Delta-8, alias erba dietetica: Più buona e più gentile... o insicura?

Di Kathleen Doheny

31 gennaio 2022 -- Lo scorso ottobre, Chris Habitz, proprietario del Your CBD Store di Burbank, CA, ha iniziato a ricevere più richieste da parte dei clienti di prodotti CBD con THC delta-8, noti anche come "erba dietetica" o "marijuana-lite".

Molti erano anziani, dice, che chiedevano i prodotti per lenire il dolore ed evitare gli oppioidi, oltre che per evitare lo "sballo" da marijuana.

Citando il potenziale di dipendenza dagli antidolorifici da prescrizione, Habitz dice che "molti di loro sono spaventati".

Altri hanno chiesto i prodotti delta-8 per calmare l'ansia durante la pandemia. Habitz ha quindi ordinato un numero di prodotti delta-8 tre volte superiore al solito e li ha venduti. La domanda è rimasta. E, dice, non ha raggiunto il picco".

Dall'altra parte del paese, la Bison Botanics di Buffalo, NY, che vende una serie di prodotti a base di CBD, ha iniziato a vedere una forte domanda di prodotti delta-8 all'inizio del 2021, dice Sean Connors, vicepresidente della Bison. "Alla fine del 2021, era il 65% delle vendite", afferma.

Il Delta-8 THC (tetraidrocannabinolo) è uno degli oltre 100 composti, o cannabinoidi, presenti nella pianta di Cannabis sativa. Il delta-8 si trova nella marijuana e nel CBD derivato dalla canapa, ma in tracce, molto più basse dei livelli di delta-9 THC presenti nella marijuana che producono lo sballo".

I prodotti a base di THC Delta-8, venduti in cartucce per penne da svapo e sotto forma di oli, gommose, caramelle e altri edibili, sono ampiamente disponibili nei negozi di CBD, nei minimarket, nelle stazioni di servizio, nei dispensari e online. Oltre ad alleviare il dolore e l'ansia, i promotori dicono che può aumentare l'appetito, aiutare a dormire meglio, combattere la nausea e il vomito e aiutare a rilassarsi.

È difficile individuare i dati di vendita a livello nazionale, dato che molte aziende non li comunicano pubblicamente, afferma Adam Koh, direttore editoriale di Cannabis Benchmarks & Hemp Benchmarks, che fornisce dati sull'industria.

"Penso che si possa affermare con certezza che le vendite di THC delta-8 e di prodotti simili negli Stati Uniti abbiano probabilmente generato diverse centinaia di milioni di dollari nel 2021". Questi prodotti hanno iniziato a emergere intorno all'estate del 2020, e credo che le vendite siano state sostanzialmente inferiori in quell'anno".

Le ricerche online di THC delta-8 sono aumentate drasticamente dal 2019 al 2020, affermano i ricercatori dell'Università della California, San Diego, che hanno riferito che l'interesse era particolarmente alto negli Stati Uniti che limitavano l'uso di THC delta-9.

È legale o c'è una scappatoia?

Nessuno discute la popolarità del delta-8 THC. Ma è legale? Con l'aumento delle vendite, sono aumentati anche i dibattiti sulla sua legalità.

Il boom dei prodotti delta-8 è iniziato poco dopo l'approvazione del Farm Bill, noto anche come Agriculture Improvement Act del 2018. Questo atto ha rimosso la canapa e i suoi derivati (ma non la cannabis) dall'elenco federale delle sostanze controllate di cui alla Tabella I. Legalizza la produzione e la vendita di prodotti a base di CBD, purché abbiano un contenuto di THC inferiore allo 0,3%. Molti sostenitori dei prodotti a base di CBD delta-8 sottolineano che il Farm Bill non menziona il delta-8, quindi i prodotti sono su un terreno legale sicuro. Non tutti sono d'accordo.

