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La perdita dell'udito non riguarda solo gli anziani. Molte persone tra i 40 e i 50 anni hanno un certo grado di perdita dell'udito.

Scritto da Richard Trubo Revisionato da Brunilda Nazario,?MD Dall'archivio del medico

Se avete raggiunto o vi state avvicinando alla mezza età e siete cresciuti con i concerti di band come i Grand Funk Railroad e i Led Zeppelin che spaccavano le orecchie, oggi la perdita dell'udito potrebbe essere un fatto sgradito della vita. Più spesso di quanto vorreste, potreste sforzarvi di ascoltare conversazioni e musica che un tempo erano chiare e pure come un riff di Santana. Mentre un tempo potevate sentire cadere uno spillo - letteralmente - ora potreste trovarvi ad affrontare la perdita dell'udito in un'età più giovane di quella che immaginavate possibile, chiedendo alle persone di ripetere e prendendo l'abitudine di dire "scusa?".

Per la generazione di Woodstock, l'udito non è più qualcosa da dare per scontato. Circa 28 milioni di americani soffrono di perdita dell'udito e, secondo l'American Speech-Language-Hearing Association (ASHA), questa patologia è diffusa tra gli adulti di tutte le età. In effetti, la prevalenza dell'ipoacusia tra gli uomini e le donne più giovani è in aumento. Circa il 14% delle persone di età compresa tra i 45 e i 64 anni soffre di ipoacusia (con un aumento del 26% in questa fascia di età dal 1971). Inoltre, con l'invecchiamento dei baby boomer, l'incidenza dell'ipoacusia è destinata a crescere.

Perdita di vita

Questo scenario è fin troppo comune - e spesso doloroso - per uomini e donne tra i 40 e i 50 anni. Potrebbero rimanere seduti in silenzio alle cene, avendo difficoltà a seguire la conversazione. Possono sentirsi completamente spaesati quando vanno a teatro, sforzandosi di ascoltare ciò che dicono gli attori.

Gli specialisti nella valutazione dell'ipoacusia, le cui sale d'attesa un tempo erano riempite principalmente da anziani, ora trattano abitualmente persone che altrimenti si considerano nel fiore degli anni. Nel mio studio vedo persone molto più giovani che presentano "tacche" nell'udito che sappiamo derivare dall'esposizione al rumore", afferma l'audiologa Angela Loavenbruck, EdD, past president dell'American Academy of Audiology. Queste cosiddette "tacche" da rumore, che appaiono sul grafico di un test dell'udito chiamato audiogramma, possono indicare un forte calo della capacità uditiva.

"Recentemente ho trattato un batterista che è costantemente esposto a musica molto alta", dice Loavenbruck, che esercita privatamente a New City, N.Y. "Ha un udito assolutamente normale per la maggior parte delle frequenze, ma a circa 2.000 o 4.000 cicli il suo udito subisce un brusco calo. Lo stesso accade a molte persone esposte al rumore sul posto di lavoro".

A vent'anni, queste persone potrebbero non notare alcuna perdita dell'udito, anche se potrebbero aver già iniziato a subire danni all'interno dell'orecchio. Ma verso la metà degli anni, dice Loavenbruck, la perdita dell'udito può diventare progressivamente più evidente e significativa.

Più forte non è meglio

La storia dell'ascolto di musica rock è solo uno dei rischi di rumore che le persone di mezza età incontrano da decenni. Il mondo di oggi presenta un'atmosfera molto più rumorosa di qualsiasi altra generazione precedente: sirene della polizia, elettroutensili che rompono le orecchie, asciugacapelli che spaccano la testa e gli immancabili stereo personali tipo Walkman. Nel corso del tempo, i bombardamenti e i bombardamenti possono provocare una distruzione cumulativa degli oltre 20.000 recettori sensoriali (o cellule ciliate) dell'orecchio interno, causando una perdita permanente dell'udito.

Mentre l'Occupational Safety and Health Act del 1970 ci protegge dall'esposizione al rumore sul posto di lavoro, non esistono controlli sul frastuono e sul rumore che ci accoglie nel resto della nostra vita. In effetti, ci siamo talmente abituati al rumore che siamo a malapena consapevoli di quanto il mondo sia diventato rumoroso.

"Se si apre la porta di molti ristoranti, il modo in cui gli architetti li hanno progettati fa sembrare che sia in corso una grande festa, ed è un luogo in cui si vuole assolutamente stare", afferma Pamela Mason, MEd, direttore dell'unità di pratica, politica e consulenza in audiologia dell'ASHA. "Ma una volta seduti, c'è così tanto rumore che non si riesce a sentire quello che dicono le persone al proprio tavolo".

Anche i momenti di fuga da tutto possono aumentare il rischio di perdita dell'udito. "Ogni volta che si va in moto, in motoslitta o su una moto d'acqua, si può subire un danno permanente all'udito", spiega Mason. "Non si può nemmeno andare sui Grand Tetons e allontanarsi completamente dal rumore!".

Indipendentemente dai livelli di rumore presenti nella vostra vita, la perdita dell'udito potrebbe essere dovuta anche a una componente genetica. Soprattutto in combinazione con l'esposizione al rumore, la predisposizione genetica alle difficoltà uditive può emergere in età più giovane di quanto sarebbe altrimenti possibile.

