Disarmare la TV

Scritto dai collaboratori editoriali del medico Revisione medica di Craig H. Kliger, MD Dagli archivi del medico

22 settembre 2000 - Ecco come la televisione è diventata un nemico per Peter e Addie Weverka di San Francisco. I loro figli, Henry e Sofia, di 5 e 6 anni, hanno iniziato a chiedere a gran voce di guardare tutto, dalla World Federation Wrestling a Howard Stern. Poi hanno iniziato a litigare per il telecomando. Dopo un po', hanno perso interesse per i compiti e le faccende domestiche. Così Addie disse: "Basta!" e prese un paio di forbici per il cavo di alimentazione.

Ma l'astinenza da basket si rivelò dolorosa per la famiglia Weverka. Dopo qualche settimana di grave astinenza da basket, Peter Weverka riaccese la televisione e i bambini si ritrovarono presto davanti a un film dell'orrore.

I Weverka avevano ragione a preoccuparsi: Un numero crescente di prove suggerisce che guardare la violenza in TV rende i bambini più paurosi e aggressivi. Ma evitare del tutto il piccolo schermo è quasi impossibile in America. Al contrario, molti psicologi raccomandano quello che i Weverka hanno imparato a fare: guardare la televisione con i propri figli e usarla come strumento di insegnamento.

Altri esperti di salute, e persino i politici, si stanno unendo al dibattito. In un vertice sulla salute pubblica tenutosi nel luglio 2000, l'American Medical Association, l'American Academy of Pediatrics, l'American Academy of Child and Adolescent Psychiatry e l'American Psychological Association hanno avvertito il Congresso che la violenza televisiva influenza profondamente i bambini.

Più recentemente, la questione è emersa nella campagna presidenziale. Dopo che l'11 settembre la Commissione Federale per il Commercio degli Stati Uniti ha pubblicato un rapporto in cui concludeva che la maggior parte della violenza nei video, compresi i programmi televisivi, viene commercializzata ai bambini, il candidato democratico Al Gore ha risposto minacciando di perseguire l'industria dell'intrattenimento per pubblicità ingannevole. Il candidato repubblicano George W. Bush ha detto che avrebbe lavorato con i genitori per aiutarli a controllare ciò che i loro figli vedono e ascoltano.

Pericolo per la salute

Secondo le organizzazioni mediche, un bambino americano medio assiste a oltre 200.000 atti di violenza in video entro i 18 anni. "L'esposizione ripetuta alla violenza televisiva è un pericolo per la salute tanto quanto il fumo", afferma il portavoce dell'AMA J. Edward Hill, MD.

Una dichiarazione congiunta dei gruppi medici afferma che "oltre 1.000 studi" dimostrano che i programmi violenti contribuiscono al comportamento violento. Ad esempio, un'indagine nazionale sulle scuole medie israeliane pubblicata nel 1997 sulla rivista Communication ha rilevato che quando la televisione israeliana ha iniziato a trasmettere gli incontri della World Wrestling Federation, i bambini si sono feriti a vicenda imitando i lottatori. Le lesioni sono continuate fino a quando il programma è stato trasmesso meno spesso e gli insegnanti hanno dato agli studenti una consulenza speciale. Secondo il pediatra Michael Rich dell'Università di Harvard, altri programmi insegnano ai bambini a risolvere i conflitti con la violenza.

È chiaro che una parte della soluzione consiste nel controllare rigorosamente il tempo che i bambini trascorrono davanti al televisore e i tipi di programmi che possono guardare. Ma un divieto totale rischia di ritorcersi contro, sostiene la professoressa di comunicazione dell'Università del Wisconsin Joanne Cantor, PhD.

"La censura non fa altro che dare alla TV il fascino del frutto proibito", afferma Cantor, autrice di Mommy I'm Scared: Come la TV e i film spaventano i bambini e cosa possiamo fare per proteggerli". "All'età di 12 anni, guardare programmi televisivi spaventosi o violenti - e dimostrare di saperli gestire - diventa un rito di passaggio".

Invece di tagliare il cavo, Cantor e molti altri esperti di media invitano i genitori a guardare i programmi con i loro figli. "I genitori devono essere più consapevoli di ciò che i loro figli guardano", afferma Jeff McIntyre, portavoce dell'American Psychological Association. "E tutta la famiglia deve chiedersi: 'Qual è il messaggio di questo programma? E siamo d'accordo con esso?". "In questo modo, i genitori possono insegnare ai bambini come analizzare le immagini che li bombarderanno per il resto della loro vita.

Picchio rosso

Cantor e un collega hanno cercato di verificare se questo tipo di insegnamento funziona, conducendo uno studio riportato nel numero invernale del 2000 del Journal of Broadcasting & Electronic Media.

I ricercatori hanno diviso 351 bambini delle scuole elementari in tre gruppi. Un gruppo ha guardato un cartone animato in cui Woody Woodpecker attacca ripetutamente un "medico dell'albero" che ha accidentalmente disturbato il suo pisolino. Un secondo gruppo ha visto lo stesso cartone animato e gli è stato chiesto di pensare ai sentimenti della vittima. Un terzo gruppo "di controllo" non ha visto affatto il cartone animato.

Poi i ricercatori hanno chiesto ai bambini il loro atteggiamento nei confronti della lotta. Le risposte delle bambine sono state le stesse in tutti i gruppi, il che suggerisce che le loro opinioni non sono state influenzate dal cartone animato. I ragazzi che hanno pensato ai sentimenti della vittima hanno risposto più o meno come i ragazzi che non avevano visto il cartone animato. Ma i ragazzi che hanno guardato Woody Woodpecker senza che fosse loro chiesto di pensare alle conseguenze della violenza hanno avuto una probabilità significativamente maggiore di approvare le spinte e i colpi. I risultati mostrano che i genitori possono facilmente influenzare gli effetti di un programma violento, hanno concluso i ricercatori.

Margaret Wilkinson, PhD, psicologa di Santa Barbara (California), afferma di lavorare duramente per mettere in pratica questo principio con la sua bambina di 9 anni, Annalisa. Quando guardiamo un programma e un personaggio si comporta male, chiedo sempre: "Succede anche a scuola, con i tuoi amici, e se sì, come ti sei comportato? "

Se non può essere presente nella stanza per l'intero programma, dice Wilkinson, almeno controlla di tanto in tanto. "Quando il volume della TV si alza, entro subito. Il livello di rumore è un segnale che indica che sta succedendo qualcosa di controverso".