Molti si chiedono come facciano gli scienziati a sapere che la causa della SARS è un virus e, soprattutto, questo virus in particolare.
Gli scienziati della sanità pubblica hanno verificato che un virus comune - un coronavirus - che si è aggravato è la probabile causa della sindrome respiratoria acuta grave (SARS). Molti si chiedono come facciano gli scienziati a sapere che la causa è un virus e, soprattutto, questo virus in particolare.
Nel 1890, Robert Koch descrisse le regole di base che gli scienziati utilizzano per determinare se un organismo infettivo causa una specifica malattia. Queste quattro regole sono chiamate "postulati di Koch".
L'organismo deve essere presente nelle persone affette dalla malattia e deve essere assente nelle persone che non ne sono affette.
L'organismo deve poter essere coltivato in laboratorio da tessuti o altri campioni provenienti dall'individuo colpito.
L'organismo deve causare la malattia se somministrato a una persona sana non affetta.
L'organismo deve essere nuovamente coltivato da questo secondo individuo.
Nel caso della SARS, sappiamo che il coronavirus è stato trovato e coltivato da diversi individui che si sono ammalati con i sintomi della SARS, soddisfacendo così i primi due postulati di Koch. Poiché non sarebbe etico esporre le persone al virus, gli scienziati della sanità pubblica utilizzano una scienza chiamata epidemiologia per dimostrare che solo le persone esposte al virus hanno contratto l'infezione. Questa tecnica si basa sull'intervista e sullo studio di gruppi di persone che si sono ammalate e sul confronto con persone che non hanno contratto la malattia. Gli investigatori ipotizzano quindi che la malattia si verificherebbe se una persona fosse esposta alla malattia. Quindi cercano di vedere se le persone esposte di recente in modo non intenzionale si ammalano della malattia e se l'organismo viene coltivato da loro. Questo soddisfa in linea di principio la terza e la quarta regola di Koch.
Nel caso della SARS, gli scienziati hanno chiaramente dimostrato che il virus è associato a persone affette dalla malattia e che il virus è stato isolato da questi pazienti. L'epidemiologia mostra anche che la malattia si manifesta in persone esposte alla malattia più spesso di quelle che non sono state chiaramente esposte alla malattia. Infine, il virus è stato coltivato dalle persone che sono state successivamente esposte. Inoltre, gli scienziati possono utilizzare gli animali per dimostrare queste due ultime regole, esponendo l'animale al coronavirus e verificando se provoca una malattia come la SARS.
