Chi ha l'ultima parola?

Le opinioni variano sul momento giusto per terminare un trattamento aggressivo.

Scritto da Camille Mojica Rey Dall'archivio dei medici

In qualità di direttore dell'unità di terapia intensiva del Memorial Sloan-Kettering Cancer Center di New York, Jeff Groeger, MD, si occupa spesso di pazienti a cui è stato detto che gli resta poco tempo da vivere.

Una volta appresa la cattiva notizia, deve aiutarli a decidere se scegliere il trattamento medico più aggressivo disponibile. "È uno schifo", dice, e si riferisce al carico emotivo che grava sugli operatori sanitari e sui loro cari.

È anche un processo complicato. Si deve tenere conto di tutto, dall'età del paziente alle possibilità di sopravvivere a un trattamento aggressivo, fino ai suoi desideri in merito alle cure di fine vita.

Queste decisioni difficili diventeranno sempre più comuni. Il numero di anziani in America sta crescendo a ritmi vertiginosi e si stanno creando controversie su come trattare i malati.

Alcuni ritengono che i pazienti anziani non dovrebbero essere sottoposti a trattamenti aggressivi perché hanno meno probabilità di sopravvivere agli sforzi eroici. Ma altri ritengono che un pregiudizio nei confronti degli anziani possa portare a negare cure benefiche.

Studio dei tassi di sopravvivenza

Un nuovo studio sulla relazione tra l'età, l'intensità del trattamento e la sopravvivenza alle malattie gravi ha portato a risultati interessanti. I ricercatori di cinque ospedali universitari di tutto il Paese hanno esaminato 9.105 pazienti, di età compresa tra i 18 e i 100 anni, ricoverati in ospedale con malattie gravi. Hanno esaminato il legame tra l'età e la probabilità di sopravvivenza a sei mesi di distanza, e in particolare se l'intensità del trattamento influisse sul risultato. Secondo Mary Beth Hamel, MPH, MD, autrice principale dello studio e ricercatrice presso il Beth Israel Deaconess Medical Center di Boston, dopo sei mesi più della metà dei pazienti era ancora viva.

Non sorprende che più il paziente era anziano, più era probabile che morisse durante il periodo di follow-up di sei mesi. L'aspetto sorprendente è che la differenza nei tassi di mortalità è stata minore del previsto. Un 55enne, per esempio, aveva il 44% di probabilità di morire nel periodo di follow-up; un 85enne, il 60%. La gravità della malattia del paziente si è rivelata più importante dell'età per la sopravvivenza.

I ricercatori affermano di non essere in grado di capire perché i pazienti più anziani siano andati complessivamente peggio delle loro controparti più giovani. "La gente pensa che con l'avanzare dell'età non ci sia più speranza di sopravvivere a una malattia devastante", afferma Hamel. "Non è così".

Sono necessarie altre ricerche?

Alcuni sostengono che siano necessarie ulteriori ricerche. "Dal mio punto di vista, penso che gli anziani siano spesso sottotrattati", afferma Robert Butler, professore di geriatria e direttore dell'International Longevity Center del Mt. Sinai Medical Center di New York. Cita studi che hanno rilevato che i pazienti anziani sono trattati in modo meno aggressivo.

Tuttavia, secondo Groeger, nessuno studio potrà mai rendere facile per i propri cari prendere una decisione in merito al trattamento medico di una persona cara. Tuttavia, egli rileva che i pazienti anziani e le loro famiglie spesso si sentono emotivamente più a loro agio nel rifiutare un trattamento aggressivo rispetto ai pazienti più giovani e alle loro famiglie. "Si può dire di aver vissuto una vita buona, lunga e sana", dice Groeger.

Prendere decisioni difficili

Sia che il paziente sia giovane o anziano, spesso sono i caregiver a dover prendere la decisione finale su come trattarlo, afferma Ira Byock, MD, direttore del Promoting Excellence in End of Life Care Program della Robert Wood Johnson Foundation. Una comunicazione preventiva ai familiari sui desideri di fine vita può facilitare il processo decisionale, afferma Byock, che è anche autore di Dying Well: The Prospect for Growth at the End of Life. La stesura di un testamento biologico e di una procura duratura sono due modi in cui le persone possono assicurarsi che le loro volontà vengano rispettate.