Acquistare farmaci online: È conveniente e privato, ma attenzione ai "siti scorretti".

Scritto da medici collaboratori editoriali

La scena sta diventando sempre più comune negli Stati Uniti: I consumatori sostituiscono la visita alla farmacia d'angolo con un clic su Internet, dove trovano centinaia di siti che vendono farmaci da prescrizione e altri prodotti per la salute.

Molti di questi siti sono imprese legali che offrono realmente convenienza, privacy e le garanzie delle procedure tradizionali di prescrizione dei farmaci. Per la maggior parte, i consumatori possono utilizzare questi servizi con la stessa fiducia che hanno nel loro droghiere di quartiere. Infatti, mentre alcune sono grandi catene di farmacie conosciute, molte di queste aziende legittime sono farmacie locali "a conduzione familiare", create per servire i propri clienti per via elettronica.

Ma i consumatori devono diffidare di altri che usano Internet come sbocco per prodotti o pratiche che sono già illegali nel mondo offline. Questi cosiddetti "siti disonesti" vendono prodotti non approvati o, se trattano prodotti approvati, spesso eludono le procedure stabilite per proteggere i consumatori. Per esempio, alcuni siti richiedono ai clienti solo di compilare un questionario prima di ordinare farmaci da prescrizione, evitando qualsiasi interazione faccia a faccia con un professionista della salute.

"Questa pratica mina le garanzie di una supervisione medica diretta e di una valutazione fisica effettuata da un professionista sanitario autorizzato", afferma Jeffrey Shuren, MD, responsabile medico dell'Ufficio politiche, pianificazione e legislazione della Food and Drug Administration. "Internet permette di aggirare facilmente questa rete di sicurezza".

L'elusione del sistema in questo modo pone le basi per problemi che includono interazioni pericolose tra farmaci e danni derivanti da farmaci contaminati, contraffatti o obsoleti. "I siti web che prescrivono sulla base di un questionario sollevano ulteriori problemi di salute", afferma Shuren. "I pazienti rischiano di ottenere un farmaco inappropriato e possono sacrificare l'opportunità di una diagnosi corretta o l'identificazione di una controindicazione al farmaco".

Finora la FDA ha ricevuto solo poche segnalazioni di eventi avversi legati alla vendita di farmaci su Internet, ma alcuni di questi casi evidenziano il potenziale pericolo di acquistare farmaci da prescrizione sulla base di un semplice questionario. Ad esempio, un uomo di 52 anni dell'Illinois, con episodi di dolore al petto e una storia familiare di malattie cardiache, è morto di infarto lo scorso marzo dopo aver acquistato il farmaco per l'impotenza Viagra (sildenafil citrato) da una fonte online che richiedeva solo la risposta a un questionario per ottenere la prescrizione. Sebbene non vi siano prove che colleghino la morte dell'uomo al farmaco, i funzionari della FDA affermano che un rapporto medico-paziente tradizionale, insieme a un esame fisico, avrebbe potuto far emergere eventuali problemi di salute come le malattie cardiache e garantire la prescrizione di trattamenti adeguati.

La FDA sta indagando su numerosi siti web farmaceutici sospettati di aver violato la legge e prevede di intraprendere azioni legali se necessario. L'agenzia ha fatto della sorveglianza di Internet una priorità di applicazione, prendendo di mira i nuovi farmaci non approvati, le frodi sanitarie e i farmaci da prescrizione venduti senza una ricetta valida.

Un mondo nuovo e coraggioso

Sempre più consumatori utilizzano Internet per motivi di salute. Secondo la società di ricerche di mercato Cyber Dialogue Inc. le preoccupazioni per la salute sono il sesto motivo più comune per cui le persone si rivolgono a Internet. Le farmacie su Internet, tuttavia, non renderanno presto obsolete le farmacie "di mattoni e malta". I dati del settore prevedevano che nel 1999 sarebbero state dispensate 2,97 miliardi di ricette mediche e, sebbene non siano ancora disponibili cifre affidabili che misurino il totale delle vendite online, le fonti del settore affermano che tale numero è probabilmente ancora piuttosto ridotto.

