Giocatori d'azzardo anziani alla prova delle probabilità

Il grigio e il verde

Scritto dai collaboratori editoriali di doctor Dagli archivi di doctor

2 luglio 2001 -- Se siete stati in un casinò di recente, li avrete sicuramente visti: anziani che scendono dagli autobus e si dispongono davanti ai tavoli di blackjack e alle slot machine. Oltre al gioco nei casinò, c'è il bingo quasi tutte le sere della settimana, e giochi della lotteria statale e nazionale a bizzeffe, per non parlare della crescita dei casinò fluviali e indiani e delle scommesse su Internet.

Per molte ragioni sospette - declino cognitivo legato all'età, noia, depressione di fondo - gli anziani sembrano essere più vulnerabili al gioco d'azzardo problematico rispetto ad altre fasce d'età. E per gli anziani a reddito fisso, le prospettive di riprendersi completamente dalle perdite al gioco d'azzardo possono essere scarse.

Ecco perché il mese scorso, presso l'Università della Florida a Gainesville, esperti di invecchiamento, gioco d'azzardo e gioco problematico e compulsivo si sono incontrati con membri dell'industria del gioco d'azzardo per sviluppare politiche e procedure volte a identificare e aiutare gli anziani con problemi di gioco.

Un problema in crescita

"La maggior parte degli anziani gioca d'azzardo in modo sicuro, ma sappiamo che una certa percentuale svilupperà problemi di gioco in qualsiasi fascia d'età, e il maggior numero di anziani che partecipano al gioco d'azzardo significa che c'è un maggior numero di persone che stanno sviluppando problemi", afferma Pat Fowler, direttore esecutivo del Florida Counsel on Compulsive Gambling.

"Alcune circostanze che sono presenti in questa fascia d'età, ma non nei giocatori più giovani, possono renderli un po' più vulnerabili", spiega Fowler. Per esempio, gli anziani spesso hanno un'enorme quantità di tempo a disposizione dopo la pensione e hanno opzioni limitate su come impiegarlo, dice Fowler.

In Florida, dove molti snowbirds vanno in pensione, le opzioni di gioco d'azzardo sono quasi illimitate. C'è il bingo di ogni tipo, dalla chiesa all'angolo ai giochi ad alta posta. Ci sono jai alai, corse di cani e cavalli, lotterie lucrative, 26 casinò galleggianti che partono due volte al giorno e gettano l'ancora in acque internazionali, e sei riserve indiane che offrono giochi d'azzardo, giochi di carte e altro ancora.

Gli anziani ritenuti particolarmente a rischio sono quelli che hanno subito perdite recenti o cumulative di persone significative, che hanno subito una perdita di status, che hanno una depressione non diagnosticata e quelli che hanno sempre giocato d'azzardo. Ma per la maggior parte degli anziani che sviluppano problemi, non ci sono chiari segnali d'allarme che indicano che i problemi si stanno profilando.

"Hanno vissuto una vita esemplare, hanno lavorato duramente, si sono presi cura della famiglia, hanno educato i figli e hanno fatto tutte le cose giuste, per poi ritrovarsi, dopo il pensionamento, coinvolti in un'attività che non possono controllare", dice Fowler.

"Molti cercano una via di fuga da ogni tipo di perdita nella loro vita, che sia la perdita del coniuge, della professione (dopo il pensionamento), della salute, delle capacità fisiche, della bellezza fisica. Il gioco d'azzardo è un'attività che possono praticare indipendentemente dai problemi fisici. Non ci sono molte altre attività stimolanti ed eccitanti che possono fare; il gioco d'azzardo è una delle poche rimaste", dice l'autrice.

"Il pericolo è per coloro che perdono il controllo sul gioco d'azzardo, perché l'impatto che ha sulla loro vita è diverso rispetto alle loro controparti più giovani", afferma Fowler. "Non possono iniziare una nuova professione o costruire un nuovo gruzzolo. Per la maggior parte di queste persone non è una possibilità, quindi l'impatto è permanente".

La situazione non è comunque disperata, dice l'esperta. "Forse non si può recuperare la perdita finanziaria, ma di certo si può recuperare la propria vita".

I farmaci sono promettenti

"I disturbi da gioco d'azzardo, in generale, sono stati relativamente poco studiati e ci sono stati pochissimi articoli che hanno preso in considerazione gli adulti più anziani per valutare la potenziale vulnerabilità ai problemi di gioco", afferma Marc Potenza, MD, PhD, professore assistente presso la Yale University School of Medicine di New Haven, Conn. e direttore della clinica del gioco d'azzardo problematico.

Tuttavia, la linea sanitaria per il gioco d'azzardo dello Stato del Connecticut riferisce che una chiamata su otto proviene da adulti di 55 anni o più.

