Dolore, dolore, galleggiare via

È nella vostra testa

Scritto dai collaboratori editoriali del medico Revisione medica di Gary D. Vogin, MD Dagli archivi del medico

9 ottobre 2001 -- Prendete un'uvetta. Guardatela. Guardatela davvero, come se non aveste mai visto un'uvetta prima. Fatela rotolare tra le dita. Cosa notate della sua consistenza, del suo colore? Avvicinate l'uvetta all'orecchio. Schiacciatela un po'. Emette un suono? Portatela alle labbra. Prendete nota di eventuali pensieri vaganti, ma tornate sempre all'uvetta. Appoggiatela sulla lingua. Quando finalmente la deglutite, apprezzate la pienezza del suo sapore. Ora immaginate che il vostro corpo sia esattamente un'uvetta più pesante.

Vi sembra un esercizio strano? Allora considerate questo: Per migliaia di persone che soffrono di dolore cronico, trascorrere del tempo tranquillo con un'uvetta si è rivelato il primo passo per imparare a gestire il dolore.

L'esercizio con l'uvetta funge da introduzione alla meditazione, un approccio che sta guadagnando popolarità tra le persone che soffrono. Secondo uno studio di David Eisenberg, MD, nel 1997 gli americani hanno fatto più di 100 milioni di visite a medici alternativi per terapie di rilassamento come la meditazione. Lo studio è disponibile nel numero dell'11 novembre 1998 di The Journal of the American Medical Association. Il modo in cui la meditazione allevia il dolore non è del tutto chiaro, anche se i ricercatori stanno iniziando a elencare ed esaminare i potenziali meccanismi. Ciò che è chiaro è che per milioni di persone che cercano un trattamento per il mal di testa, l'artrite e molte altre condizioni, la meditazione sembra funzionare.

La mente controlla il corpo

"Ha cambiato la mia vita", dice Imogene Benson, che soffre di una condizione cronica e dolorosa chiamata fibromialgia. La Benson si è iscritta al programma di riduzione dello stress presso l'Università del Massachusetts a Worcester dopo che una brutta caduta le aveva provocato lesioni al collo e alla schiena. "Ho imparato a rilassarmi e a controllare meglio il mio corpo, invece di avere il mio corpo che controlla me", dice.

Prima dell'incidente, la Benson era un'appassionata di corsa, ma il dolore le impediva di lavorare per mesi e rendeva un incubo anche salire una breve rampa di scale. La meditazione le ha dato un senso di pace interiore e ha migliorato anche le sue condizioni fisiche. "Ho meno dolori, i miei muscoli sono più rilassati e la mia mobilità è molto migliorata", dice.

Negli ultimi 20 anni, migliaia di persone hanno cercato aiuto presso la U. Mass. Mass., che ha sperimentato metodi per insegnare le tecniche di meditazione alle persone con dolore. I loro sintomi variano - dal mal di testa al mal di schiena, dall'ansia all'eczema - ma le loro storie sono notevolmente simili.

"La maggior parte delle persone che vediamo ha avuto lunghe esperienze con cliniche del dolore, medici e farmaci", dice Elana Rosenbaum, assistente sociale della clinica. "Ma nulla ha alleviato le loro sofferenze".

Prima di rivolgersi alla clinica, Benson ha provato farmaci, fisioterapia e un dispositivo che stimola elettricamente i nervi per ridurre il dolore: nessuno ha offerto un sollievo più che temporaneo.

Poi ha provato la meditazione. "È semplicemente meraviglioso. Non importa quanto ci si senta stressati prima, dopo ci si sente rilassati, calmi e pieni di energia", dice Benson. E la meditazione non richiede sempre un mantra o una musica mistica. Per Benson, la cosa fondamentale è trovare un luogo tranquillo dove concentrarsi per 30 minuti.

Gli scienziati dicono la loro

Secondo un primo studio condotto da Jon Kabat-Zinn, direttore della Stress Reduction Clinic, il 65% dei pazienti che hanno trascorso 10 settimane nel suo programma ha riferito che il dolore si è ridotto di almeno un terzo. (Lo studio è stato pubblicato nel numero di aprile 1982 di General Hospital Psychiatry). L'umore migliora e i sintomi complessivi diminuiscono notevolmente, afferma Shreyas Patel, medico, neurologo che si è formato con Kabat-Zinn prima di entrare a far parte del Marino Center for Progressive Health di Cambridge, Massachusetts. In effetti, un gruppo di valutazione tecnologica indipendente, convocato nel 1995 dal National Institutes of Health, ha confermato che gli approcci comportamentali - tra cui le tecniche di rilassamento e l'ipnosi - possono essere molto efficaci per il dolore cronico.

Ma come può funzionare la meditazione per alleviare il dolore? Innanzitutto, il rilassamento che è alla base della meditazione allevia la tensione muscolare che certamente contribuisce al dolore, afferma Howard Fields, MD, dell'Università della California, San Francisco, che ha fatto parte del gruppo di valutazione tecnologica del NIH. Inoltre, l'ansia legata all'anticipazione del dolore - o al pensiero che non se ne andrà mai - provoca un ulteriore irrigidimento muscolare, afferma Patel. Alleviare l'ansia è un altro modo in cui la meditazione può aiutare le persone a gestire le sensazioni fisiche.

Inoltre, la meditazione probabilmente altera la risposta emotiva di una persona al dolore. Ricordate che il dolore non è solo una sensazione fisica: è un'esperienza intrisa di emozioni. "Ho ancora un dolore costante", dice Benson. "Ma la meditazione rende il dolore più sopportabile. Mi ha insegnato a conviverci e a trovare il modo di gestirlo meglio".

Alterare le emozioni e le sensazioni

Questo ha senso, dal punto di vista fisiologico, perché le sensazioni e le emozioni associate al dolore sono elaborate da parti diverse del cervello, afferma Catherine Bushnell, PhD, della McGill University. Quindi le tecniche di rilassamento, tra cui la meditazione e l'ipnosi, potrebbero consentire alle persone di tollerare un dolore che normalmente descriverebbero come insopportabile. Nei suoi studi sull'ipnosi, la Bushnell ha scoperto che si può insegnare alle persone a reinterpretare le sensazioni dolorose, considerandole "calde e piacevoli" piuttosto che "brucianti e sgradevoli".

"Quindi non è solo che le persone vengono addestrate a ignorare il dolore" quando sono ipnotizzate o meditano, dice Bushnell. È giunta alla conclusione che le tecniche di rilassamento possono alterare il modo in cui il cervello risponde a una sensazione dolorosa e il modo in cui una persona la percepisce.

Inoltre, la meditazione potrebbe anche modificare i percorsi neurali che controllano la sensazione fisica del dolore. Forse funziona come la morfina, dice Bushnell, attenuando il dolore stimolando i nervi inibitori che si estendono dal cervello al midollo spinale, dove bloccano la sensazione di dolore.

Un'uvetta non può sempre sostituire la morfina, ma sembra che la meditazione possa aiutare le persone a controllare la loro risposta al dolore e la loro visione della vita. "L'esercizio con l'uvetta rende consapevoli di viste, suoni, profumi e sapori", dice Benson. "Ora mi rilasso, rallento e mi prendo il tempo per apprezzare le cose che mi circondano: un uccello o un grillo, il vento tra gli alberi. La meditazione rende la mia vita un po' più tranquilla. Mi ha reso una persona migliore".