Pensare al dolore

L'immaginazione guidata può aiutare?

Scritto dai collaboratori editoriali del medico Dagli archivi del medico

3 luglio 2000 -- Quando Amanda Mellencamp, 10 anni, si è recentemente svegliata nel cuore della notte lamentando un mal di pancia, sua madre Ann non le ha offerto il Pepto-Bismol o semplicemente l'ha invitata ad accoccolarsi. Al contrario, le ha dato un suggerimento poco ortodosso: "Perché non ti eserciti con le immagini?", le chiese.

Così Amanda lo fece. Per prima cosa immaginò un grosso pallone arancione che si gonfiava nello stomaco e le faceva male. Poi ha immaginato di bere del tè caldo alla cannella per sciogliere il palloncino. Mentre il palloncino immaginario scompariva lentamente, anche il dolore di Amanda scompariva. Venti minuti dopo si era addormentata e il giorno dopo si sentiva bene.

Amanda fa parte di un numero crescente di bambini che utilizzano tecniche mente-corpo come l'immaginazione guidata per affrontare i disturbi fisici. Negli ultimi anni queste terapie sono diventate sempre più popolari tra gli adulti; ora i ricercatori stanno esaminando quanto possano funzionare anche con i bambini.

Alcuni esperti sostengono infatti che i bambini potrebbero essere ancora più bravi degli adulti a usare l'immaginazione per alleviare il dolore. Gli adulti diranno: "Cosa vuol dire che c'è un gattino? Io non vedo un gattino"", dice Susan J. Nathan, psicologa di Laguna Hills, California, specializzata in immaginazione guidata. "I bambini si buttano subito a capofitto e dicono: 'Oh sì, lo vedo, e ha la coda bianca'. Questo tipo di gioco li aiuta a rilassarsi e sappiamo che quando le persone sono in uno stato di rilassamento, provano meno dolore".

Amanda ha imparato a praticare le tecniche di immaginazione guidata e di rilassamento nell'ambito di uno studio dell'Università dell'Arizona che studia come queste terapie possano alleviare il dolore addominale ricorrente (RAP). L'università ha recentemente ottenuto una sovvenzione di 5 milioni di dollari dal National Institutes of Health per creare il primo centro di ricerca nazionale sulle terapie alternative per i bambini. Lo studio sulla RAP è condotto congiuntamente dal Children's Research Center dell'università e dal Program in Integrative Medicine, diretto da Andrew Weil, MD.

La connessione mente-corpo

La RAP colpisce fino al 5% di tutti i bambini ed è notoriamente difficile da curare. Circa la metà dei casi può essere attribuita a disturbi curabili come l'intolleranza al lattosio, il reflusso gastroesofageo (noto come bruciore di stomaco negli adulti) e la stitichezza, afferma William Cochran, medico, gastroenterologo pediatrico presso la Geisinger Clinic di Danville, Penn. Per quanto riguarda l'altra metà, è difficile individuarne la causa.

Molti esperti, tuttavia, ritengono che siano in gioco alcuni fattori psicologici. "La causa probabilmente ha a che fare con lo stress, che può influenzare i nervi collegati all'intestino e causare crampi", afferma Thomas M. Ball, MD, MPH, professore assistente di pediatria clinica presso l'Università dell'Arizona e ricercatore principale dello studio. Questo è uno dei motivi per cui i ricercatori sospettano che le tecniche mente-corpo possano fare la differenza.

Inoltre, l'immaginazione guidata - che può essere semplice come visualizzare una bella spiaggia o complessa come immaginare le cellule immunitarie che attaccano le cellule tumorali - è già stata utilizzata con successo per aiutare le persone a gestire vari tipi di dolore. Per esempio, secondo uno studio pubblicato sul numero di novembre 1995 della rivista Pain, tra un gruppo di 94 pazienti adulti affetti da cancro, quelli che hanno ricevuto un training di immaginazione hanno riferito di provare meno dolore rispetto a quelli che non l'hanno ricevuto. Inoltre, uno studio pubblicato nel numero di ottobre 1996 del Journal of Developmental and Behavioral Pediatrics ha rilevato che l'immaginazione guidata ha ridotto il dolore post-operatorio nei bambini. L'uso di tecniche di immaginazione guidata o di rilassamento per trattare i sintomi ostinati della RAP, tuttavia, non è mai stato studiato.

Dolore misterioso

Amanda è entrata a far parte dello studio dell'Università dell'Arizona all'inizio di quest'anno. La sua esperienza con la RAP è stata abbastanza tipica. Ha sofferto per la prima volta di crampi e gonfiore durante il weekend del Ringraziamento, poi ha continuato ad avere mal di stomaco una o due volte alla settimana. Alcune settimane dopo ha iniziato ad avere dolori a giorni alterni. "Ha cominciato a intaccare le sue attività, come gli scout e la ginnastica", racconta Ann Mellencamp. "Prima amava andare ai pigiama party, ma ora è più riluttante". Quando una serie di test ha escluso i soliti sospetti, ad Amanda è stata diagnosticata la RAP ed è stata indirizzata ai ricercatori dell'Università dell'Arizona.

Durante lo studio, i bambini hanno quattro sessioni con uno psicologo della salute. Metà di loro impara tecniche di rilassamento con respirazione profonda, mentre l'altra metà viene istruita su immagini guidate e rilassamento muscolare. I bambini vengono poi istruiti a praticare le immagini guidate due volte al giorno, tutti i giorni e nei momenti di stress. Inoltre, tengono un diario delle loro manifestazioni quotidiane di dolore.

"La pratica quotidiana ha lo scopo di prevenire il dolore addominale, ma i bambini possono anche usare l'immaginazione guidata per affrontare una situazione di stress e il dolore", spiega Ball. Non si sa esattamente come funzioni, ma è possibile che lo stress impedisca al cibo di muoversi agevolmente attraverso l'apparato digerente e che le tecniche di rilassamento, alleviando lo stress, possano facilitare la digestione e quindi alleviare anche il dolore.

Sulla base della propria esperienza nel trattamento della RAP, Cochran - che a volte indirizza i pazienti a terapeuti che insegnano loro le tecniche di rilassamento - ritiene che lo studio dell'Arizona abbia molto senso. "È un approccio ragionevole al trattamento della RAP", afferma. "Attendo con ansia i risultati dello studio". Poiché lo studio proseguirà fino all'autunno del 2001, le risposte sono ancora lontane.

Nel frattempo, l'immaginazione guidata potrebbe già aiutare pazienti come Amanda. Finora, lo scenario del palloncino e del tè caldo ha funzionato piuttosto bene per lei. Il mal di stomaco si presenta meno spesso e la turba meno perché sa come affrontarlo. "Invece di piangere", dice, "mi occupo del dolore".