Si può affrontare meglio la situazione?

C'è un modo semplice.

Scritto da collaboratori editoriali del medico Dagli archivi del medico

3 luglio 2000 - Questa sera, nelle case di tutta l'America, uomini, donne e bambini scarabocchieranno liste che iniziano con le parole "Oggi sono grato per...":

"Oggi sono grato per la facilità con cui vado al lavoro". "Oggi sono grato per il gelato Lite French Silk". "Oggi sono grato di non aver acceso una sigaretta".

Le liste e i diari della gratitudine sono stati sostenuti da Oprah Winfrey e resi popolari dal bestseller di Sara Ban Breathnach, Simple Abundance. In effetti, il concetto è così di moda che in un sondaggio Gallup del 1998 più del 90% degli americani ha dichiarato che esprimere gratitudine li rende felici.

Come dice Lisa Krause, che tiene una lista, "ho ancora malumori e delusioni. Ma se tengo una lista di piccole cose che mi danno una spinta, è incredibile come i buoni sentimenti crescano".

Ma solo ora gli psicologi comportamentali iniziano a chiedersi se c'è davvero qualcosa di vero in questo "sono grato per...".

Michael McCullough, PhD, professore associato di psicologia alla Southern Methodist University di Dallas, insieme al professore di psicologia dell'Università della California, Davis, Bob Emmons, PhD, hanno avviato una serie di studi sulla gratitudine. Stanno verificando, tra l'altro, se ringraziare può alleviare il peso emotivo delle persone affette da cancro al seno e da disturbi neuromuscolari.

Anche se la loro ricerca è appena agli inizi, i primi risultati sembrano buoni, tanto che McCullough ospiterà la prima conferenza sugli effetti positivi della gratitudine sulla salute alla Southern Methodist University, in Texas, nell'ottobre 2000.

Sentimenti di benessere

Recentemente i ricercatori hanno chiesto a un gruppo di volontari di tenere un registro giornaliero di cinque fastidi o lamentele. Un secondo gruppo ha elencato cinque modi in cui riteneva di stare meglio dei suoi coetanei, mentre il terzo gruppo ha scritto cinque cose per cui era grato. I volontari hanno anche tenuto un registro del loro umore e della loro salute fisica ogni giorno.

Alla fine delle tre settimane, le persone che hanno tenuto elenchi di gratitudine hanno dichiarato di avere più energia, meno disturbi di salute e una maggiore sensazione di benessere generale rispetto a coloro che si lamentavano o gongolavano ogni giorno, secondo i risultati pubblicati nel numero di primavera 2000 del Journal of Social and Clinical Psychology.

Lisa Krause, 32 anni, ha partecipato allo studio e dice che era facile trovare cinque motivi per essere grati nei giorni migliori. Non è stato così il giorno in cui Krause ha preso una "D" in un compito di psicologia della salute. "Nei giorni di noia ho dovuto impegnarmi di più e fare uno sforzo consapevole per pensare: "Cosa c'è di buono oggi?"", dice.

"Penso che sia necessario esercitarsi e lavorare su questo", dice Emmons. "Non è una tendenza naturale per la maggior parte delle persone. Ma con il tempo può diventare automatica".

La pratica rende perfetti

Questo è stato il caso di Krause. Più a lungo ha tenuto una lista di gratitudine, più ha iniziato a notare momenti brillanti nella sua vita quotidiana. "Ho imparato che si può guardare a qualcosa in qualsiasi modo si voglia e che può fare la differenza", dice.

Il boom della ricerca sulla gratitudine è una manifestazione del crescente interesse della psicologia per le emozioni positive. Mentre in passato i ricercatori tendevano a concentrarsi su stati negativi come la depressione, l'ansia e la rabbia, gli esperti di salute mentale hanno recentemente rivolto la loro attenzione ai tratti positivi.

Questo cambiamento deriva dalla crescente consapevolezza che non sono gli eventi della vita a rendere le persone felici o infelici, ma è il modo in cui una persona affronta tali eventi a fare la differenza.

Imparare a gestire bene la situazione

Alcuni ricercatori ritengono che se si può insegnare alle persone a coltivare uno stile di coping positivo (che includa atteggiamenti di gratitudine, ottimismo e perdono), esse avranno maggiori possibilità di essere felici, qualunque sia la loro sorte nella vita. Tuttavia, ci sono persone con diagnosi di depressione che richiedono un trattamento maggiore di quello offerto da questo approccio. Se soffrite di depressione, non interrompete i farmaci o altri trattamenti senza il parere del vostro medico.

"Le persone vogliono essere felici, ma credono che siano le circostanze oggettive della vita a renderle tali: una nuova auto, un aumento, un nuovo amante", dice Emmons. "In realtà è la cornice degli eventi e delle esperienze, non gli eventi stessi, a renderci felici. È una questione di atteggiamento".

McCullough ritiene che uno dei motivi per cui i diari della gratitudine fanno sentire meglio le persone è che lavorano sui principi della terapia cognitiva, una forma di terapia che aiuta le persone a sostituire le spiegazioni negative degli eventi con altre più positive.

Quando Krause rimugina su un brutto voto, per esempio, e poi si prende un minuto per trovare un motivo di gratitudine, ha appena eseguito una "terapia cognitiva spontanea", dice McCullough.

I pensieri positivi possono superare l'ansia?

Un'altra spiegazione, fornita dalla professoressa di psicologia dell'Università del Michigan Barbara Fredrickson, è che le emozioni positive come la gratitudine possono effettivamente neutralizzare emozioni dannose come la rabbia e l'ansia. La sua ricerca sull'effetto di "annullamento" delle emozioni positive le è valsa di recente il più grande premio monetario mai assegnato in psicologia: il John Marks Templeton Positive Psychology Prize, il primo premio di 100.000 dollari.

In un esperimento pubblicato nel marzo 1998 sulla rivista Cognition and Emotion, la Fredrickson ha indotto stati di ansia o paura mostrando alle persone filmati inquietanti o assegnando loro un discorso. Poi ha mostrato filmati destinati a suscitare divertimento e soddisfazione, tra le altre emozioni. I filmati che suscitavano sentimenti positivi aiutavano i partecipanti a riprendersi dalle emozioni negative più velocemente rispetto ai filmati neutri o tristi.

Le sue conclusioni: Per le persone può essere più facile coltivare la gioia, la gratitudine e altri stati positivi che lottare per bandire sentimenti negativi come la tristezza e la rabbia.

In ogni caso, il pubblico non sta aspettando che gli scienziati spieghino perché la gratitudine funziona. Un semplice rituale quotidiano di gratitudine di cinque minuti rende credenti molte persone.

Lisa Krause, per esempio, usa la gratitudine come una sorta di aspirina emotiva nei giorni più difficili. Quando un'amica chiama per lamentarsi di un appuntamento andato male, Krause trasforma il discorso da un lamento alla gratitudine: "Ora dimmi qualcosa di bello".

Ann Japenga è una scrittrice freelance che si occupa di benessere emotivo e di salute per la rivista Doctor and Health.