"Esistono prove ragionevolmente valide di una predisposizione genetica alla perdita dell'udito indotta dal rumore", afferma Rick A. Friedman, MD, PhD, capo della sezione di disturbi ereditari dell'orecchio presso la House Ear Clinic di Los Angeles.

Negazione della perdita dell'udito

A prescindere dall'età, soprattutto tra i 40 e i 50 anni, si può resistere ad ammettere di avere un deficit uditivo. Potreste sentirvi in imbarazzo ("Non indosserei mai un apparecchio acustico"). Oppure potreste essere scettici sull'esistenza di un problema ("Tutti sanno che l'ipoacusia riguarda solo gli anziani").

"Circa tre quarti degli uomini e delle donne che hanno una perdita uditiva non si presentano mai nello studio di un audiologo", afferma Mason, ex direttore del programma di audiologia del George Washington University Hospital. I pazienti spesso le dicono: "Il mio coniuge mi ha fatto venire qui. Mi ha detto che la TV è così alta che stava impazzendo".

Ironicamente, la persona con un deficit uditivo può essere l'ultima a rendersi conto di avere un problema. La perdita dell'udito tende a manifestarsi gradualmente nell'arco di diversi anni, e spesso le persone si adattano e non si rendono nemmeno conto che il loro udito è peggiorato costantemente, anche se i familiari e i colleghi di lavoro ne sono sicuramente consapevoli. "La perdita dell'udito può diventare la norma per loro", dice Friedman. "Possono ritenere normale perdere parti delle conversazioni. Spesso danno la colpa alle persone con cui parlano, lamentandosi che gli altri borbottano".

Senti quello che sento io?

Il medico di base può testare l'udito nel suo studio con un dispositivo portatile per la produzione di suoni (chiamato audioscopio) che genera toni di varie frequenze. Se si riscontrano segni di possibile perdita dell'udito, probabilmente si verrà indirizzati a un audiologo, esperto nella valutazione dei disturbi dell'udito e nell'applicazione di apparecchi acustici.

Gli strumenti diagnostici disponibili sono oggi più sofisticati rispetto al passato, afferma Friedman, e sono in grado di identificare meglio la perdita uditiva, compresa la sede di eventuali danni (nell'orecchio esterno, medio o interno). L'audiologo eseguirà una batteria completa di test.

Una volta identificata la perdita dell'udito, i quarantenni e i cinquantenni sono spesso intenzionati a "risolvere" il problema. "I baby boomer hanno aspettative diverse riguardo alla loro perdita uditiva", afferma Loavenbruck. "A differenza di molte persone più anziane, è meno probabile che dicano: 'Fa parte dell'età, me ne farò una ragione'. Vogliono occuparsi del problema. Trovo che queste persone più giovani siano molto più propense a dire: 'Sono disposto a indossare un apparecchio acustico se mi aiuterà a evitare le difficoltà di comunicazione che mi infastidiscono', mentre anni fa c'era un terribile stigma legato alla perdita dell'udito".

Alzare il volume

Grazie alla nuova tecnologia, dice Friedman, gli apparecchi acustici di oggi sono molto migliori e molto più piccoli dei loro predecessori. Il più significativo sviluppo recente è la disponibilità della tecnologia digitale per le persone con perdita uditiva.

"Il primo apparecchio acustico digitale fu disponibile alla fine degli anni '80", afferma Mason. "Si trattava di un dispositivo di grandi dimensioni che veniva applicato dietro l'orecchio, con un filo rigido che andava a un grande alimentatore e a un processore vocale indossato sulla cintura".

Ma quando il pubblico si è dimostrato sordo a questi dispositivi ingombranti, i produttori sono tornati al tavolo da disegno. "Oggi, tutti i componenti digitali sono inseriti in un apparecchio acustico che può essere inserito nel condotto uditivo ed è praticamente invisibile", afferma Mason.

Oggi esistono diversi livelli di apparecchi acustici digitali, afferma Loavenbruck, "da quelli che vengono definiti 'economici' o 'entry level', fino ad arrivare ad apparecchi digitali molto sofisticati e piuttosto costosi che consentono una programmazione molto sofisticata". Il costo di questi dispositivi digitali varia da circa 1.400 a oltre 3.000 dollari per orecchio.

Avete una perdita uditiva?

Ecco alcune domande che possono aiutare a determinare se l'udito deve essere sottoposto a un esame formale:

• Vi sentite frustrati nel parlare con amici e familiari, sforzandovi di ascoltare (e spesso fraintendendo) ciò che dicono?

• I familiari e gli amici devono alzare la voce o ripetere quando parlano con voi?

• Gli altri si lamentano perché tenete il volume del televisore troppo alto?

• Ha difficoltà di udito quando parla al telefono?

• Ritiene che le limitazioni uditive interferiscano con la sua vita sociale?

• In presenza di rumore ambientale, come ad esempio al ristorante, ha difficoltà a sentire quello che dicono gli altri?

• Litigate con i vostri familiari a causa di un'evidente perdita dell'udito?

Per ottenere un riferimento a un audiologo certificato nella vostra comunità o per informazioni sulla perdita dell'udito, contattate l'ASHA al numero (800) 638-8255 o www.asha.org.