Mania dei magneti

I magneti possono curare il dolore o sono solo una montatura?

Scritto da Charles Downey Dagli archivi del medico

28 febbraio 2000 (Big Bear City, California) -- Non c'è niente di meglio di un'approvazione da parte di una celebrità per dare il via a una moda salutistica. Nel 1997, quando il golfista professionista Chi Chi Rodriguez disse di aver eliminato i suoi dolori ai piedi inserendo dei magneti nelle solette, i fan non tardarono a seguirlo.

Ben presto molti golfisti sfoggiarono magneti nelle scarpe, sugli avambracci, nei guanti e nelle cinture, persino nei colletti e nei cappelli. La tendenza del golf ha riacceso un fascino per i magneti che risale a migliaia di anni fa, alle pietre loden usate dagli antichi guaritori.

I fornitori di magneti non hanno aspettato la prova prima di sfruttare la tendenza. I cataloghi di vendita inondano la posta e sono spuntati decine di siti web che vendono cinture magnetiche, materassi e inserti per le scarpe che si dice possano alleviare quasi tutti i disturbi immaginabili.

Nel settembre 1999, la Commissione Federale per il Commercio degli Stati Uniti ha preso provvedimenti contro due venditori di magneti, la Magnetic Therapeutic Technologies di Irving, Texas, e la Pain Stops Here! di Baiting Hollow, N.Y. Alle aziende è stato ordinato di cessare di affermare che i loro magneti potevano curare una moltitudine di malattie potenzialmente letali, tra cui il cancro e l'AIDS.

Nonostante il clamore e l'azione del governo, alcuni studi sollevano domande intriganti, anche se non conclusive, sui magneti. Prendiamo ad esempio uno studio pubblicato nel numero di novembre 1997 di Archives of Physical Medicine and Rehabilitation. I ricercatori dell'Università di Houston hanno attaccato magneti di mezzo pollice ai punti dolenti di 29 persone con dolore post-polio e hanno attaccato magneti identici ma falsi a un gruppo di confronto di 21 pazienti. Nessuno dei due gruppi di pazienti sapeva chi avesse ricevuto i magneti veri.

A tutti i pazienti è stato chiesto di valutare il loro dolore su una scala da uno a 10, dove 10 è il valore più grave. Quelli che indossavano i magneti veri hanno riportato una riduzione del dolore da un livello di 9,6 a 4,4. Le 21 persone trattate con magneti finti, invece, hanno dichiarato che il loro dolore è sceso solo da 9,9 a 8,4.

Come possono i magneti produrre un tale effetto? Secondo alcuni sostenitori, i magneti stimolano la circolazione, portando più sangue e sostanze nutritive all'area interessata. Questa è la teoria avanzata da Ted Zablotsky, medico, presidente di BioFlex Medical Magnetics, un'azienda che vende magneti per uso medico.

Il ricercatore principale dello studio dell'Università di Houston, il medico di famiglia Carlos Vallbona, ha avanzato una possibilità diversa. "È possibile che l'energia magnetica influisca sui recettori del dolore nelle articolazioni o nei muscoli o che abbassi la sensazione di dolore nel cervello", ha detto. Ma il punto fondamentale è che nessuno capisce come i magneti possano agire come medicina. "Non abbiamo una spiegazione chiara per il significativo e rapido sollievo dal dolore osservato dai pazienti nel nostro studio", ha detto Vallbona.

Molti esperti non sono convinti delle ricerche condotte finora. "Gli studi condotti finora sui magneti sono piccoli e non duplicati", afferma John Renner, medico, presidente del National Council for Reliable Health Information di Independence, Mo. "Quindi non sono ancora una prova scientifica. Inoltre, alcuni studi sui magneti sono stati negativi, ma sembra che nessuno ne abbia mai sentito parlare".

Uno di questi studi, che difficilmente troverete sul sito web di un produttore di magneti, è stato pubblicato nel gennaio 1997 sul Journal of the American Podiatric Medical Association. Diciannove pazienti con dolore al tallone hanno indossato solette contenenti inserti magnetici. Altri quindici hanno indossato solette identiche senza magneti. Dopo quattro settimane, i due gruppi hanno riportato lo stesso sollievo.

"Ho testato i magneti sulla sindrome del tunnel carpale, ma non ho ottenuto buoni risultati", afferma Michael Weintraub, medico neurologo del New York Medical College. "Ma ho ottenuto buoni risultati usando i magneti per aiutare il dolore del piede diabetico". Lo studio, pubblicato nel numero di gennaio 1999 dell'American Journal of Pain Management, ha rilevato che i diabetici soffrivano meno di dolore ai piedi quando indossavano magneti a bassa intensità nelle scarpe.

Con risultati così contrastanti, potrebbe volerci molto tempo prima che gli scienziati riescano a scindere la verità sui magneti dal clamore.

Fortunatamente per coloro che sono attratti dall'uso dei magneti, gli studi condotti finora non hanno evidenziato alcun effetto collaterale. I produttori di magneti consigliano alle donne incinte di non usarli, perché non si sa come i dispositivi possano influire sul feto. Inoltre, dicono che i magneti non dovrebbero essere posizionati su aree del corpo che contengono dispositivi elettrici come pacemaker o pompe di insulina interne.

Ma fino a quando i ricercatori non decideranno a che cosa servono davvero, i magneti medici potrebbero rappresentare il rischio maggiore per il portafoglio dell'utente.