I bambini fanno bene alla salute?

Il ticchettio dei piedini può essere il tonico giusto.

Scritto da collaboratori editoriali del medico Dagli archivi del medico

1 maggio 2000 (San Francisco) -- Tre giorni prima del giorno del Ringraziamento, lo scorso autunno, ho consultato la sezione delle case di cura sulle Pagine Gialle. No, non stavo cercando di individuare le possibilità di assistenza d'emergenza per un parente anziano. Stavo cercando un posto da visitare con i miei gemelli di 18 mesi, un posto che mi distraesse dal mio solito conteggio festivo di ogni strana osservazione pronunciata dalla mia famiglia allargata.

Alle 10 del mattino del Giorno del Ringraziamento, ho spinto il passeggino nella Casa ebraica per anziani, un grazioso edificio antico in mattoni con opere d'arte colorate alle pareti. Alla fine di un corridoio erano sedute sette donne, vestite con un elegante tailleur pantalone, che ci accolsero con l'ardore di fan a lungo sofferenti, finalmente ricompensate dall'apparizione di un idolo del cinema, o forse del soave cantante Tom Jones.

"Gemelli! Un maschio! Una femmina!"

Una donna allampanata e dal viso liscio si alzò e mi fece un inchino. La sua amica minuta ci fece il pollice in su. "Sei la madre! Meraviglioso!".

O almeno, credo che si dicessero così. Per lo più, parlavano russo. Continuammo a passeggiare. A ogni angolo, i gemelli Claire e Drew si lasciavano accarezzare le guance e strofinare le gambe paffute da estranei gentili. Claire si mise in grembo alla signora Glickman su una sedia a rotelle; Drew fece un giro con le pantofole rosa nell'armadio della signora Vanoss.

Una spinta alla salute e allo spirito

Sapevamo che ci stavamo divertendo molto. Quello che non sapevamo è che la nostra presenza stava riducendo il bisogno di antidepressivi da parte dei residenti, rafforzando il loro sistema immunitario, riducendo l'incidenza delle ulcere e, quando le nostre visite continuarono nei mesi successivi, dando alla signora Vanoss una ragione di vita.

Ma questo tipo di effetti drammatici è quello che dimostrano gli studi. William H. Thomas, medico, ha studiato gli effetti dell'avvicinamento dei residenti delle case di cura ad animali domestici, piante e bambini, nell'ambito della sua rivoluzione delle case di cura nota come "l'alternativa Eden". Nelle prime case di cura "Edenizzate" a nord di New York, Thomas ha registrato dopo un anno una diminuzione dell'uso di tutti i farmaci, una diminuzione dell'incidenza di nuove ulcere e un calo dell'assenteismo del personale, rispetto a una struttura di controllo.

Incuriositi, i ricercatori della Southwest Texas State University hanno studiato cinque case di cura "edenizzanti" in Texas per un periodo di due anni e hanno riportato i loro risultati nel Texas Journal on Aging. Hanno riscontrato una riduzione del 57% dell'incidenza di nuove ulcere, una riduzione del 48% dell'assenteismo del personale, una riduzione del 18% dell'uso della contenzione e una riduzione del 60% delle segnalazioni di alterchi tra residenti, rispetto alle strutture di controllo.

"La compagnia è cibo e bevanda per lo spirito umano", afferma Thomas. Se si tolgono quelle che lui chiama "le tre piaghe" della solitudine, dell'impotenza e della noia, il corpo risponderà, teorizza. "C'è una dimensione spirituale nella vita umana".

Mettere la vita nelle case di riposo

L'Alternativa Eden è un programma per infondere vita nelle case di riposo. Così come il parto è stato trasformato dai "centri per il parto" e dai corsi Lamaze, Thomas spera di trasformare il modo in cui invecchiamo nelle case di riposo. La maggior parte delle persone, dice, preferirebbe letteralmente morire piuttosto che essere ricoverata in una di queste strutture. Ma non è necessario che sia così.

Thomas ha introdotto l'Eden Alternative nel 1991 presso la Chase Memorial Nursing Home di New Berlin, N.Y. Da allora, la filosofia si è diffusa in 192 case di cura in tutto il Paese ed è stata adottata in modo meno formale da molte altre. L'idea è quella di coinvolgere i residenti in relazioni con cani, gatti, uccelli, conigli, piante e bambini. Non limitatevi a far venire i Brownies durante le vacanze, dice. Fate una scuola materna nell'edificio, in modo che gli anziani possano leggere ai bambini.

Secondo Kathy Segrist, PhD, direttore dell'Istituto sull'invecchiamento della Temple University di Filadelfia, oltre il 50% dei residenti nelle strutture di assistenza a lungo termine non riceve visite. Se le relazioni umane sono importanti, anche i legami con piante e animali possono essere vitali. "È incredibile quello che la terra e alcune piante possono fare", dice Segrist, che ha contribuito a portare le piante in cinque case di riposo della Pennsylvania. "Le persone uscivano dalle loro stanze per mettere i semi nei vasi".

Ho scoperto che i giovani e gli anziani sono una coppia naturale. Il tempo è diverso sia all'inizio che alla fine della vita; sembra che non ci sia una fine. Gli anziani hanno bisogno dell'esuberanza dei giovani; i giovani hanno bisogno della tranquillità degli anziani.

Alla nostra quarta visita, la signora Vanoss, ex violinista professionista, non era nella sua stanza. "In ospedale", disse l'infermiera alla reception. Sapendo che la signora Vanoss sarebbe rimasta senza la sua radio, Drew e io arrivammo nella sua stanza d'ospedale portando con noi un vecchio stereo portatile. Stupita, sembrò migliorare sotto i nostri occhi. "Finché ho la musica, posso andare avanti", disse, alzandosi sul cuscino. "Tu . . . venire a trovarmi . . portare la musica . . . il bambino è con te . . . Ci ha dato un bacio".

Jane Meredith Adams è una scrittrice di San Francisco. I suoi lavori sono apparsi sul Boston Globe e su numerose altre pubblicazioni. È anche coautrice di The Last Time I Wore a Dress (Riverhead, 1998).