"La gente ha letto il Farm Bill e si è detta: 'Aspetta, il delta-8 e il delta-10 [un altro cannabinoide] non sono menzionati'", dice la ricercatrice Shanna Babalonis, PhD, assistente alla cattedra di scienze comportamentali dell'Università del Kentucky. "Cominciamo a commercializzare questa roba".

Il problema è che Paul Armentano, vicedirettore dell'Organizzazione Nazionale per la Riforma delle Leggi sulla Marijuana (NORML), afferma che il testo del Farm Bill fa una distinzione legale tra i costituenti presenti in natura e quelli "derivati sinteticamente". Egli sottolinea come la Drug Enforcement Administration abbia definito la questione nel Farm Bill del 2020.

In base a tale spiegazione, "se si estraggono i cannabinoidi presenti nella pianta di canapa industriale, i prodotti che ne derivano sono legali ai sensi del Farm Bill", afferma.

Se il delta-8 fosse semplicemente estratto, bene. Ma "non è questo che sono questi prodotti [delta-8]".

La quantità naturale di delta-8-THC nella canapa è bassa, ma quantità concentrate possono essere create dal CBD in laboratorio. Grandi quantità di THC delta-8 vengono sintetizzate chimicamente dall'eccesso di CBD derivato dalle piante di canapa", afferma Babalonis.

Secondo Armentano, tutti i tetraidrocannabinoli sintetici sono ancora sostanze controllate di cui alla Tabella I, proprio come la marijuana. Il Farm Bill specifica anche che la canapa non può contenere più dello 0,3% di THC, e gli osservatori dicono che molti prodotti delta-8 contengono livelli più alti, rendendo i prodotti intossicanti.

Delta-8: più gradevole e delicato, o potenzialmente pericoloso?

Mentre alcuni discutono se il THC delta-8 sia legale, i ricercatori dicono che è stato definito il fratello minore e più gentile del delta-9". Questo è ciò che un intervistato ha detto ai ricercatori Jessica Kruger, PhD, assistente clinico di salute comunitaria e comportamento sanitario presso l'Università di Buffalo, e Daniel J. Kruger, PhD, ricercatore presso il Population Studies Center dell'Università del Michigan.

Dopo aver intervistato più di 500 persone in 38 Stati e aver chiesto loro di paragonare il delta-8 alla cannabis, il team di ricercatori ha concluso che il delta-8 sembra avere qualità positive e può essere un modo per ridurre i danni e le reazioni negative, rispetto alla marijuana. Gli intervistati hanno detto che il THC delta-8 ha tutti i benefici della cannabis e meno effetti negativi.

Nel loro studio, il 71% dei consumatori ha riferito di essersi rilassato molto o moltissimo, e il 68% ha detto di aver provato euforia. Più della metà ha ottenuto sollievo dal dolore. Ma hanno anche riportato alcuni degli stessi effetti indesiderati della delta-8 rispetto alla marijuana, con l'81% che ha avuto da moderato a molto" pensiero distorto, come una difficoltà di concentrazione. Ma il 74% ha dichiarato di non soffrire di ansia e l'83% di non avere paranoie, che possono verificarsi con l'uso di marijuana.

"Il delta-8 sembra avere un profilo migliore del delta-9", afferma Daniel Kruger. Ma, dice, gli Stati stanno allentando le restrizioni sulla delta-9 e alcuni le stanno stringendo sulla delta-8. I loro dati suggeriscono che questo è un passo indietro. I loro dati suggeriscono che si tratta di un passo indietro".

Il lato oscuro del Delta-8

Nel 2021, la FDA ha pubblicato un aggiornamento per i consumatori, avvertendo che il THC delta-8 presenta seri rischi per la salute. Le segnalazioni dal dicembre 2020 al luglio 2021 hanno riguardato 22 persone, alcune delle quali hanno riferito di vomito, allucinazioni, difficoltà a stare in piedi e svenimenti dopo aver consumato prodotti a base di delta-8 THC.

