Infortuni sul lavoro
I lavoratori pagano un prezzo elevato per la produttività?
Scritto da collaboratori editoriali del medico Dagli archivi del medico
21 febbraio 2000 (Washington) -- Per la maggior parte dei suoi quasi nove anni come operaio in un macello di polli a Harbeson, Del., Walter Frazier ha superato tutti quelli che lo circondavano. Circa 10.000 volte al giorno prendeva un pollo vivo, spesso riluttante, dal nastro trasportatore di fronte a lui e lo appendeva per le zampe a un filo sopra la sua testa; da lì veniva portato nella stanza di macellazione.
I suoi colleghi lo consideravano un lavoro ingrato, che facevano di tutto per evitare. Ma Frazier racconta con orgoglio di aver appeso fino a 26 uccelli in un minuto - "ero un leader lì dentro" - e di aver mostrato ai lavoratori più giovani cosa comportava una dura giornata di lavoro.
Ma Frazier ha pagato a caro prezzo la sua produttività. Negli ultimi due anni è stato operato tre volte per riparare cisti e altre lesioni ai polsi e alle mani, danneggiati, secondo i medici, dai movimenti ripetitivi che il suo lavoro richiedeva. Soffre anche di una grave artrite alle spalle e alle mani, oltre che di dolori alla schiena.
Il caso di Frazier è ben noto ai funzionari dell'Occupational Safety and Health Administration (OSHA), tanto che lo scorso novembre, quando l'agenzia ha proposto nuove norme volte a prevenire questo tipo di infortuni, lo hanno invitato a parlare alla conferenza stampa di Washington. Dopo otto anni di battaglie politiche, l'OSHA ha presentato uno standard che impone a molti datori di lavoro di istituire programmi di ergonomia sul posto di lavoro che, a seconda delle circostanze, vanno dalla formazione dei dipendenti alla modifica delle mansioni lavorative, fino alla fornitura di postazioni di lavoro o attrezzature diverse. L'obiettivo è quello di arginare la crescente ondata di disturbi muscoloscheletrici (MSD) legati al lavoro, compresi quelli noti come lesioni da stress ripetitivo o da sforzo ripetitivo, che rappresentano un terzo di tutti gli infortuni sul lavoro segnalati ogni anno al Bureau of Labor Statistics.
Tali lesioni vanno oltre la sindrome del tunnel carpale legata al computer che affligge gli impiegati e comprendono una serie di problemi ai tessuti molli e alle articolazioni. Possono essere colpiti cassieri, addetti ai bagagli, confezionatori di carne, panettieri... tutti coloro il cui lavoro richiede regolarmente il sollevamento di carichi pesanti, il raggiungimento della testa o altri compiti ripetitivi. Sebbene i costi finanziari di questi infortuni siano significativi - nel 1997 i DMS hanno rappresentato 1 dollaro su 3 spesi per l'indennizzo dei lavoratori e l'OSHA stima che il conto per i datori di lavoro sia di oltre 15 miliardi di dollari all'anno - c'è anche un tributo molto personale: I DMS possono invalidare in modo permanente i lavoratori, rendendoli incapaci di svolgere il proprio lavoro o le attività quotidiane. "È importante ricordare che là fuori ci sono persone reali che si fanno male", afferma l'amministratore dell'OSHA Charles Jeffress.
Ma molti gruppi imprenditoriali e legislatori sostengono che le misure contenute nella proposta dell'OSHA richiederanno a loro volta spese ingiustificate. Citando prove scientifiche insufficienti, sostengono che il governo non dovrebbe regolamentare la questione fino a quando non ci sarà una prova definitiva che l'ergonomia del posto di lavoro causi effettivamente (o possa porre rimedio) ai DMS. "Le comunità scientifiche e mediche non concordano sulle cause dei DMS", afferma Jennifer Krese, direttore delle politiche occupazionali dell'Associazione nazionale dei produttori. "Certamente non abbastanza da giustificare una norma di questa portata".
