Storia del terrorismo biologico e chimico

Lezioni apprese?

Scritto da Daniel J. DeNoon Revisione medica di Charlotte E. Grayson Mathis, MD Dagli archivi medici

La guerra chimica e biologica non è una novità. Anche nell'antichità la guerra non era solo spade e archi lunghi. Alcuni esempi:

• 1000 A.C. Fumo di arsenico usato dai cinesi.

• 600 A.C. Durante un assedio della città, Solone di Atene avvelena l'acqua potabile di Kirrha.

• 184 a.C.: durante una battaglia navale, Annibale di Cartagine scagliò vasi di argilla pieni di vipere sui ponti delle navi nemiche.

• Almeno a partire dal 1100, ci sono molti esempi di lancio dei corpi delle vittime della peste o del vaiolo oltre le mura delle città.

• 1400s: Leonardo da Vinci propone un'arma antinave a base di arsenico.

• 1495: Gli spagnoli offrono ai francesi, nei pressi di Napoli, del vino condito con il sangue dei malati di lebbra.

• 1650: Il generale dell'artiglieria polacca Siemenowics spara sfere riempite con la saliva di cani rabbiosi contro i suoi nemici.

Lezioni apprese: Anche le armi chimiche e biologiche grezze creano paura e panico.

La storia degli Stati Uniti prima della Prima Guerra Mondiale

La guerra biologica e chimica non è estranea al territorio americano. Ne sono un esempio:

• Nel 1763, gli ufficiali britannici escogitarono un piano per distribuire coperte infettate dal vaiolo ai nativi americani a Fort Pitt, in Pennsylvania.

• Durante la Guerra Civile, il futuro governatore del Kentucky Luke Blackburn, MD, vendette alle truppe dell'Unione indumenti contaminati da vaiolo e febbre gialla.

• Verso la fine della Guerra Civile, l'esercito di Grant era bloccato fuori Richmond durante l'assedio di Petersburg, in Virginia. Esisteva un piano, non attuato, per attaccare le trincee confederate con una nube di acidi cloridrici e solforici.

Lezioni apprese: Non tutto il bioterrore proviene dall'estero.

La prima guerra mondiale

L'uso illimitato di agenti chimici causò 1 milione dei 26 milioni di vittime subite da tutte le parti nella Prima Guerra Mondiale. Iniziò con l'uso di gas lacrimogeni da parte di francesi e britannici, ma presto si intensificò l'uso di veleni più tossici. Alcuni punti di riferimento mortali:

• Ottobre 1914: L'artiglieria tedesca spara 3.000 proiettili pieni di clorosolfato di dianisidina, un irritante polmonare, contro le truppe britanniche. I proiettili contenevano una quantità eccessiva di TNT e apparentemente distrussero la sostanza chimica.

• Alla fine del 1914, lo scienziato tedesco Fritz Haber ebbe l'idea di creare una nube di gas velenoso utilizzando migliaia di bombole riempite di cloro. Impiegato nell'aprile 1915 durante la battaglia per Ypres, in Francia, l'attacco avrebbe potuto rompere le linee alleate se le truppe tedesche avessero capito come dare seguito all'attacco con il gas.

• Nel 1915, le truppe alleate realizzarono i propri attacchi con i gas coranici. Si scatenò una corsa alla ricerca di sostanze chimiche sempre più tossiche. La Germania propose il gas difosgene; i francesi provarono il gas cianuro.

• Nel luglio 1917, la Germania introdusse il gas mostarda, che bruciava la pelle e i polmoni.

• La guerra biologica ebbe generalmente meno successo. La maggior parte di questi sforzi si concentrò sull'infezione del bestiame nemico con antrace o morva.

Lezioni apprese: L'orrore delle armi chimiche ha lasciato il mondo sconvolto. La Convenzione di Ginevra ha tentato di limitare severamente il loro uso futuro in guerra.

Seconda guerra mondiale

Tra le due guerre mondiali, gli scienziati di molte nazioni idearono armi chimiche sempre più terribili. Gli Stati Uniti svilupparono sette agenti chimici, ma il vincitore di questa corsa agli armamenti chimici fu la Germania. Per primo, nel 1936, il chimico tedesco Gerhart Schrader ideò un agente nervino che venne chiamato tabun (in seguito venne chiamato agente tedesco A o GA). Intorno al 1938, Schrader ideò un nuovo gas nervino molto più letale del tabun. Venne chiamato sarin (in seguito noto anche come GB).

Sempre negli anni Trenta, Francia, Inghilterra, Canada, Giappone e Germania avevano programmi di armi biologiche su larga scala, in gran parte incentrati su antrace, tossina botulinica, peste e altre malattie.

