L'America impreparata ad affrontare i disastri

2 anni dopo l'11 settembre, la mancanza di preparazione è "una crisi nazionale"

Scritto da Daniel J. DeNoon Dagli archivi del medico

Non potrebbe accadere qui. Prima dell'11 settembre, questo era ciò che pensavamo. Da due anni lo sappiamo meglio. Eppure, secondo gli esperti, l'America è ancora impreparata ad affrontare un disastro.

Una parte importante del problema è che i dipartimenti di emergenza degli ospedali funzionano già a - e oltre - la massima capacità. Anche una catastrofe relativamente modesta sovraccaricherebbe i sistemi sanitari pubblici della maggior parte delle città. Questo problema è iniziato prima dell'11 settembre e sta peggiorando, non migliorando.

Perché le cose non vanno secondo i piani? Perché non c'è un piano, dice Irwin Redlener, MD, direttore del Centro nazionale per la preparazione ai disastri recentemente creato presso la Mailman School of Public Health della Columbia University.

"Questa è una crisi nazionale", dice Redlener al medico. "Sono molto costernato per come stanno le cose in questo momento. Stiamo dicendo al sistema sanitario di prepararsi al bioterrore, per esempio. Ma non diciamo loro esattamente cosa significa. E non stiamo dando loro fondi o indicazioni sufficienti. ... È assurdo fino alla follia".

Un coro di preoccupazione

Redlener non è l'unico esperto a lanciare l'allarme. Ecco Arthur Kellermann, MD, MPH, presidente del dipartimento di medicina d'urgenza della Emory University, membro del consiglio dell'American College of Emergency Physicians e membro del National Institute of Medicine.

"Questa è una crisi nazionale e nessuno vuole affrontarla", dice Kellermann al medico. "Non è stato fatto nulla per affrontare il problema del sovraffollamento del pronto soccorso e della scarsa capacità degli ospedali. Nulla - maiuscolo N-O-T-H-I-N-G - è stato fatto a livello nazionale".

Ecco Emanuel Rivers, MD, MPH, direttore della ricerca sulla medicina d'urgenza all'Henry Ford Hospital di Detroit.

"Senza dubbio stiamo andando nella direzione sbagliata", dice Rivers al medico. "L'aumento del sovraffollamento del pronto soccorso è una debolezza molto significativa nella nostra capacità di rispondere a qualsiasi crisi. Guardate il deterioramento generale della capacità negli ospedali di tutto il Paese. Se ci fosse una crisi nazionale, oggi avremmo un problema molto peggiore di quello che avremmo avuto nel 2001".

James Bentley, PhD, è il vicepresidente senior dell'American Hospital Association per la pianificazione delle politiche strategiche. Afferma che gli ospedali singoli e regionali hanno compiuto enormi miglioramenti nella preparazione ai disastri dopo l'11 settembre. Ma anche lui sostiene che la mancanza di una strategia nazionale crea problemi.

C'è molta frustrazione in qualsiasi Stato si guardi, perché il governo federale non è disposto a dire: "Ok, ecco cosa pianifichiamo"", dice Bentley al dottore. "Così la Georgia potrebbe pianificare una cosa, mentre la Carolina del Sud e l'Alabama pianificano qualcosa di molto diverso".

Un disastro in attesa di accadere

In un recente articolo pubblicato sull'Emergency Medicine Journal, Rivers e il coautore Stephen Trzeciak, MD, osservano che i dipartimenti di emergenza degli ospedali sono la rete di sicurezza dell'America. Ma questa rete è pericolosamente sfilacciata.

"Il numero di visite al pronto soccorso è aumentato di 10 milioni, arrivando a più di 100 milioni all'anno, eppure il numero di dipartimenti di emergenza è diminuito del 20%", afferma Rivers. "Questo si traduce in un sovraffollamento. Inoltre, alcuni ospedali si stanno ridimensionando, per cui sono disponibili meno posti letto. Con meno soldi in arrivo, gli ospedali hanno ridotto la loro capacità. Domanda e offerta si sono dissociate".

