Avete sentito?
Il gossip è genetico?
Scritto da collaboratori editoriali del medico Dagli archivi del medico
4 settembre 2000 -- Ogni volta che Jean Bennett e le sue colleghe si riuniscono, i discorsi vanno invariabilmente nella direzione del piatto. "Sapete, non dovrei dirvelo", dice Bennett, una rappresentante di vendita di 42 anni della California meridionale, che ha chiesto di non usare il suo vero nome per questa storia. "Ma il capo si prende sempre più weekend lunghi e l'abbiamo vista mettere via tre o quattro margarita alle feste".
L'amica si butta con coraggio sul ring. "Non c'è da stupirsi che non ci sia mai quando abbiamo bisogno di lei. Mi chiedo quanto ci vorrà prima che ci sia un nuovo nome sulla sua porta...".
Sebbene si possa guardare con sospetto al passatempo di Bennett, la maggior parte di noi ha provato di tanto in tanto il piacere di sviscerare gli affari degli altri. È difficile resistere ai pettegolezzi.
Alcuni scienziati ipotizzano che siamo fortemente attratti dal pettegolezzo perché è nei nostri geni. Secondo loro, un robusto giro di pettegolezzi potrebbe farci bene; potrebbe persino garantire la sopravvivenza nostra e della nostra progenie.
Come si potrebbe sospettare, la spiegazione genetica proviene dagli psicologi evoluzionisti, che spiegano il comportamento umano in base ai suoi vantaggi per la sopravvivenza. La teoria, come la maggior parte delle teorie evolutive, parte dalle scimmie. I nostri antenati primati cementavano i legami all'interno dei loro piccoli gruppi sociali attraverso il rituale del grooming, spiega Robin Dunbar, professore di psicologia dell'Università di Liverpool e autore di Grooming, Gossip, and the Evolution of Language.
Per il 20% della giornata, le nostre scimmie si pettinavano a vicenda per mantenere le alleanze. Ma quando gli esseri umani sono entrati in scena e i clan sono diventati più numerosi, la toelettatura non era più un utile collante sociale. Ci voleva troppo tempo per tenere il passo con un centinaio o più di amici attraverso un letterale pignoleggiamento.
È sorto quindi il problema: Come tenere uniti i clan con il minor sforzo possibile?
Attraverso il gossip. Secondo Dunbar, il pettegolezzo è essenzialmente un'attività di grooming vocale; è un mezzo per mantenere l'ordine nei gruppi più grandi. Facendo amicizia, si possono mantenere i legami con più persone contemporaneamente, capire il proprio posto nel gruppo, tenere d'occhio chi ha il potere e correggere il proprio punto di vista sulle questioni sociali. Nella giungla moderna, questi aspetti sono fondamentali come sapere dove trovare il boschetto di banane più fitto.
Quando uno psicologo evolutivo ascolta una conversazione come quella di Jean Bennett, ecco cosa vede: Due primati che si riaffermano reciprocamente la loro lealtà e si scambiano informazioni essenziali (Bennett vuole sapere se il suo capo sta per uscire). Allo stesso tempo, stanno raccogliendo un piacevole bonus di riduzione dello stress. Legandosi al proprio capo, costruiscono una rete sociale più stretta e numerosi studi dimostrano che le persone con reti sociali strette vivono più a lungo e in modo più sano. Non solo sono meno inclini alla depressione, ma hanno anche meno probabilità di morire di malattie cardiache, secondo uno studio dei ricercatori di Harvard pubblicato nel numero di giugno 1996 del Journal of Epidemiology and Community Health.
Il beneficio calmante ha un valore di sopravvivenza, ma il maggior guadagno evolutivo si ha in caso di crisi. Se una tigre dai denti a sciabola attaccava, i nostri antenati potevano contare sull'assistenza dei loro compagni di toelettatura. Se Bennett ha un litigio con il suo manager che tracanna margarita, le chiacchiere che ha fatto con i suoi colleghi potrebbero renderli più propensi a sostenerla, rendendo forse più probabile la sua sopravvivenza sul posto di lavoro.
Ma non sempre i pettegolezzi si traducono in una riduzione dello stress, in sentimenti di cameratismo e in un aumento delle probabilità di prosperare nella società. Alcuni tipi di pettegolezzi danneggiano in realtà chi li diffonde.
Il lato dannoso del pettegolezzo
Consideriamo, per esempio, un'altra delle sessioni di pettegolezzo di Jean Bennett. Questa volta l'argomento è il cattivo gusto della cugina preferita di Bennett in fatto di coniugi. Ora Bennett non sta cercando di creare un legame con gli altri o di cercare una prospettiva. L'unico scopo (anche se non dichiarato) è quello di affermare che la Bennett ha un giudizio migliore della cugina.
Naturalmente, a Bennett non sfugge che se parla così della sua amata parente, altri potrebbero parlare così di lei. Alla fine, la festa del pettegolezzo la fa sentire così male che le viene il mal di stomaco e si rigira tutta la notte (vedi Smettere di diffondere le notizie! Smettere di diffondere le notizie!). Tutti gli effetti collaterali sperimentati da Bennett - ostilità, cinismo, isolamento sociale - sono fattori di rischio che, come dimostrato da anni di ricerche, aumentano le probabilità di malattie cardiache e di mortalità prematura.
Come può una strategia evolutiva progettata per tenerci in vita avere anche effetti tossici?
La risposta sta nel capire che qualsiasi adattamento evolutivo può sfuggire di mano. La natura ci concede semplicemente delle strategie di sopravvivenza, non ci impone come usarle. "Una volta che queste abilità sociali sono state messe in atto, il passo per passare da un atteggiamento positivo a uno negativo è molto breve", afferma la psicologa Dunbar.
Le nostre chiacchiere assumono spesso un tono aspro. A volte non ci limitiamo a parlare di chi ha divorziato, ma del perché: più è scandaloso il motivo, meglio è. E ne paghiamo il prezzo in ostilità.
"Il dialogo umano può essere un grande guaritore o un grande distruttore", afferma lo psicologo James Lynch, PhD, autore di The Broken Heart. "Il pettegolezzo può temporaneamente legare le persone e alleviare l'isolamento, ma in seguito può portare a un maggiore isolamento".
Nel suo libro, pubblicato per la prima volta nel 1977, Lynch è stato il pioniere dell'idea che la solitudine contribuisca a molte cause di morte prematura, in particolare alle malattie cardiache. Il suo nuovo libro, "Il grido inascoltato", afferma che gran parte della solitudine è causata da modelli di comunicazione disfunzionali, tra cui la tendenza a cestinare amici e colleghi alle loro spalle.
L'antidoto? Imparare a parlarsi in modo sincero e a disimparare gli stili di comunicazione che feriscono o allontanano gli altri. Si tratta di abilità che Lynch e il suo staff insegnano al Life Care Health Center di Baltimora.
Dopo aver subito gli effetti negativi del pettegolezzo tagliente, Bennett ha trovato il suo metodo per moderare l'abitudine. Oggi, quando si parla dei gusti discutibili di sua cugina in fatto di uomini, dice semplicemente: "Non voglio entrarci".