Sapendo che la controparte avrebbe potuto reagire, le armi chimiche e biologiche non vennero utilizzate su larga scala durante la Seconda Guerra Mondiale. Ma ci furono terribili eccezioni:

• Nel 1935, l'Italia fascista invase l'Etiopia. Ignorando il Protocollo di Ginevra, firmato sette anni prima, l'Italia utilizzò armi chimiche con effetti devastanti. Il più efficace era il gas mostarda lanciato nelle bombe o spruzzato dagli aerei. Altrettanto efficace fu l'agente iprite in polvere, sparsa sul terreno.

• L'invasione giapponese della Cina fu caratterizzata da attacchi sia chimici che biologici. Secondo quanto riferito, i giapponesi attaccarono le truppe cinesi con il gas mostarda e un altro agente vescicante chiamato Lewisite (dal nome del suo inventore statunitense, il capitano W. Lee Lewis, che lo definì "la roba accanto alla quale il gas mostarda diventa un profumo da femminucce"). Attaccando i cinesi, il Giappone diffuse anche colera, dissenteria, tifo, peste e antrace.

• La Germania usò un gas a base di cianuro per massacrare i civili ebrei nei campi di concentramento.

Lezione imparata: Sebbene sia difficile far rientrare un genio del male nella sua bottiglia, la minaccia di ritorsioni in genere impedisce alle nazioni di usare armi chimiche e biologiche contro nazioni dotate di armi simili. Tuttavia, questo non impedisce gli attacchi alle nazioni incapaci di rispondere con armi di distruzione di massa.

La guerra fredda

Mentre la corsa agli armamenti nucleari ha attirato l'attenzione, sia i governi sovietici che quelli occidentali hanno investito enormi risorse nello sviluppo di armi chimiche e biologiche. Alcuni punti salienti:

• Negli anni '50, ricercatori britannici e statunitensi idearono il VX, un gas nervino così tossico che una sola goccia sulla pelle può uccidere in 15 minuti.

• Nel 1959, i ricercatori di Fort Detrick, nel Maryland, hanno allevato zanzare infettate dalla febbre gialla.

• Altre armi biologiche statunitensi includevano bombe antiuomo con Brucella.

• Negli anni '80 e '90, i ricercatori sovietici idearono i cosiddetti agenti Novichok. Si trattava di nuovi agenti nervini altamente letali.

• Gli Stati Uniti esplorarono l'uso di agenti psichedelici per incapacitare le truppe nemiche. Uno di questi agenti, chiamato BZ, sarebbe stato utilizzato nella guerra del Vietnam.

• Nel 1967, la Croce Rossa Internazionale affermò che il gas mostarda e forse gli agenti nervini furono usati dagli egiziani contro i civili nella guerra civile dello Yemen.

• Nel 1968, migliaia di pecore morirono nei pressi del Dugway Proving Grounds nello Utah, un impianto statunitense per la produzione di armi biologiche. L'agente rilasciato sembrava essere gas nervino, ma i risultati non furono definitivi.

• Nel 1967-8, gli Stati Uniti si sbarazzarono delle armi chimiche obsolete con l'operazione CHASE, che stava per "cut holes and sink 'em". Come suggerisce il nome, le armi furono messe a bordo di vecchie navi che furono affondate in mare.

• Nel 1969, 23 militari e un civile statunitensi furono esposti al sarin a Okinawa, in Giappone, mentre pulivano bombe riempite con il micidiale agente nervino. L'annuncio scatenò un putiferio: Le armi erano state tenute segrete al Giappone.

• Nel 1972, gli Stati Uniti e l'URSS firmarono un trattato internazionale che vietava l'uso di agenti biologici. Nel 1973, gli Stati Uniti dichiararono che tutte le armi biologiche rimanenti erano state distrutte.

• Nel 1979, l'impianto sovietico per le armi biologiche di Sverdlovsk rilasciò un pennacchio di antrace. Uccise almeno 64 persone. Se il vento avesse soffiato in senso contrario, sarebbero potute morire migliaia di persone. Nonostante il trattato che vieta le armi biologiche, il programma sovietico era andato avanti a pieno ritmo.

• Nel 1982, gli Stati Uniti affermarono che il Laos e il Vietnam avevano usato armi chimiche e biologiche in Laos e in Cambogia. Gli Stati Uniti hanno anche affermato che le forze sovietiche hanno usato armi chimiche, compreso il gas nervino, durante l'invasione dell'Afghanistan.

Lezioni apprese: Le armi chimiche e biologiche rappresentano un pericolo per la salute e l'ambiente delle nazioni che le possiedono. Gli accordi che vietano le armi biologiche sono difficili da applicare.

La guerra Iran-Iraq

L'Iraq attaccò l'Iran nel 1980. Poco dopo, ha sguinzagliato armi chimiche: un agente iprite e l'agente nervino tabun, consegnati in bombe sganciate da aerei.

