Gli errori di prescrizione sono in aumento

Pericolo in bottiglia

Scritto dai collaboratori editoriali del medico Revisione medica di Gary D. Vogin,?MD Dagli archivi del medico

Adle Joseph ama essere un farmacista di provincia, e lo è da 37 anni. Conosce molti dei suoi clienti per nome e per volto, e oggi compila le ricette per i bambini i cui genitori giocavano a baseball nella Little League nelle squadre che lui allenava negli anni '70 e '80. Per Joseph, passeggiare nella sua città natale, Leesburg, Va., significa salutare i clienti che sono anche suoi amici e vicini di casa.

"Mi chiamano a casa per fare domande. Non mi dispiace", dice. "Conosco molti dei miei pazienti. Conosco i loro problemi, se sono stati in ospedale o meno. Devi conoscere la tua gente e loro devono sapere che ti interessa".

Ma le cose sono cambiate molto da quando lui ha iniziato a lavorare nel settore negli anni '60. A quei tempi c'erano meno farmaci da prescrizione sul mercato e pochi avevano un'assicurazione sanitaria che li copriva. I farmaci da prescrizione non erano pubblicizzati in televisione e non esisteva l'assistenza gestita. A quel tempo, i farmacisti e i medici godevano di grande fiducia e i clienti non facevano molte domande. "Non c'erano assicurazioni, tutto era in contanti", ricorda Joseph. Era sicuramente un'epoca più semplice.

Oggi, dice Joseph, la pressione sui farmacisti è maggiore che mai. "Tutto richiede più tempo. Il telefono squilla in continuazione, si chiamano i pazienti e i medici, si cerca di trattare con le assicurazioni. Le condizioni sono a volte orrende".

L'esperienza di Joseph è condivisa dai farmacisti di tutto il Paese. Il numero di prescrizioni è raddoppiato negli ultimi dieci anni, passando da 1,5 miliardi nel 1989 ai 3 miliardi previsti per quest'anno, secondo l'Associazione nazionale delle catene di negozi di farmaci. Ma il numero di farmacisti non ha tenuto il passo; l'associazione stima che la carenza a livello nazionale sia di oltre 7.000 farmacisti. Allo stesso tempo, i requisiti di gestione dell'assistenza hanno ulteriormente aumentato il carico di lavoro dei farmacisti, che si trovano sopraffatti.

Il risultato è una situazione sempre più pericolosa nelle farmacie del nostro Paese. Sebbene la maggior parte degli Stati non richieda alle farmacie di segnalare gli errori, i gravi errori terapeutici sono in aumento. Uno studio pubblicato il 28 febbraio 1998 sulla rivista medica Lancet ha stimato che in un periodo di 10 anni a partire dal 1983, il numero di decessi causati da errori farmacologici è aumentato del 250%, raggiungendo più di 7.000 all'anno nel 1993, l'ultimo anno per cui sono disponibili i dati. Secondo l'FDA, si stima che ogni anno 1,3 milioni di americani subiscano lesioni a causa di errori terapeutici. Per alcune persone, questi errori hanno conseguenze tragiche.

Errori strazianti

Bryn Cabanillas aveva solo 6 anni quando i suoi genitori presero una ricetta per un farmaco antiepilettico in una farmacia Thrifty Payless di Costa Mesa, in California. L'ordine fu erroneamente riempito con un dosaggio quasi sette volte superiore a quello corretto, lasciando Bryn con gravi danni cerebrali, incapace di parlare o di alzarsi dal letto. Nel 1998, una giuria californiana ha ordinato a Thrifty di pagare un risarcimento di 30,6 milioni di dollari alla sua famiglia.

All'inizio dell'anno si è verificato un altro tragico errore. Il 4 aprile Kellie Ward entrò nella farmacia di Leesburg, in Virginia, per consegnare una ricetta per suo figlio. Brendan, cinque anni, bagnava il letto da quando i suoi genitori si erano separati quattro mesi prima. Il pediatra della famiglia suggerì di provare un antidepressivo, l'imipramina, comunemente usato per aiutare i bambini con questo problema. Il medico prescrisse il farmaco a una concentrazione di 50 milligrammi per cucchiaino.

Kellie prese il farmaco in farmacia e diede a Brendan due cucchiaini di sciroppo prima di metterlo a letto. Alle 7 del mattino successivo, entrando, trovò suo figlio morto.

Brendan è morto per un'overdose di imipramina a causa di un semplice errore. Invece di inserire nel computer della farmacia la dose corretta di 50 milligrammi per cucchiaino, un tecnico della farmacia di Leesburg aggiunse una cifra in più e compilò la ricetta. Prima che un farmacista potesse verificarne l'accuratezza, un commesso ha venduto il flacone a Kellie Ward. Conteneva imipramina a una concentrazione di 250 milligrammi per cucchiaino, cinque volte il dosaggio corretto.

Per Adle Joseph la tragedia della Farmacia Leesburg è stata ironica. Era andato a lavorare lì nel 1998, lasciando il suo precedente datore di lavoro di 35 anni perché voleva lavorare in un negozio più sano e sicuro. Era stato abbastanza felice per la maggior parte del suo mandato, ma nel 1987 una catena nazionale acquistò la farmacia regionale per cui lavorava. Nel giro di due anni, racconta Joseph, i commessi furono ridotti di orario e la pressione sui farmacisti aumentò. Il banco della farmacia era aperto dalle 9 alle 21, con un solo farmacista a occuparsene.

"Il farmacista era lì quasi esclusivamente da solo", racconta Joseph. "Lavoravamo 12 ore al giorno ed era difficile persino andare in bagno. La pausa pranzo era inaudita. Nessuno può dirmi che dopo un turno di otto o nove ore non si comincia a essere stanchi. E se si lavora tutto il giorno da soli, aumenta enormemente la possibilità di errore".