Numerosi studi, tra cui una ricerca esaminata nel 1998 dalla National Academy of Sciences (NAS) con la partecipazione di 66 importanti specialisti in chirurgia ortopedica e medicina del lavoro, suggeriscono che l'ergonomia può essere almeno in parte responsabile dei DMS. "I fattori fisici del lavoro [come il sollevamento di scatole o attrezzature pesanti] possono influenzare il carico [sforzo] subito dai tessuti e dalle strutture di un lavoratore", si legge nel rapporto della NAS, che aggiunge: "La ricerca dimostra chiaramente che interventi specifici possono ridurre il tasso di disturbi muscoloscheletrici riferito dai lavoratori che svolgono mansioni ad alto rischio". Un nuovo studio della NAS sull'argomento, che riesaminerà le attuali scoperte mediche e analizzerà da vicino come prevenire questi disturbi, dovrebbe essere completato all'inizio del 2001.
Ma la maggior parte degli esperti concorda sul fatto che questi infortuni raramente derivano solo dall'ergonomia; spesso è coinvolta una combinazione di fattori che contribuiscono, tra cui gli orari di lavoro, il ritmo delle attività e la pressione del tempo sul lavoro. Chiunque voglia quantificare l'entità della colpa di un fattore specifico potrebbe trovarsi di fronte a un problema difficile da studiare. È difficile applicare metodi critici e scientifici per determinare che una particolare azione compiuta ripetutamente per un certo numero di ore provochi un infortunio", afferma Russell E. Windsor, medico chirurgo ortopedico ed esperto in interventi di sostituzione delle articolazioni presso l'Hospital for Special Surgery di New York. A differenza di un incidente sul lavoro, le origini delle lesioni ripetitive sono "sottili", aggiunge. "Possono entrare in gioco tante cose diverse. Non è come se un tubo d'acciaio ti colpisse in testa. ''
Tuttavia, l'OSHA insiste sul fatto che esistono prove sufficienti per procedere con i programmi di ergonomia, indicando numerosi casi di successo in cui i datori di lavoro hanno già ridotto gli infortuni sul lavoro apportando volontariamente delle modifiche. Ciò non significa sempre acquistare nuove attrezzature; a volte è sufficiente concedere pause più frequenti o variare i compiti del lavoratore. Quando è necessario modificare le attrezzature, può trattarsi di modifiche minime, come cambiare l'altezza della scrivania o della tastiera. Ma può anche essere importante come l'acquisto di nuove attrezzature di sollevamento o la ricostruzione di un'intera catena di montaggio.
Nessuno pretende che questo non costi ai datori di lavoro: L'OSHA stima il costo probabile per le aziende a 4,2 miliardi di dollari all'anno, mentre la Small Business Administration sostiene che sarà di circa 18 miliardi di dollari. I rappresentanti dei grossisti di generi alimentari affermano di dover affrontare un costo iniziale di 26 miliardi di dollari solo nel loro settore.
"Sarà una grande battaglia", afferma Miriam McKendall, esperta di diritto del lavoro presso lo studio legale Holland and Knight di Boston. "Penso che alcune norme passeranno", aggiunge. "Molto dipende dal clima politico e dal punto in cui ci troviamo prima delle elezioni". Secondo l'esperta, è probabile che il Congresso faccia pressione sull'OSHA affinché ritardi l'installazione dei nuovi regolamenti fino al completamento del nuovo studio della NAS.
L'OSHA sta accettando commenti pubblici sulla proposta fino al 2 marzo e in marzo e aprile condurrà audizioni sulla questione a Washington, D.C., Portland, Ore, e Chicago. I commenti scritti, con timbro postale non posteriore al 2 marzo 2000, devono essere presentati in duplice copia all'OSHA Docket Office, Docket No. S-777, Room N-2625, U.S. Department of Labor, 200 Constitution Ave. N.W., Washington, D.C. 20210. Telefono: (202) 693-2350. I commenti di massimo 10 pagine possono essere inviati via fax all'ufficio del docket al numero (202) 693-1648.
