Una nuova strategia per le coppie in crisi

Accettare, non attaccare

Scritto da Susan Chollar Revisionato dal medico Craig H. Kliger Dagli archivi del medico

19 febbraio 2001 -- Problemi a casa? Se voi e il vostro coniuge state per andare in terapia o in consulenza matrimoniale, sappiate che i risultati non sono proprio eccellenti. Solo circa la metà delle coppie che cercano un aiuto professionale per un matrimonio in crisi riescono a migliorare in modo significativo le loro relazioni. Secondo i ricercatori, inoltre, molte relazioni che sembrano migliorare tornano ad avere problemi nel giro di due anni.

Andrew Christensen, PhD, professore di psicologia all'UCLA, spera di migliorare queste probabilità con un nuovo tipo innovativo di terapia matrimoniale chiamato terapia di coppia integrativa, o ICT.

Il mantra prevalente della terapia di coppia è che, per ridurre al minimo i conflitti, i partner di un'unione infelice dovrebbero lavorare per trovare un terreno comune modificando i propri comportamenti. Un marito estroverso, per esempio, potrebbe accettare di trascorrere più serate romantiche a casa se la moglie casalinga accetta di unirsi a lui nelle serate in città con gli amici.

Il TIC ribalta completamente questo approccio, incoraggiando le coppie ad accettare proprio le differenze che stanno distruggendo le loro relazioni.

Uno studio sulla tecnica, pubblicato nel numero di aprile 2000 del Journal of Consulting and Clinical Psychology, ha confrontato l'impatto dell'ICT con quello della terapia comportamentale di coppia (BCT), una forma popolare di terapia che enfatizza il cambiamento comportamentale. Secondo Christensen e i suoi coautori, dopo la terapia, il 70% delle coppie sottoposte a TIC è migliorato significativamente rispetto al 55% delle coppie sottoposte a BCT.

Sebbene lo studio preliminare fosse di piccole dimensioni (solo 21 coppie assegnate a caso alla TIC o alla TBC), i risultati sono stati abbastanza sorprendenti da impressionare il National Institute of Mental Health, che ha concesso 3 milioni di dollari per uno studio di follow-up di cinque anni per confrontare le due tecniche. Si tratta della più grande sovvenzione mai concessa dal NIMH per la ricerca sulla terapia coniugale.

La TIC, più comunemente chiamata "terapia dell'accettazione", è un'idea di Christensen e del defunto Neil Jacobson, PhD, che è stato professore di psicologia all'Università di Washington a Seattle fino alla sua morte nel 1999.

I due terapeuti, entrambi esperti di BCT, si sono sentiti frustrati dall'alto tasso di insuccesso di questo approccio e hanno deciso di eliminare la spinta al cambiamento. "L'inclinazione naturale è quella di cercare di cambiare il partner, ma gli sforzi diretti esclusivamente al cambiamento spesso accentuano il conflitto", afferma Christensen. A volte le persone non possono cambiare, ma anche se possono farlo, le richieste di cambiamento da parte del partner spesso alimentano il risentimento.

La terapia di accettazione pone l'accento sullo sviluppo dell'empatia tra i partner attraverso la comprensione. "Quando si accetta veramente il proprio partner e si comprende ciò che sta vivendo a livello emotivo, si può smettere di premere i bottoni dell'altro", afferma Christensen.

Nella terapia di accettazione, la coppia e il terapeuta sviluppano una chiara descrizione della relazione di coppia, sulla quale entrambi i partner sono d'accordo. Christensen chiama questo processo "scrittura della storia" della relazione.

I partner identificano le situazioni tipiche che scatenano il conflitto ed esaminano le dinamiche che si verificano quando litigano. Il punto centrale della tecnica è l'identificazione delle motivazioni e delle emozioni che stanno alla base del comportamento di ciascun partner. Spesso queste rivelazioni sono una sorpresa, dice Christensen.

Quando Kathy e Bill (hanno chiesto di non usare i loro veri nomi) si sono rivolti a Christensen, il loro matrimonio, durato 15 anni, stava andando in pezzi. Kathy si lamentava che Bill era eccessivamente dispotico. Bill replicò che Kathy non voleva o non poteva rispettare gli accordi presi durante le loro discussioni.

Ripercorrendo scene della loro vita, la coppia arrivò a identificare le emozioni non dette che stavano alla base di molte delle loro discussioni. Kathy disse che il tono di voce di Bill quando litigavano era così preoccupante che lei semplicemente si chiudeva. Non si arrendeva al suo modo di pensare, come pensava Bill, ma lo escludeva.

Bill spiegò che la sua compulsività non era motivata dal desiderio di tenere Kathy sotto il suo controllo, ma dal bisogno di imporre ordine nella propria vita.

Per ironia della sorte, il cambiamento, che viene messo in secondo piano nella terapia di accettazione, è spesso uno dei suoi risultati più significativi. Kathy si è ammorbidita quando ha capito che l'insicurezza di Bill derivava da un'infanzia caotica e dalle incertezze legate al suo lavoro di sceneggiatore a Hollywood. E quando Bill capì l'impatto devastante che il suo tono di voce aveva su Kathy, si ritrovò ad ascoltare attentamente il modo in cui si presentava.

"Quando le coppie conoscono la propria storia e sviluppano empatia e accettazione reciproca, di solito apportano modifiche alla loro vita che abbassano il volume emotivo delle loro interazioni", afferma Christensen.

Con il progredire della terapia, le interazioni di Bill e Kathy riflettevano un maggiore apprezzamento l'uno dell'altra e ognuno riferiva di un maggiore senso di intimità e soddisfazione, dice Christensen.

Per i terapeuti, il fascino della terapia dell'accettazione risiede nella sua capacità di aiutare le coppie a riconciliare ciò che sembra inconciliabile. "Ogni relazione ha una serie di problemi irrisolvibili", afferma Daniel B. Wile, PhD, psicologo che esercita privatamente a Oakland, Ca. e autore di diversi libri sulla risoluzione dei conflitti di coppia. "L'approccio comportamentale si concentra sulle cose da cambiare e su come cambiarle. Ma se questo non può accadere, se le differenze non possono essere risolte, la terapia dell'accettazione permette al terapeuta di fare il passo successivo cruciale".

Per le coppie che vogliono sperimentare da sole questo approccio, Christensen e Jacobson sono coautori di Reconcilable Differences, un libro di auto-aiuto per le coppie in difficoltà.

Potete anche scoprire in che misura voi due accettate il comportamento dell'altro completando un sondaggio online messo a punto da Christensen e dai suoi colleghi. Completando il sondaggio, scoprirete come i vostri livelli di accettazione si confrontano con quelli delle coppie felicemente sposate e di quelle che non lo sono. Il sondaggio è disponibile all'indirizzo www.psych.ucla.edu/accept. I ricercatori affermano di mantenere la riservatezza delle risposte nell'ambito del loro lavoro e di non raccogliere alcuna informazione personale di identificazione.

Susan Chollar è una scrittrice freelance che ha scritto di salute, comportamento e scienza per Woman's Day, Health, American Health, McCall's e Redbook. Vive a Corralitos, in California.