Cavalcare la frontiera selvaggia della medicina

Le bucce di banana curano cosa?

Scritto da Ralph Cipriano Revisionato dal medico Craig H. Kliger Dagli archivi del medico

5 marzo 2001 -- Se soffrite di emorroidi, dovreste seguire il consiglio di un vecchio rimedio popolare e applicare una buccia di banana sul vostro posteriore doloroso?

Ara DerMarderosian, PhD, che ha studiato i rimedi popolari per quasi mezzo secolo, dice di non scartarli. "Una banana sarà lenitiva perché contiene componenti scivolosi che sono materiali simili all'amido", chiamati polisaccaridi, consiglia DerMarderosian. Le banane contengono anche uno zucchero che può essere applicato alle infezioni topiche perché ha leggere proprietà antimicrobiche.

DerMarderosian, 66 anni, dalla barba grigia, è direttore esecutivo dell'Istituto di medicine complementari e alternative dell'Università delle Scienze di Filadelfia (ex Philadelphia College of Pharmacy and Science). È anche professore di chimica medicinale e di farmacognosia, lo studio dei prodotti naturali usati in medicina. Quindi, anche se l'applicazione di una buccia di banana alle emorroidi potrebbe sembrare ridicola, non sembra strana a un uomo che esamina la ricerca scientifica sull'uso delle sanguisughe per fermare il sanguinamento e dei vermi per promuovere la guarigione.

In effetti, in molti rimedi popolari c'è molta saggezza che è stata dimenticata nel corso degli anni, dice DerMarderosian. "In generale, gli americani non prestano attenzione alla storia", afferma. "Tendono a dimenticare tutto ciò che non è accaduto la settimana scorsa".

Negli ultimi anni, tuttavia, gli americani si sono interessati maggiormente ai rimedi popolari, probabilmente in ribellione contro l'impersonale assistenza gestita e la costosa medicina high-tech. Ma molti rimedi popolari devono ancora essere verificati, avverte DerMarderosian, e non ci sono molte ricerche mediche disponibili.

DerMarderosian è un armeno-americano di prima generazione che ha tenuto il suo corso universitario sui rimedi naturali a Philadelphia e altrove dalla metà degli anni Cinquanta. È stato ispirato dal suo defunto nonno, un armeno che lavorava come farmacista a Somerville, nel Massachusetts, e parlava cinque lingue, tra cui il greco, l'arabo e il turco. DerMarderosian è cresciuto nella stessa casa del nonno e lo ha osservato mentre praticava i rimedi del Vecchio Paese provenienti da molte culture. "Pensavo che tutti conoscessero queste cose", dice.

Ha visto l'interesse per i rimedi naturali crescere e diminuire nel corso dei decenni. Per esempio, il suo corso universitario era obbligatorio negli anni '50 e '60, ma poi l'interesse è diminuito e il corso è diventato facoltativo. Alla fine degli anni '80, tuttavia, i rimedi popolari sono tornati in auge. Le persone tornano a usare un cucchiaio di zucchero per fermare il singhiozzo, perché lo zucchero rilassa i muscoli, dice DerMarderosian. E si applica lo yogurt per via topica a beneficio della pelle secca. Lo yogurt ha anche proprietà antimicrobiche che, secondo DerMarderosian, lo rendono un trattamento efficace per i lieviti e altre infezioni vaginali se usato come doccia.

Oggi, le dimensioni della classe di DerMarderosian sono più che raddoppiate rispetto agli anni precedenti, anche se si tratta ancora di un corso elettivo. Il professore è felice di essere tornato in grande stile. L'afflusso di nuovi immigrati, molti dei quali usano ancora i vecchi rimedi, è secondo lui una delle ragioni principali della rinascita dell'interesse per la medicina popolare. "Nel Vecchio Paese si fanno ancora queste cose", dice DerMarderosian, che nel 1998 è stato consulente per il libro "The Country Doctor's Book of Folk Remedies and Healing Wisdom", pubblicato dalle Lincolnwood Publications. È anche un esperto di ginseng e di sostanze botaniche allucinogene, come il peyote, i semi di gloria mattutina e il cactus mescal.

Il professore ricorda le storie dei nonni del Vecchio Paese che curavano le febbri dei bambini mandandoli a letto con vecchi calzini imbottiti di cipolle crude, credendo che avrebbero allontanato il calore (anche se questo uso non è stato scientificamente provato, le cipolle e l'aglio contengono composti di zolfo che possono combattere le infezioni, dice DerMarderosian, e sono stati usati come antibiotici grezzi nella Prima Guerra Mondiale).

Un altro antico rimedio popolare consiste nel mettere una ragnatela su una ferita per asciugarla. Agisce come una garza di cotone e accelera la coagulazione, dice. Gli antichi Egizi erano decisamente all'avanguardia: Applicavano le muffe sulle ferite molto prima che venisse scoperta la penicillina.

Se pensate che il trattamento con la buccia di banana sia strano, che ne dite dell'uso di sanguisughe e vermi? Forme di irudina - una sostanza derivata dalla saliva delle sanguisughe - sono utilizzate come anticoagulanti. Secondo DerMarderosian, i vermi sono utili nel trattamento di ferite profonde perché mangiano il tessuto morto e secernono sostanze che favoriscono la guarigione. Conosce un medico che ha fatto ricerche approfondite sull'allevamento di vermi per uso clinico e si fa chiamare "Dr. Maggot".

Ma non aspettatevi che gli scienziati statunitensi si precipitino in nuove ricerche su vecchi rimedi come le bucce di banana, a meno che non possano brevettare le loro scoperte, dice DerMarderosian. "Non credo che nessuno abbia mai fatto uno studio clinico in doppio cieco", dice. E dubita che qualcuno lo farà.