Auto-aiuto: Popolare, ma efficace?

Negli ultimi anni il numero di libri di auto-aiuto, organizzazioni e gruppi di sostegno online è cresciuto a dismisura. La gamma di argomenti trattati varia, ma il loro impatto è evidente.

Scritto da collaboratori editoriali del medico Dagli archivi del medico

Alex ha letto più di una dozzina di libri di auto-aiuto, riconoscendo che solo alcuni dei consigli funzionano per lui.

Un consiglio che ha toccato profondamente la sua vita proviene da Le 7 abitudini delle persone altamente efficaci di Stephen Covey. Incoraggia i lettori a visualizzare il proprio funerale, immaginando il tipo di elogio funebre che vorrebbero sentire dalle persone in vari ambiti della loro vita.

L'esercizio si ripete costantemente nella mente di Alex, influenzando il suo comportamento e le sue decisioni quotidiane. Si assicura di fare volontariato per la sua parrocchia locale quando ha tempo, cerca almeno di riconoscere i senzatetto che lo avvicinano (anche se non sempre dà loro dei soldi) e fa un respiro profondo quando qualcuno nel traffico gli taglia la strada. "Mi trattengo dall'esagerare", dice il 31enne ingegnere energetico, sottolineando che non vuole essere ricordato come una persona arrabbiata.

Boom di popolarità dell'auto-aiuto

Alex non è certo il solo ad affidarsi ai consigli dei libri di auto-aiuto. Il genere è così popolare che il New York Times assegna alle pubblicazioni di consulenza una categoria a sé stante nella classifica dei libri più venduti, distinguendole dalla narrativa, dalla saggistica e dai libri per bambini. L'attuale libro di consigli più venduto, The South Beath Diet, di Arthur Agatson, MD, è stato un best seller per 57 settimane.

L'inclinazione per l'auto-aiuto sembra andare anche oltre i libri, dato che negli ultimi anni il numero di organizzazioni di auto-aiuto e di gruppi di supporto online è cresciuto a dismisura. Nel 1986, l'American Self-Help Group Clearinghouse contava 332 associazioni. Oggi conta più di 1.100 gruppi che si incontrano di persona o online.

Per illustrare ulteriormente la popolarità dell'auto-aiuto, John C. Norcross, PhD, professore di psicologia presso l'Università di Scranton, afferma che gli studi indicano che almeno il 18% degli americani visiterà almeno una riunione di un gruppo di auto-aiuto nel corso della propria vita e che almeno il 75%-80% di tutte le persone con accesso al web vi si sono già rivolte per ottenere informazioni sulla salute.

In effetti, il movimento di auto-aiuto è diventato così pervasivo e accettato che la maggior parte degli psicologi raccomanda le risorse di auto-aiuto ai propri pazienti come complemento alla psicoterapia, aggiunge Norcross, autore del proprio libro di auto-aiuto, The Authoritative Guide to Self-Help Resources and Mental Health.

Perché cercare l'auto-aiuto?

Uno sguardo a diverse classifiche di best-seller, tra cui quelle del New York Times, di USA Today e di Publisher's Weekly, suggerisce che le preoccupazioni per la perdita di peso e la dieta (The South Beach Diet), la ricerca del significato della vita (The Purpose Driven Life, di Rick Warren) e la gravidanza (Belly Laughs: The Naked Truth About Pregnancy and Childbirth, di Jenny McCarthy) sono alcuni dei motivi che spingono le persone ad acquistare libri di auto-aiuto.

D'altra parte, le persone che cercano gruppi di auto-aiuto o gruppi di sostegno online spesso lo fanno perché vogliono entrare in contatto con altre persone che stanno attraversando gli stessi problemi, afferma Edward J. Madara, direttore dell'American Self-Help Group Clearinghouse. I problemi più comunemente condivisi hanno a che fare con malattie, dipendenze, lutti, disabilità e genitorialità.

In rete, le persone che cercano informazioni sulla salute cercano in genere argomenti di salute mentale, tra cui come affrontare l'ansia e la depressione, come gestire le relazioni e come gestire i bambini, dice Norcross.

Andrew Weil, medico, autore del libro di auto-aiuto 8 settimane per una salute ottimale, ha una sua teoria sull'enorme crescita dell'industria del fai-da-te.