Oggi, dice Joseph, i suoi orari sono un po' migliori e ritiene che l'operazione sia un po' più sicura. Ma anche nella farmacia più sicura possono verificarsi errori, come Joseph e i suoi colleghi hanno imparato l'anno scorso.

Più farmaci, più pubblicità in TV

L'aumento vertiginoso dell'uso di farmaci da prescrizione è dovuto a diverse ragioni. I nuovi farmaci vengono immessi sul mercato a un ritmo record. Per contenere i costi, molte patologie un tempo trattate in ospedale sono ora gestite in regime ambulatoriale e richiedono regimi farmacologici complessi. Inoltre, una popolazione anziana in rapida crescita fa uso di un maggior numero di farmaci e le campagne pubblicitarie in televisione e alla radio hanno aumentato la consapevolezza e la richiesta di alcuni farmaci. E poi c'è l'assistenza gestita, che ha appesantito i farmacisti con la burocrazia e ha fatto sì che un numero sempre maggiore di pazienti si iscrivesse ai piani di prescrizione. Il risultato è che Si scrivono più ricette.

"La maggior parte delle persone non ha idea dell'impatto che l'assistenza gestita ha avuto sugli errori terapeutici e sul carico di lavoro dei farmacisti negli ultimi cinque anni", afferma Carmen Catizone, direttore esecutivo della National Association of Boards of Pharmacy.

Un altro fattore citato da Catizone è il "consolidamento senza precedenti" del settore farmaceutico da parte delle grandi catene. Il declino delle farmacie indipendenti e delle farmacie a conduzione familiare, così come il crescente utilizzo delle farmacie per corrispondenza e di Internet, comporta la perdita del contatto personale tra pazienti e farmacisti che può contribuire a minimizzare gli errori.

A peggiorare le cose, le farmacie sono schiacciate dai bassi rimborsi dei piani di assistenza gestita, che le costringono ad aumentare i volumi per rimanere a galla. Il proprietario di una farmacia della Carolina del Nord, Gary Glisson, ha dichiarato che quest'anno uno dei suoi negozi riempirà 90.000 prescrizioni, il 15% in più rispetto all'anno scorso.

Allo stesso tempo, il lavoro d'ufficio legato alla compilazione di ogni ricetta è diventato sempre più complicato e richiede tempo. Poiché i piani assicurativi coprono ormai i due terzi di tutte le prescrizioni, i farmacisti dedicano gran parte del loro tempo a risolvere le questioni relative alla copertura delle prescrizioni.

Lotta per prevenire le tragedie

Gli esperti di tutto il Paese stanno cercando disperatamente di mettere a punto metodi per prevenire tragedie come quella che ha causato la morte di Brendan Ward.

Una soluzione parziale è la prescrizione computerizzata. I medici invierebbero le loro prescrizioni alle farmacie per via elettronica, quasi come un'e-mail, con la speranza di evitare errori di trascrizione.

Un'altra necessità evidente è quella di formare e assumere più farmacisti. Tra il 1989 e il 1999, mentre il volume delle prescrizioni raddoppiava, il numero di farmacisti dispensatori è passato da 171.000 a 180.000, con un aumento del 5%. Un aumento del personale consentirebbe ai farmacisti di fare effettivamente ciò che è richiesto dalla legge federale: consigliare i clienti. Allo stato attuale, la consulenza avviene in modo disordinato, afferma Jim O'Donnell, professore assistente di farmacia presso il Rush Medical College di Chicago e autore di due libri sulla legge farmaceutica.

"Fanno un lavoro di facciata", dice O'Donnell. "Mentre la cassiera sta registrando la vendita, chiedono: "Ha qualche domanda?". Ho visto decine e decine di circostanze in cui i farmacisti non danno consigli ai pazienti, perché non hanno il tempo di farlo". È un peccato, dice O'Donnell, perché quando i farmacisti si prendono il tempo di controllare le potenziali interazioni tra farmaci e di spiegare ai pazienti l'uso corretto dei medicinali, fa una grande differenza. "È stato dimostrato: quando i farmacisti danno consigli, si accorgono degli errori".

Per alleggerire la pressione sulle farmacie, è necessario che gli assicuratori inizino a rimborsare i farmacisti anche per la consulenza, oltre che per la dispensazione dei farmaci tradizionali. "Il punto cruciale è che nessuno paga i farmacisti per il modo in cui è strutturata l'assistenza gestita", afferma Randy Vogenberg, specialista in farmacia presso l'ufficio di Wellesley (Massachusetts) dell'ASA, una società di consulenza nazionale sui benefit. "Dobbiamo cambiare il modo in cui paghiamo i servizi e il tempo dei farmacisti".

Cambiamenti come questi potrebbero iniziare ad affrontare i gravi problemi che affliggono un settore fondamentale per la salute e il benessere degli americani. Ma gli esperti affermano anche che nessuna riforma può sostituire un altro elemento critico della sicurezza: consumatori informati che si assicurino di capire dal proprio medico quale farmaco viene loro prescritto e quale dosaggio dovrebbero assumere. La posta in gioco, dopo tutto, non potrebbe essere più alta.

"Quando si è in un settore come questo", dice il farmacista Adle Joseph, "non esiste un incidente minore. Se fai qualcosa di sbagliato, è una cosa seria".

Loren Stein, giornalista di Palo Alto, California, è specializzata in questioni legali e sanitarie. Il suo lavoro è apparso su California Lawyer, Hippocrates, L.A. Weekly e The Christian Science Monitor, tra le altre pubblicazioni.

Rob Waters è un ex redattore senior di Doctor.