La buona notizia è che i giocatori d'azzardo di tutte le età sembrano rispondere ai farmaci antidepressivi chiamati inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina, o SSRI, come il Paxil e il Prozac. Alcuni rispondono anche al naltrexone, un farmaco commercializzato con il nome di Revia che blocca gli effetti delle droghe oppioidi e che è stato recentemente approvato dalla FDA come trattamento per l'alcolismo e ha mostrato un potenziale anche per la cessazione del fumo.

Non è del tutto chiaro perché questi farmaci sembrino aiutare anche i giocatori compulsivi. L'ipotesi più accreditata è che alcuni di essi agiscano sulla risposta cerebrale piacere/ricompensa, che può avere un ruolo nel comportamento compulsivo, o che la depressione possa essere un fattore di fondo nel gioco d'azzardo problematico.

Il gioco d'azzardo tra gli anziani può essere anche un'espressione dell'ansia legata all'invecchiamento e alla paura dell'impoverimento, sostiene il prossimo ottantenne Stanley H. Cath, medico, psichiatra geriatrico ad Arlington, Massachusetts, e membro della facoltà dell'Università di Harvard.

"Gli americani sono vulnerabili alle soluzioni magiche per la vita", afferma Cath, e questo tipo di pensiero sembra aumentare con l'età. "Si tratta di sentire che 'ho diritto a qualcosa, mi merito la ricchezza, il potere o una giustificazione'. È una fantasia universale che travolge gli americani nei casinò", afferma.

"Come molte cose nella vita, l'euforia può arrivare con il gioco d'azzardo, ma è anche autodistruttiva perché anche se si vincono milioni di dollari, non si risolvono i problemi, non si è più felici. Si possono avere più cose, ma si devono comunque affrontare i danni della vecchiaia", dice.

Chi gioca d'azzardo?

Esistono due tipi di giocatori d'azzardo anziani, afferma l'assistente sociale Mary-Ellen Siegel, MSW, con sede a Fresh Meadows, New York, coautrice di Behind the Eight Ball: A Recovery Guide for Families with Gamblers.

"C'è chi ha sempre giocato d'azzardo e ora ha più tempo, poi c'è il nuovo giocatore d'azzardo, come il giocatore d'evasione, che è più propenso a giocare ai biglietti della lotteria", spiega l'autrice.

"È una fuga perché spesso gli anziani hanno perso la famiglia e gli amici, o un coniuge è morto, o hanno perso l'attaccamento al posto di lavoro", spiega la dottoressa. "Quando le persone vanno in pensione, perdono il loro distintivo o la loro identità e il senso di chi erano".

Entra in gioco il gioco d'azzardo.

"Il gioco d'azzardo è così socialmente accettabile. I centri per anziani vi accolgono e i posti sono carini, ma una certa percentuale di persone che giocano d'azzardo ne rimane coinvolta", dice Siegel.

Un'altra ragione per cui gli anziani possono essere più vulnerabili dei giovani potrebbe essere un lieve deterioramento cognitivo legato all'età. "Potrebbero aver perso il senso delle probabilità normali e potrebbero non essere in grado di gestire bene il denaro e le finanze", dice Siegel.

Cosa fare ora?

Se voi o qualcuno che amate ha un problema con il gioco d'azzardo, Siegel dice che il primo passo consiste nell'identificare la ragione di fondo, come la depressione o la noia, quindi offrire attività alternative, come unirsi a un gruppo di anziani o provare nuovi hobby.

Alcuni anziani che giocano d'azzardo lo fanno nei limiti delle loro possibilità, dice l'esperta, "ma se questo inizia a sottrarre denaro, tempo o emozioni a ciò che dovrebbero fare, come una nonna che salta la festa della mamma per andare ad Atlantic City, che è aperta 365 giorni all'anno, allora è un problema".

Siegel, insieme all'assistente sociale Linda Berman della contea di Westchester, offre questi suggerimenti per capire se un adulto sta giocando troppo:

• Gioco d'azzardo all'inizio del mese (in concomitanza con i depositi degli assegni della previdenza sociale e della pensione)

• Rifiuto o esitazione a partecipare a eventi o celebrazioni locali della famiglia

• trascurare le riparazioni dell'auto o della casa che possono permettersi

• Disinteresse per le vecchie amicizie

• Segretezza o doppiezza sull'entità dei viaggi nei casinò, nelle sale bingo, ecc.

• Scomparsa di beni (come gioielli, cimeli o argenteria)

• Tempo di assenza da casa non contabilizzato

• Malumore, depressione, preoccupazioni, stress o preoccupazioni inspiegabili

• Non volontà di occuparsi dei bisogni di base di cura della persona, come ad esempio l'intervento dentistico.

Se voi o qualcuno che conoscete ha un problema con il gioco d'azzardo, contattate la National Gambling Help Line al numero (800) 522-4700.