I nuovi apparecchi acustici

Di sicuro non sono quelli che indossava il nonno.

Scritto da Jeanie Lerche Davis Dagli archivi del medico

Ai tempi, il nonno aveva bisogno di un apparecchio acustico: la guerra, la caccia e i macchinari rumorosi avevano fatto il loro dovere. Molto probabilmente il suo apparecchio acustico era un grosso "tappo" beige nell'orecchio. Quando ti abbracciava, sentivi dei piccoli fischi e ronzii.

"Molti di noi ricordano il nonno che giocherellava sempre con il suo apparecchio acustico", dice Trisha L. Dibkey, MA, CCC-A, capo audiologo presso la University of Texas Medical School di Houston. "Lo alzava e lo abbassava in continuazione, regolandolo in modo da sentire bene, cercando di ascoltare chi parlava e di escludere il rumore di fondo".

A volte la frustrazione aveva la meglio e il nonno si arrendeva.

"Era molto difficile regolare bene quei vecchi apparecchi acustici", dice Earl Bowie, medico, specialista in otorinolaringoiatria presso la Ochsner Clinic Foundation North Shore di Jefferson Parish, Louisiana. "Se c'era un rumore di fondo o se ci si muoveva, si otteneva un feedback. Il feedback ha impedito a molte persone di indossare un apparecchio acustico".

Non c'è da stupirsi che solo una persona su cinque che ha bisogno di un apparecchio acustico lo indossi, secondo i National Institutes of Health. Ma i tempi sono cambiati. Gli apparecchi acustici di oggi offrono maggiori opzioni di stile e tecnologia, che li rendono più performanti, più belli e più facili da indossare.

Nuovi apparecchi acustici: Tecnologia digitale e microfoni minuscoli

Siamo nell'era della tecnologia digitale. Non si saprebbe mai che il nonno, o papà, o voi, ha un problema di udito. Gli apparecchi acustici di oggi sono molto più piccoli, "praticamente invisibili", dice Bowie. Inoltre, "la maggior parte degli apparecchi acustici oggi contiene un microcomputer molto più sofisticato nel rispondere ai rumori dell'ambiente, in modo da evitare feedback ed eco".

Come un eccellente sistema audio stereo, questi nuovi apparecchi acustici filtrano il rumore di fondo, ripuliscono e chiariscono la qualità del suono, regolano automaticamente il volume. Inoltre, sono programmati al computer per adattarsi alle sfumature della perdita uditiva di ogni persona. "È come l'equalizzatore di una radio: possiamo impostare 16 bande per adeguare la perdita uditiva a ogni tonalità", spiega Dibkey. "Questi apparecchi acustici sono fatti su misura per adattarsi alla loro perdita uditiva".

"Il microfono direzionale è stato uno dei maggiori miglioramenti apportati agli apparecchi acustici", afferma David Fabry, PhD, audiologo presso la Mayo Clinic da 15 anni. Ora è direttore della ricerca clinica di Phonak Hearing Systems, un'azienda specializzata in dispositivi di comunicazione wireless.

I microfoni direzionali non si adattano agli apparecchi acustici più piccoli che si annidano nel canale uditivo. Ma "se si vuole ottenere una migliore soddisfazione dell'udito, è necessario un microfono direzionale", afferma Fabry. "È l'unico fattore in grado di preservare la comprensione del parlato e di filtrare il rumore, e queste sono le prime preoccupazioni delle persone, che vogliono sentire meglio in un ambiente rumoroso".

Il mancato utilizzo degli apparecchi acustici causa la perdita dell'udito? Per saperne di più.

Avete bisogno di un apparecchio acustico?