"La nostra cultura manca di un senso di scopo", spiega. "Penso che, per certi versi, abbiamo troppo nel regno materiale e non abbastanza in termini di comunità e salute spirituale".

Weil sottolinea che la spinta verso l'auto-aiuto può essere parte di un istinto umano naturale di ricerca della realizzazione. Nel suo libro, incoraggia i lettori non solo a mangiare bene per la salute fisica, ma anche a prendersi del tempo per se stessi e a fare del volontariato per dare soddisfazione spirituale ed emotiva alla propria vita.

In effetti, sia Madara che Norcross concordano sul fatto che la disgregazione delle reti familiari e di vicinato ha portato molte persone a sentirsi isolate e a cercare nuove fonti di connessione.

Un efficace sostegno di gruppo

Per 10 anni, Claire Patterson ha sopportato da sola la nevralgia del trigemino. La malattia provoca un forte dolore facciale, causato da un disturbo del nervo che colpisce labbra, naso, occhi, fronte e mascella.

Il dolore può diventare così intenso che Patterson ha interrotto la maggior parte dei legami sociali, nonostante fosse una professionista delle pubbliche relazioni in una grande area metropolitana. Alla fine, i dolori lancinanti le impedirono di mangiare autonomamente o di parlare, e dovette comunicare con i medici usando una matita.

Durante la degenza in ospedale, Patterson incontrò per la prima volta un altro paziente affetto dalla stessa malattia. L'esperienza e l'incoraggiamento del medico ebbero un impatto così profondo su di lei che, una volta guarita dopo l'intervento, decise di fondare un gruppo di auto-aiuto per le persone affette dal disturbo.

Tredici anni dopo, Patterson dirige un'organizzazione nazionale che promuove la consapevolezza della malattia e promuove la ricerca sulla patologia e sui trattamenti. L'Associazione per la nevralgia del trigemino (TNA) ospita oggi 70 gruppi di sostegno a livello nazionale e assiste gruppi simili in altri Paesi.

La crescita della sua organizzazione e il fatto di vedere le persone ricevere il sostegno della comunità per le loro sofferenze ha rafforzato l'autostima di Patterson.

"Mi ha insegnato la lezione che è necessario assumere il controllo di qualsiasi malattia si abbia, e anche fare tutto il possibile per ottenere le migliori informazioni possibili", dice.

Le risorse di auto-aiuto funzionano?

L'esperienza di Patterson sembra essere in linea con la ricerca scientifica sui gruppi di sostegno. Secondo Norcross, tre grandi studi finanziati a livello federale su tali gruppi per l'abuso di sostanze hanno dimostrato che le riunioni sono efficaci o quasi nel trattamento dei tossicodipendenti quanto la psicoterapia professionale.

Gli studi hanno anche dimostrato che le persone che frequentano i gruppi di auto-aiuto medico tendono a sentirsi meglio, a rispettare maggiormente il trattamento, a migliorare la propria salute e le loro famiglie tendono a essere più coinvolte e a conoscere meglio la loro condizione.

I medici hanno anche raccomandato gruppi di sostegno online, almeno per aiutare le persone a mantenere l'anonimato. Tuttavia, è stato notato che la comunicazione via Internet potrebbe non essere efficace come il contatto diretto.

Per quanto riguarda i libri, ci sono poche prove che le pubblicazioni di consulenza funzionino per le persone. Eppure le testimonianze positive abbondano.

Duskin è un programmatore di computer di 31 anni che parla con entusiasmo degli insegnamenti della Weil. Dopo lunghe giornate di lavoro, era solito prendere cibo da asporto o farselo consegnare a casa, per poi mettersi sul divano a guardare la TV. Ora ha ridotto le ore di lavoro, cerca cibi puri o naturali, cucina i suoi pasti, porta fiori freschi in casa, visita musei d'arte e in generale cerca attività che rinvigoriscano il suo corpo e la sua mente.

"Mi sento meglio psicologicamente ed emotivamente", dice Duskin. "Mi aiuta a gestire meglio la mia vita piena di impegni".

I libri e i gruppi di auto-aiuto hanno certamente avuto un impatto sulla società americana, con un numero di risorse in crescita e un interesse altrettanto esponenziale. Sebbene gli scienziati debbano condurre ulteriori ricerche sulla loro efficacia, le persone non aspettano i risultati. Lo stanno scoprendo da soli.