È una situazione che si protrae da molto tempo prima che l'offerta raggiunga la domanda. Bentley sostiene che gli ospedali sono stretti tra due forze opposte. Da un lato, il governo e gli assicuratori privati stanno riducendo la spesa per i servizi ospedalieri. Ciò significa che gli ospedali incassano meno denaro. In risposta, diventano più efficienti. Questo significa ridurre i letti vuoti.

D'altra parte, la preparazione ai disastri richiede agli ospedali di tenere molti letti liberi. Ma gli ospedali non possono permettersi di farlo.

"Per un decennio abbiamo spremuto gli ospedali come pazzi in termini di taglio dei costi, liberazione di strutture inutilizzate, riduzione della capacità, e allo stesso tempo stiamo assistendo a un rallentamento e a un calo dei tassi di rimborso. Gli ospedali si trovano in una situazione fiscale terribile", afferma Redlener. "Se una parte della preparazione consiste nel disporre di una capacità di riserva ospedaliera, per anni abbiamo lavorato nella direzione esattamente opposta. Ora siamo nei guai. Non abbiamo la zona di comfort nei bilanci degli ospedali di cui abbiamo bisogno per la preparazione".

Le cifre sono crude. Secondo un'indagine del 2002 di Advancing Health in America, il 62% di tutti i dipartimenti di emergenza degli ospedali dichiara di aver raggiunto o superato la propria capacità di curare i pazienti. Nelle città la situazione è ancora peggiore: tre dipartimenti di emergenza su quattro sono al limite della capacità. Un ospedale urbano su otto respinge le ambulanze il 20% delle volte. E questa è la normalità, non un'emergenza nazionale.

È un dilemma con implicazioni per la sicurezza nazionale. Eppure, affermano Rivers e Kellermann, viene ignorato.

"La maggior parte degli ospedali del Paese non sa come gestire le chiamate al 911 di questa sera, tanto meno un attacco terroristico drastico", afferma Kellermann. "Sono francamente sconcertato dal fatto che le persone incaricate della sicurezza nazionale e della salute pubblica non si impegnino ad affrontare questo problema. Non c'è stata nemmeno una riunione dei principali attori. Non si è discusso di come gestire un grave attacco con vittime di massa, un'epidemia di massa o un incidente di bioterrorismo".

Prepararsi al prossimo 11 settembre

Redlener afferma che non esiste un modo scientifico per sapere esattamente a cosa gli ospedali dovrebbero prepararsi. Per questo motivo chiede un grande sforzo nazionale per concordare come dovrebbe essere la preparazione.

"Nei miei 30 anni di lavoro nel settore sanitario, questa è probabilmente l'agenda più cruciale e critica su cui ho avuto l'opportunità di lavorare", afferma. "Sono molto, molto preoccupato. Non dobbiamo essere così impreparati. È risolvibile. Non è che abbiamo un enorme asteroide che ha un percorso fisso per colpire la Terra. Possiamo prepararci ai disastri, che si tratti di terrorismo o di un incidente industriale o di un evento naturale. Ora abbiamo l'opportunità e l'obbligo di prepararci".

Kellermann ha elaborato un piano d'azione dettagliato. In poche parole, il piano prevede la convocazione, la riforma e la reingegnerizzazione:

• Convocare:

  Si tratta di un incontro di alto profilo tra funzionari federali e statali e rappresentanti delle associazioni ospedaliere e mediche per identificare ciò che ciascun attore può fare.

• Riforma:

  Si tratta di interventi che costano poco. La maggior parte comporta la modifica di regolamenti e formule di rimborso per dare agli ospedali un incentivo finanziario a prepararsi per i disastri.

• Reingegnerizzare:

  Ciò significa investimenti mirati nella medicina d'urgenza e nella preparazione ai disastri. Significa anche formare più medici, infermieri e tecnici di medicina d'urgenza.

"Il mio orologio segna il 4 settembre", dice Kellermann. "Tra una settimana sarà l'11 settembre. Non ci resta molto tempo prima che accada di nuovo qualcosa e ci svegli su questi problemi. Ma questo è un modo incredibile di gestire la politica sanitaria in questo Paese".