Nel settembre 2021, il CDC ha emesso un allarme sul delta-8 e sui possibili eventi avversi. Nella prima metà del 2021, il National Poison Data System ha registrato 660 esposizioni al delta-8 (e ne ha aggiunta un'altra dalla fine del 2020), il 18% delle quali (119) ha richiesto il ricovero in ospedale e il 39% (258) ha interessato i bambini. Inoltre, ha avvertito che i prodotti potrebbero non essere testati bene per verificare la presenza di contaminanti come metalli pesanti e pesticidi.

Anche l'errata etichettatura è un problema. In un'analisi indipendente di 51 prodotti, condotta da CBD Oracle, una società di ricerca sui consumatori di cannabis, il 77% aveva meno delta-8 THC di quanto pubblicizzato e tre quarti dei prodotti avevano livelli di THC più alti di quelli consentiti dalla legge federale.

I problemi sono riconducibili a una mancanza di regolamentazione, dice Babalonis. I prodotti sono venduti senza etichette di avvertimento adeguate e sono ampiamente disponibili.

Online si può trovare un pacchetto di orsetti gommosi, con una bella confezione", dice, senza alcun riferimento al fatto che si tratta di una droga. La delta-8 è particolarmente pericolosa per i bambini, come la delta-9.

Per i bambini [che finiscono nei prodotti delta-8], a volte è necessario intubarli perché ne hanno ingerito una quantità eccessiva", afferma Babalonis. "Perché non mangeranno un solo orsetto gommoso, giusto?".

Gli sforzi delle aziende per la sicurezza

Gli sforzi per la sicurezza, compresi quelli per evitare la contaminazione, sono continui, dicono i rappresentanti delle aziende. Il sito web di Your CBD Store, che comprende quasi 500 negozi in tutta la nazione, include i rapporti di laboratorio e l'azienda spiega ai visitatori come leggerli. Vengono pubblicati avvisi che avvertono che i prodotti possono risultare positivi ai test antidroga.

Dice anche che il suo estratto delta-8 è al 100% di derivazione naturale dalla canapa e non contiene più dello 0,3% di THC delta-9".

Alla Bison Botanics, i prodotti vengono inviati a un laboratorio indipendente per i test, dice Connors. Sul suo sito web, l'azienda dice anche che le persone hanno sensibilità diverse ai diversi cannabinoidi, in particolare al THC. Anche se le quantità sono basse, l'azienda avverte che ognuno gestisce queste sostanze in modo diverso.

Sforzi legislativi

Le preoccupazioni per la sicurezza hanno innescato azioni statali, con i legislatori che discutono se proibire il delta-8 o regolamentarlo. A fine dicembre, 14 Stati hanno reso illegale il delta-8, secondo un sito web del settore. È legale in altri 30 Stati, mentre è regolamentata come la cannabis ricreativa in Connecticut e Michigan.

I tentativi di vietare la delta-8 sono guidati dalla paura, non dalla scienza, dice Jessica Kruger. Lei e altri sostengono che sono necessarie ulteriori ricerche. Il nostro studio mostra che questo potrebbe essere un modo più sicuro di usare la cannabis".

La U.S. Hemp Roundtable, un gruppo industriale, non chiede un divieto rigoroso sui prodotti a base di delta-8, ma ha preso una posizione forte contro le forme intossicanti di delta-8 - quelle che superano il limite approvato dello 0,3.

"Dall'inizio dell'anno scorso, la nostra posizione è stata che i prodotti intossicanti dovrebbero essere trattati come la cannabis per uso adulto", dice Jonathan S. Miller, consigliere generale del gruppo.

Oltre la legislazione

I Krugers sono favorevoli a test universali sui prodotti e a una maggiore regolamentazione.

Attualmente, "si può andare alla stazione di servizio e procurarsi [questi prodotti], il che è terrificante", dice Jessica Kruger. Idealmente, Daniel Kruger dice di sperare in una de-schedulazione della cannabis a livello federale, insieme a una maggiore regolamentazione.

L'educazione è fondamentale", dice Jessica Kruger, soprattutto per proteggere le popolazioni vulnerabili come i bambini e le donne incinte.