Nati per essere cattivi?

Potrebbe esserci una ragione biologica per il comportamento violento.

Scritto da Christine Cosgrove Dagli archivi del medico

29 maggio 2000 -- Per i primi otto mesi di vita, Matthew ha pianto 18 ore al giorno.

Man mano che cresceva, terrorizzava le baby-sitter, facendo capricci o chiudendole fuori di casa. All'età di 4 anni, la sua risposta a un time-out nella sua stanza era quella di buttare giù la porta a calci o di arrampicarsi fuori dalla finestra.

Il suo comportamento era così difficile che il suo pediatra telefonò alla madre di Matthew ogni mattina per un anno per sapere come stava affrontando la situazione. "Credo che abbia chiamato perché aveva paura che facessimo qualcosa a Matthew", dice la madre, Diane.

Per anni, genitori e scienziati si sono chiesti se alcuni bambini nascono cattivi e, se sì, perché. Ora la ricerca sta finalmente scoprendo alcuni dei tratti biologici che possono essere la causa di un comportamento problematico. Allo stesso tempo, nuove tecniche educative stanno aiutando i genitori ad allontanare i bambini difficili dalla strada della violenza.

Circa il 10% dei bambini nasce, come Matthew, con un mix di "tratti difficili", afferma Helen Neville, RN, direttrice dell'Inborn Temperament Project presso il Kaiser Permanente di Oakland, California. Questi bambini sono facilmente frustrati, molto sensibili, emotivamente intensi e hanno difficoltà ad affrontare i cambiamenti.

"Il genitore che pensa che si tratti di un bambino odioso, testardo e difficile, che ha solo bisogno di essere fatto ragionare, si troverà in una vera e propria guerra con uno di questi bambini", afferma Neville. "L'autostima del bambino ne risentirà. E questo è ciò che pensiamo sia alla base del disturbo della condotta".

Secondo l'American Academy of Child and Adolescent Psychiatry, il disturbo della condotta è una complessa combinazione di problemi comportamentali ed emotivi nei giovani. I bambini con disturbo della condotta sono in genere crudeli con gli animali e con le persone. Sono distruttivi, ingannevoli e spesso incontrollabili.

In alcuni bambini il comportamento scorretto si attenua con la crescita. Ma altri bambini crescono e diventano individui violenti, il cui disturbo della condotta infantile sarà riclassificato dopo i 18 anni come disturbo antisociale di personalità (APD), una diagnosi comune a chi è accusato di crimini violenti.

Materia grigia

Questa violenza è il risultato della natura o dell'alimentazione? La risposta è probabilmente entrambe. Studi recenti hanno scoperto che i corpi delle persone patologicamente violente spesso differiscono da quelli delle persone meno violente. Utilizzando la risonanza magnetica, Adrien Raine, DPhil, psicologo della University of Southern California, ha recentemente scoperto che gli uomini con APD hanno l'11% in meno di materia grigia nella corteccia prefrontale del cervello rispetto agli uomini senza il disturbo.

I ricercatori sanno da tempo che le persone che si comportano normalmente possono diventare violentemente antisociali quando la loro corteccia prefrontale viene danneggiata in un incidente. Ma lo studio di Raine, pubblicato nel numero di febbraio 2000 di Archives of General Psychiatry, è il primo a suggerire che le persone possono nascere con questo tipo di danno cerebrale.

Nel frattempo, i ricercatori dell'Università di Chicago, studiando ragazzi di età compresa tra i 7 e i 12 anni che erano stati mandati dallo psichiatra a causa di un comportamento scorretto, hanno scoperto che i ragazzi avevano livelli più bassi di cortisolo, l'ormone dello stress, rispetto ai ragazzi senza problemi comportamentali. I ricercatori, il cui lavoro è stato pubblicato nel numero di gennaio 2000 degli Archives of General Psychiatry, ipotizzano che i ragazzi siano meno sensibili allo stress e quindi meno infastiditi dalle conseguenze di un comportamento scorretto.

Questo significa che i bambini sono geneticamente inclini a essere "cattivi" e che l'ambiente non gioca alcun ruolo? Non è affatto così. È possibile che l'uso di droghe, la scarsa assistenza sanitaria durante la gravidanza o un parto difficile producano questi tratti biologici, afferma Bruce Perry, MD, PhD, psichiatra del Baylor College of Medicine. Uno studio riportato nel numero di aprile 2000 del Journal of Personality and Social Psychology ha rilevato che i bambini che giocavano a videogiochi violenti avevano maggiori probabilità di comportarsi in modo violento.

Sulla base di questi risultati, i ricercatori ritengono che sia possibile invertire la rotta violenta che molti di questi bambini stanno prendendo.

Bambini spiritosi

Diane e suo marito sono finalmente riusciti ad aiutare Matthew dopo essersi iscritti a uno dei corsi di Neville per genitori di bambini "vivaci" presso il Kaiser Permanente.

La base del nostro programma è: "Entriamo in azione mentre il cervello è molto malleabile e facciamo del nostro meglio per questi bambini"", dice Neville. Il corso insegna ai genitori a capire il temperamento del bambino e a lavorare con le sue forti emozioni, piuttosto che contro di esse.

Per esempio, i genitori di un bambino che si rifiuta di vestirsi potrebbero capire che il bambino vuole essere più indipendente e si sente frustrato perché non riesce a vestirsi da solo. Invece di lottare con il bambino, potrebbero imparare a offrirgli una scelta di vestiti, dandogli una sensazione di controllo.

Se un bambino ha problemi con le transizioni, i genitori potrebbero imparare a dare un preavviso di cinque minuti prima di chiedergli di interrompere un'attività e iniziarne un'altra. Se un bambino è facilmente frustrato, i genitori potrebbero imparare a suddividere i compiti in parti facilmente gestibili. Invece di dire: "Pulisci la tua stanza", il genitore potrebbe dire: "Togliamo i giocattoli dal tappeto".

Le tecniche si basano in parte su uno studio in cui gli psichiatri Stella Chess, MD, e Alexander Thomas, MD, hanno seguito più di 100 bambini durante la loro infanzia per analizzare quali fossero gli approcci genitoriali di maggior successo. I loro risultati sono stati pubblicati nel 1986 nel libro Temperament in Clinical Practice, edito da Guilford Publications.

I consigli assomigliano a quelli che si possono trovare in qualsiasi buon libro sui genitori, dice Neville. Ma non è facile da mettere in pratica e "più il bambino è estremo, più le tecniche sono importanti".

Ci sono pochi bambini così "estremi" come Matthew. A 9 anni è ancora una peste, ma sua madre dice che è "delizioso, brillante, articolato nei suoi sentimenti, la star della sua classe e un leader naturale. Tutti lo amano. E credo che questo sia dovuto al fatto che si gestisce così bene. Gli è stato insegnato come parlare di ciò di cui ha bisogno".

Se chiedete a Diane se la radice del comportamento di Matthew è la biologia o l'ambiente, vi risponderà che è la biologia. Il suo secondo figlio, che ora ha 6 anni, era "completamente diverso" dal momento della nascita. "Siamo gli stessi due genitori nella stessa casa, con le stesse regole, e abbiamo due piccoli esseri completamente diversi".

Ma poi aggiunge che quell'ambiente, quello che ha creato per accogliere suo figlio, ha fatto la differenza.

Christine Cosgrove, scrittrice freelance di Berkeley, California, è specializzata in questioni mediche e sanitarie. Ha lavorato come reporter per l'UPI di New York e come redattore senior presso la rivista Parenting.