Grazie al rock 'n' roll, agli iPod e alla propensione per la musica ad alto volume, sempre più persone hanno bisogno di apparecchi acustici in età più giovane rispetto al passato, osserva Bowie. "Assistiamo a una perdita dell'udito piuttosto grave causata dalle imprudenze della gioventù", afferma Bowie. "Viviamo in una società piuttosto rumorosa, con macchinari rumorosi, ambienti di lavoro rumorosi e rumori in generale. Inoltre, le persone vivono più a lungo e la perdita dell'udito si verifica naturalmente con l'invecchiamento".

La forma più comune di ipoacusia, che colpisce una persona su quattro oltre i 65 anni, è quella neurosensoriale (nervosa). Questo tipo di ipoacusia si verifica quando qualcosa come il rumore, una malattia, una lesione o un'infezione danneggia il nervo acustico che controlla l'udito o le cellule ciliate dell'orecchio che aiutano a trasmettere il suono.

Meno comune è una forma di ipoacusia detta conduttiva. Questa forma è causata dall'accumulo di cerume, dall'accumulo di liquido dovuto a un'infezione dell'orecchio o da una perforazione del timpano. Alcune persone presentano una forma mista di ipoacusia, sia conduttiva che neurosensoriale.

Mentre l'ipoacusia conduttiva può spesso essere corretta (con un trattamento medico o chirurgico), l'ipoacusia neurosensoriale di solito non può essere eliminata. Ecco perché sono stati creati gli apparecchi acustici.

Per arrivare alla radice del problema uditivo e trovare la soluzione, l'audiologo esegue innanzitutto un test dell'udito. Da questo test, l'audiologo può stabilire se gli apparecchi acustici sono utili e quali sono i più adatti alle vostre esigenze. È necessario decidere le dimensioni dell'apparecchio acustico e la tecnologia.

Alcune persone vogliono un semplice apparecchio acustico per sentire meglio la TV e l'aspetto non è un problema. "Ma se la giornata di una persona prevede riunioni in sala conferenze, treni della metropolitana, ristoranti rumorosi e chiese - tutti ambienti diversi - vorrà una maggiore flessibilità, come un microfono direzionale in un apparecchio acustico di fascia alta", spiega Dibkey. Vedi anche: Come faccio a sapere se ho bisogno di un apparecchio acustico?

La scelta di un apparecchio acustico

Negli anni '70 ha debuttato lo stile di apparecchio acustico "analogico convenzionale", con il volume impostato in base alla perdita uditiva. Con una rotella di controllo del volume separata, era possibile effettuare regolazioni per adattarsi all'ambiente in cui ci si trovava. I modelli successivi erano programmati al computer, ma offrivano miglioramenti limitati nel filtrare il rumore di fondo.

Oggi, meno del 10% delle persone utilizza apparecchi acustici convenzionali, spiega Fabry. "Oggi quasi tutti gli apparecchi acustici sono digitali, anche se digitale non significa necessariamente costoso. Gli apparecchi acustici digitali sono ora disponibili in ogni categoria di prezzo".

Tradizionalmente, gli apparecchi acustici non sono coperti dai piani assicurativi. Tuttavia, negli ultimi anni alcuni piani assicurativi hanno stipulato contratti con i fornitori per determinati modelli di apparecchi acustici, spesso con spese vive in caso di aggiornamento. I lavoratori dipendenti possono utilizzare i fondi accantonati nei conti di spesa flessibile, oppure possono rivolgersi all'agenzia o alla commissione statale per la riabilitazione.

"Molti centri di ipoacusia offrono piani di pagamento per aiutare i pazienti a suddividere il costo degli apparecchi", spiega Dibkey.

Stili di apparecchi acustici

La posizione dell'apparecchio acustico - dietro o dentro l'orecchio - è determinata dalle sue dimensioni. Le persone con perdite uditive più gravi spesso necessitano di dimensioni maggiori per ospitare i circuiti e i fili aggiuntivi.