• Si stima che il 5% delle vittime iraniane sia dovuto all'uso di armi chimiche.

• Poco dopo la fine della guerra, nel 1988, sembra che l'Iraq abbia usato armi chimiche negli attacchi contro i civili curdi.

• La Libia avrebbe usato armi chimiche - ottenute dall'Iran - negli attacchi al vicino Ciad.

• Nel 1991, le forze alleate iniziarono una guerra di terra in Iraq. Non ci sono prove che l'Iraq abbia usato le sue armi chimiche. Il comandante delle forze alleate, gen. H. Norman Schwarzkopf, suggerì che ciò poteva essere dovuto alla paura irachena di ritorsioni con armi nucleari.

Lezioni apprese: Le nazioni che hanno sviluppato armi chimiche tendono a usarle durante i conflitti armati, a meno che non temano rappresaglie schiaccianti.

Il terrorismo

La tecnologia per creare armi chimiche e persino biologiche sembra essere alla portata di gruppi organizzati e ben finanziati che usano il terrore per portare avanti i loro programmi. Alcuni esempi:

• Nel 1974, agendo da solo, un immigrato jugoslavo di nome Muharem Kubergovic avvertì il Los Angeles Times di essere il capo militare di un gruppo che stava preparando attacchi con gas nervino. Poiché disse che il primo obiettivo sarebbe stato la "A" di aeroporto, la stampa lo soprannominò "Alphabet Bomber". Dopo il suo arresto, la polizia ha trovato armi chimiche nascoste nel suo appartamento, tra cui circa 20 libbre di gas cianuro.

• Nel 1984, gli agenti federali fecero irruzione in un campo armato gestito da un gruppo antisemita e suprematista bianco chiamato The Covenant, The Sword, The Arm of the Lord. Il gruppo era accusato di aver fatto esplodere un gasdotto e di aver commesso diversi altri crimini nel 1983. Dopo la resa del gruppo, le autorità hanno trovato 30 galloni di cianuro di potassio.

• Nel 1984, i seguaci di Bhagwan Shri Rashneesh spruzzarono i batteri della salmonella di origine domestica sui prodotti dei supermercati, sulle maniglie delle porte e sulle insalate dei ristoranti dell'Oregon. Nessuno morì, ma 751 persone si ammalarono. Gli avvelenamenti erano una preparazione per attacchi volti a tenere a casa gli elettori durante un'elezione locale in cui un membro della setta era in corsa per la carica di giudice della contea. Il perseguimento dei leader della setta portò alla dispersione dell'organizzazione.

• Nel 1994, le autorità federali accusarono due membri di una milizia antigovernativa, il Minnesota Patriots Council, di aver pianificato l'uso di armi biologiche per attacchi terroristici. Gli uomini stavano accumulando ricina, una tossina biologica. Entrambi sono stati condannati.

• Nel 1994, i residenti di Matsumoto, in Giappone, cominciarono a presentarsi con sintomi di malattia dovuti al gas nervino. Ci furono sette morti e circa 500 feriti. Si trattava di un test per un secondo attacco nel 1995 nella metropolitana di Tokyo, in cui morirono 12 persone e migliaia di persone cercarono assistenza medica. Gli attacchi provenivano dal culto apocalittico Aum Shinrikyo, che stava anche cercando di sviluppare armi biologiche basate sul botulismo e sul virus Ebola.

• Nell'ottobre 2001, un redattore del tabloid The Sun, con sede in Florida, è morto a causa dell'antrace, riconducibile a una lettera. Anche un dipendente della redazione ha contratto l'antrace ma si è ripreso. Nel frattempo, lettere cariche di antrace furono recapitate negli uffici della ABC, della CBS e della NBC a New York. Diversi dipendenti, così come un addetto alla posta del New Jersey e un bambino che si trovava negli uffici della ABC, hanno sviluppato l'antrace cutaneo. L'antrace è stato trovato anche nell'ufficio di New York del governatore George Pataki. Nello stesso mese, lettere contenenti antrace sono arrivate alla posta del Senato. Complessivamente, 19 persone hanno sviluppato infezioni da antrace; cinque sono morte. Circa 10.000 residenti negli Stati Uniti hanno seguito corsi di antibiotici di due mesi dopo una possibile esposizione all'antrace. L'autore o gli autori di questi attacchi non sono ancora stati identificati. Poiché l'antrace era di tipo militare o quasi, sembra provenire da un laboratorio sofisticato.

Lezioni apprese: I gruppi terroristici trovano le armi chimiche e biologiche adatte ai loro scopi. Tuttavia, la difficoltà di ottenere i materiali, preparare le armi e sferrare gli attacchi ha limitato il numero di vittime. Nonostante il numero relativamente basso di vittime effettive, le armi biologiche e chimiche possono chiaramente terrorizzare ampie popolazioni.