La "Regola dei 5 secondi" è una regola, a volte

Gli esperti valutano se è sicuro mangiare cibo che ha avuto un rapido contatto con il pavimento.

Scritto da Leanna Skarnulis Revisione medica di Louise Chang, MD Dall'archivio dei medici

Nelle case, nelle cucine dei ristoranti e in quasi tutti i luoghi in cui si prepara o si consuma il cibo, di tanto in tanto si sente dire "regola dei cinque secondi". Che sia pronunciata come un modo per far sapere agli altri che è civile, come una scusa per recuperare cibo costoso o come un incantesimo per allontanare le malattie, il significato è lo stesso: se il cibo cade a terra e lo si raccoglie in meno di cinque secondi, è sicuro da mangiare".

Il cibo è davvero sicuro? Il dottore ha parlato con gli esperti per scoprire cosa si dovrebbe prendere in considerazione prima di ingoiare questa regola.

Ricerca sui "5 secondi

Sì, qualcuno ha davvero condotto uno studio scientifico sulla regola dei cinque secondi. Si tratta del progetto di Jillian Clarke, studentessa all'ultimo anno di liceo, durante un tirocinio di sei settimane presso il dipartimento di scienze alimentari e nutrizione dell'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign. Meredith Agle, allora dottoranda, ha supervisionato lo studio.

"Jillian ha fatto dei tamponi sui pavimenti dell'Università, nei laboratori, nelle sale, nei dormitori e nelle mense, per vedere quanti organismi potevamo isolare", racconta Agle. "Abbiamo esaminato i tamponi e c'erano pochissimi microrganismi. Questo mi ha sorpreso. Le ho detto di rifarlo".

I risultati sono stati gli stessi. Da allora Agle ha conseguito il dottorato di ricerca ed è scienziato nello sviluppo di nuovi prodotti per Rich Foods a Buffalo, N.Y. "Penso che i pavimenti fossero così puliti, da un punto di vista microbiologico, perché i pavimenti sono asciutti e la maggior parte degli agenti patogeni come la salmonella, la listeria o l'E. coli non possono sopravvivere senza umidità".

Per controllare lo studio, biscotti e orsetti gommosi sono stati posizionati su piastrelle sterili sia ruvide che lisce, ricoperte da quantità misurate di E. coli. "Abbiamo riscontrato un trasferimento di germi prima di cinque secondi", spiega Agle. "Avevamo a che fare con un gran numero di cellule".

Non sono state incluse nello studio le moquette, i pavimenti umidi, le gomme da masticare o i gelati.

Clarke ha anche condotto un sondaggio in cui il 70% delle donne e il 56% degli uomini hanno dichiarato di conoscere la regola. Le donne erano più propense a invocarla. Non sorprende che le persone siano propense a mangiare più spesso biscotti e caramelle caduti che broccoli e cavolfiori caduti.

Per il suo lavoro, nel 2004 Clarke ha ricevuto un premio Ig Nobel dall'Università di Harvard. I premi Ig Nobel premiano "la ricerca che prima fa ridere e poi fa pensare". Alla cerimonia è stato premiato anche l'inventore della musica karaoke.

I '5 secondi' che non dicono nulla

Due esperti dicono al dottore che non si dovrebbe mai mangiare cibo caduto per terra.

"Almeno, lavatelo prima", dice Ruth Frechman, MA, RD, portavoce dell'American Dietetic Association. "I batteri sono ovunque e 10 tipi, tra cui l'E. coli, causano malattie di origine alimentare, come febbre, diarrea e sintomi influenzali".

La dottoressa spiega che le malattie di origine alimentare possono avere un'insorgenza variabile, che va dalle 24 ore a una settimana. Quindi, se il cibo che avete preso e mangiato mercoledì scorso fosse responsabile di avervi messo in disparte durante il fine settimana, probabilmente non assocereste nemmeno i due eventi.

"Scegliete la sicurezza", dice Frechman, che ha un'attività di consulenza a Burbank, in California, chiamata "On the Weigh".

I ristoranti e la regola dei 5 secondi

Robert Romaine ha sentito parlare per la prima volta della regola dei cinque secondi quando è diventato ispettore sanitario della contea di San Diego, incarico che ha ricoperto per oltre 25 anni. "Non credo che nessuno nel settore della ristorazione creda davvero alla regola dei cinque secondi, ma i gestori dei ristoranti sono preoccupati per i profitti. Quindi potrebbero essere riluttanti a buttare via il cibo, anche se conoscono il rischio".

Romaine sostiene che è improbabile che i trasgressori vengano scoperti. "Quando un ispettore sanitario è in un ristorante, tutti si comportano al meglio".

"Se il cibo è asciutto e non è appiccicoso, è meno probabile che i batteri vi si attacchino, ma nella maggior parte dei casi si tratta di una bistecca da 20 dollari o di un pezzo di pesce non asciutto", spiega Romaine. "Se si tratta di cibo secco, allora stiamo parlando di sporcizia, come capelli o qualsiasi cosa si trovi sulle suole delle scarpe".

Oggi è consulente per la sicurezza alimentare e istruttore di cucina presso l'Art Institute of California di San Diego. "Insegniamo agli studenti che qualsiasi superficie, soprattutto i pavimenti, non deve essere considerata pulita e che qualsiasi alimento vi entri in contatto è spazzatura".

Questo include anche i banconi che sono stati lavati e igienizzati. Se la precauzione sembra estrema, considerate il potenziale di pavimenti umidi e quello che potrebbe esserci sulle scarpe di un lavoratore che ha portato a spasso il cane o ha usato la toilette prima di venire al lavoro. Poi qualcuno solleva un cartone di prodotti dal pavimento e lo posa sul bancone. Forse non si vuole mangiare il cibo che è caduto su quel bancone.

Un buffet di opinioni

Finché non saranno condotti ulteriori studi, non c'è consenso sulla sicurezza del consumo di cibo scartato. Le malattie alimentari non sono gravi per la maggior parte dei 76 milioni di americani che le contraggono ogni anno. Tuttavia, secondo il sito web del Centro nazionale per le malattie infettive del CDC, si stima che di questi casi 300.000 persone vengano ricoverate in ospedale e 5.000 muoiano. La maggior parte dei decessi si verifica tra le popolazioni suscettibili, tra cui bambini piccoli, anziani e persone con un sistema immunitario indebolito.

"Io raccolgo ancora il cibo dal pavimento", dice Agle, "ma non faccio parte della popolazione suscettibile. Credo che il messaggio da trarre sia che i pavimenti sono generalmente puliti, ma se sono presenti microrganismi, questi si trasferiscono in meno di cinque secondi".