Nell'orecchio (ITE): Si inseriscono completamente nell'orecchio esterno e sono utilizzati per perdite uditive da lievi a gravi. La custodia, che contiene i circuiti, è in plastica dura. Gli apparecchi ITE possono essere danneggiati dal cerume e dal drenaggio auricolare e le loro dimensioni ridotte possono causare problemi di regolazione e feedback. Per saperne di più sugli apparecchi acustici endoauricolari.

Dietro l'orecchio (BTE): Si indossano dietro l'orecchio e sono collegati a un auricolare di plastica che si inserisce nell'orecchio esterno. Il suono passa attraverso l'auricolare (che contiene i circuiti) e arriva all'orecchio. Gli apparecchi BTE sono utilizzati da persone con perdite uditive da lievi a profonde. Se l'auricolare non è montato correttamente, può verificarsi un feedback, ossia un suono sibilante causato dall'adattamento o dall'accumulo di cerume o di liquido.

Gli apparecchi acustici BTE possono essere collegati alla tecnologia Bluetooth dei telefoni cellulari. "Il Bluetooth si inserisce nell'apparecchio acustico, in modo che l'ascolto avvenga direttamente dal telefono all'apparecchio acustico. In questo modo si elimina il rumore di fondo", spiega Dibkey. "È molto bello".

Apparecchi canalari: L'apparecchio acustico intracanalare (ITC) è personalizzato per adattarsi alle dimensioni e alla forma del canale uditivo. Viene utilizzato per perdite uditive da lievi a moderatamente gravi. Un apparecchio completamente inserito nel canale (CIC) è quasi nascosto nel canale e viene utilizzato per perdite uditive da lievi a moderatamente gravi. A causa delle loro dimensioni ridotte, gli ausili canalari possono essere difficili da regolare e rimuovere per l'utente. Questi apparecchi possono essere danneggiati dal cerume e dal drenaggio dell'orecchio.

Gli apparecchi acustici intracanalari sono i più diffusi, dice Dibkey. "Sono di piccole dimensioni e si inseriscono nel canale uditivo, ma non così in profondità da impedire la ricezione a causa del cerume".

Circuito degli apparecchi acustici

I meccanismi interni di un apparecchio acustico variano da un dispositivo all'altro. Fondamentalmente, i circuiti o l'elettronica utilizzati sono di tre tipi:

Convenzionale: È l'apparecchio acustico analogico tradizionale, che offre la tecnologia meno costosa. Gli apparecchi acustici analogici programmati dal computer sono leggermente più sofisticati, in quanto l'audiologo può creare più di un programma, come le impostazioni "per tutto il tempo" e "per ambienti rumorosi", in modo che l'utente possa modificarle, tramite un telecomando, per adattarle al proprio ambiente. Costo: da 700 a 1.000 dollari.

Digitale/programmabile: Si tratta di una tecnologia programmata al computer che può essere impostata per adattarsi con precisione alla perdita uditiva e al tempo di risposta del paziente. Gli apparecchi acustici digitali utilizzano un microfono, un ricevitore, una batteria e un chip per computer per fornire l'apparecchio acustico più sofisticato. Costo: da 900 a 1.500 dollari.

Digitali di nuova generazione: Questi apparecchi acustici offrono 16 bande - acuti, bassi e medi - per la massima precisione nella qualità e chiarezza del suono. "Siamo in grado di programmare al computer un apparecchio acustico su ben 16 bande, per adattarlo alla perdita uditiva ad ogni altezza. È fatto su misura per adattarsi alla loro perdita uditiva", spiega Dibkey. "E i microfoni direzionali sono clinicamente dimostrati come i più efficaci nel migliorare l'intelligibilità del parlato in situazioni rumorose". Costo: da 1.200 a 3.500 dollari.

"La tecnologia più recente vale sicuramente la spesa", afferma Dibkey. "Nessun apparecchio acustico può eliminare del tutto il rumore di fondo, ma stanno migliorando e quelli più recenti sono i migliori che abbiamo mai avuto. E la chiarezza è incredibile. ... È come confrontare i CD e i DVD con i dischi e le videocassette".