston University.

"Ciò che è difficile in questa situazione è che sono passati 2 anni in una pandemia globale. Siamo tutti stanchi. Come si fa a distinguere tutto questo?", ha chiesto.

Altri sintomi comuni sono la difficoltà a pensare velocemente - nota anche come nebbia cerebrale - e la sensazione che, nonostante i normali livelli di ossigeno, la respirazione sia difficile, ha detto Kathleen Bell, MD.

Anche il mal di testa, i dolori articolari e muscolari e la perdita persistente dell'olfatto e del gusto sono molto diffusi, ha dichiarato Bell, professore e presidente del Dipartimento di Medicina Fisica e Riabilitazione dell'University of Texas Southwestern Medical Center di Dallas.

Non tutti i sintomi sono fisici.

"Le cose più importanti che vediamo sono livelli molto elevati di ansia, depressione e insonnia", ha detto Bell. Questi "sembrano essere associati in modo indipendente al virus, invece di essere solo una componente completamente reattiva".

Saranno necessarie ulteriori ricerche per distinguere le cause di queste condizioni.

Una diagnosi difficile

In assenza di una definizione standard, l'ampia gamma di sintomi e la mancanza di indicazioni specifiche su come gestirli contribuiscono a rendere più difficile distinguere la COVID lunga da altre condizioni, hanno affermato gli esperti.

"Stiamo iniziando a vedere alcune caratteristiche interessanti di attribuzioni imprecise alla COVID, sia da parte della persona con sintomi lunghi di COVID sia da parte degli operatori sanitari", ha detto Bell.

"A volte è un po' difficile distinguere", ha aggiunto.

Bell ha precisato che non sta insinuando che le diagnosi errate siano comuni, "ma è difficile per i medici che non vedono molte persone con la COVID lunga".

Il consiglio è di prendere in considerazione altre condizioni. "È possibile avere sia la sindrome della COVID lunga che altre sindromi", ha detto. "Come diceva uno dei miei insegnanti: 'Si possono avere sia le zecche che le pulci'".

Prevedere la COVID lunga

In uno studio che sta attirando l'attenzione, i ricercatori hanno identificato quattro fattori precoci legati a maggiori probabilità che una persona affetta da COVID-19 abbia effetti a lungo termine: il diabete di tipo 2 al momento della diagnosi, la presenza di autoanticorpi specifici, livelli insoliti di RNA della SARS-CoV-2 nel sangue e segni del virus di Epstein-Barr nel sangue.

Lo studio, pubblicato online lunedì sulla rivista Cell, ha seguito 309 persone da 2 a 3 mesi dopo la COVID-19.

"È un lavoro importante, ma è ancora agli inizi", ha detto Bhadelia. "Penso che abbiamo ancora un po' di tempo per capire il meccanismo della COVID lunga".

Pazienti inaspettati che ricevono cure COVID prolungate

"Stiamo assistendo a popolazioni diverse da quelle che ci aspettavamo di vedere all'inizio di questa pandemia", ha detto Bell.

Invece di vedere principalmente pazienti affetti da COVID-19 grave, "la preponderanza delle persone che stiamo vedendo nei lunghi ambulatori COVID è costituita da persone abilitate, che non sono mai state ricoverate in ospedale e che presentano quelli che potremmo definire casi lievi o moderati di infezione da coronavirus", ha detto Bell.

Inoltre, anziché solo pazienti anziani, sono persone di tutte le età a richiedere le cure della COVID lunga".

Una cosa che sembra più certa è la mancanza di diversità nelle persone che cercano assistenza presso le cliniche per la COVID lunga a livello nazionale.

"Molti di noi che hanno cliniche specializzate nella COVID lunga vi diranno che tendiamo a vedere in queste cliniche una popolazione abbastanza istruita e socioeconomicamente stabile", ha detto Bell. "Sappiamo che, in base alle prime statistiche su chi riceve la COVID e su chi ha una COVID significativa, potremmo non vedere queste popolazioni per il follow-up".

La colpa è di un processo autoinfiammatorio?

Non è ancora chiaro se una risposta iperinfiammatoria sia alla base dei sintomi persistenti post-COVID-19. I bambini e alcuni adulti hanno sviluppato condizioni infiammatorie multisistemiche associate alla COVID-19, ad esempio.

Il segnale c'è e "credo che ora ci siano abbastanza dati per dimostrare che qualcosa accade", ha detto Bhadelia. "La domanda è: quanto spesso accade?".

Trascorrere del tempo in cure critiche, anche senza COVID-19, può causare sintomi persistenti dopo una degenza ospedaliera, come la sindrome da distress respiratorio acuto. Il recupero può richiedere tempo perché il ricovero in terapia intensiva è "fondamentalmente l'equivalente fisiologico di un incidente d'auto", ha detto Bhadelia. "Quindi ci si sta riprendendo anche da quello".

Bell è d'accordo. "Non ci si sta riprendendo solo dal virus in sé, ma anche dall'intubazione, dalle infezioni secondarie, dalle condizioni polmonari secondarie, forse dall'insufficienza di altri organi e dal riposo prolungato a letto. Ci sono così tante cose che entrano in gioco che è un po' difficile distinguere tra la COVID lunga e gli effetti diretti del virus".

Anche un'opportunità di ricerca

"Odio definirla così, ma non abbiamo mai avuto un'opportunità [in cui] abbiamo così tante persone in un lasso di tempo così breve con lo stesso disturbo virale", ha detto Bell. "Abbiamo anche la tecnologia per indagare. Non è mai successo".

"La SARS-CoV-2 non è l'unico virus. È solo l'unico con cui siamo stati colpiti in una quantità così grande in una sola volta", ha detto Bell.

Ciò che i ricercatori imparano ora sul COVID-19 e sul COVID lungo "è un modello che potrà essere applicato in futuro alle malattie infettive in generale", ha previsto Bell.

Quanto durerà il COVID?

La stragrande maggioranza delle persone affette da COVID lunga migliorerà nel corso del tempo, se riceverà un sostegno sufficiente e un sollievo dai sintomi, ha dichiarato Bell.

Secondo Bell, il diabete di tipo 2, le malattie polmonari preesistenti e altri fattori potrebbero influenzare il tempo di recupero dalla COVID lunga, anche se sono necessarie ulteriori prove.

"Non credo che a questo punto si possa dire quanto durerà questa COVID lunga, perché ci sono una serie di fattori", ha detto Bell.