Per alcune persone, l'acquisto di farmaci da prescrizione online offre vantaggi che non sono disponibili presso una farmacia locale, tra cui:

• maggiore disponibilità di farmaci per le persone chiuse o che vivono lontano dalla farmacia

• la facilità di fare acquisti comparativi tra molti siti per trovare i prezzi e i prodotti migliori

• maggiore convenienza e varietà di prodotti

• accesso più facile alle informazioni scritte sui prodotti e ai riferimenti ad altre fonti rispetto alle farmacie tradizionali

• la possibilità per i consumatori di ordinare prodotti e consultare un farmacista nella privacy della propria casa

L'acquisto di farmaci su Internet pretende anche di far risparmiare i consumatori. In alcuni casi è vero. Un'indagine condotta lo scorso autunno da Consumer Reports ha dimostrato che gli acquirenti potrebbero risparmiare fino al 29% acquistando alcuni farmaci online. Ma un altro studio, condotto nel 1999 dall'Università della Pennsylvania e pubblicato negli Annals of Internal Medicine, ha monitorato le vendite su Internet di Viagra e Propecia, scoprendo che i due farmaci erano in media più costosi del 10% rispetto alle farmacie locali della zona di Philadelphia.

In un'altra parte dello studio, i ricercatori Bernard Bloom, Ph.D., e Ronald Iannocone hanno scoperto che 37 dei 46 siti esaminati richiedevano la prescrizione di un medico personale o offrivano di prescrivere un farmaco solo sulla base di un questionario. Ma nove siti, tutti con sede fuori dagli Stati Uniti, non richiedevano una prescrizione. I ricercatori hanno anche scoperto che, anche quando i siti web offrivano un questionario con la promessa che un medico avrebbe esaminato il modulo, in genere non si sapeva nulla delle qualifiche del medico ed era facile per gli utenti fornire informazioni false per ottenere una prescrizione.

I consumatori che cercano prodotti sanitari online possono trovare decine di siti che, secondo i funzionari della FDA, sono legalmente discutibili. Alcuni di essi sono specializzati nella fornitura di farmaci come il Viagra, la terapia per la calvizie Propecia (finasteride) o il trattamento per la perdita di peso Xenical (orlistat). Altri, con sede in paesi stranieri, promettono di fornire farmaci da prescrizione a un prezzo molto più basso rispetto al costo nazionale, ma i farmaci possono essere diversi da quelli approvati negli Stati Uniti o essere scaduti. Altri siti ancora fanno affermazioni fraudolente sulla salute o pubblicizzano palesemente che il cliente può acquistare farmaci senza prescrizione medica. I siti di farmaci online possono essere localizzati in quasi tutti gli stati o paesi che dispongono di linee telefoniche.

Alcuni ritengono che saranno necessarie nuove leggi per migliorare la situazione. "Attualmente non c'è nulla che imponga a un sito web di distribuzione di farmaci di rivelare qualcosa al pubblico", afferma il rappresentante Ron Klink (D-PA), che sta sponsorizzando la legislazione sulle farmacie via Internet. "Gli acquirenti non hanno modo di sapere se un sito è autorizzato o se si avvale di medici o farmacisti autorizzati e nemmeno in quale Stato si trovano". La proposta di legge di Klink prevede che le farmacie su Internet indichino il nome, l'indirizzo e il numero di telefono della sede principale, il nome di ogni farmacista e professionista sanitario che fornisce consulenze mediche e gli Stati in cui la farmacia, i farmacisti e gli altri professionisti sanitari sono autorizzati.

Alcuni rappresentanti dell'industria farmaceutica si oppongono alla legislazione o all'attribuzione di ulteriori poteri alle agenzie di regolamentazione, sostenendo che le leggi attuali sono sufficienti ad affrontare il problema. "Esistono già (controlli) per regolamentare le vendite di farmaci", afferma Mary Ann Wagner, Vicepresidente degli Affari Regolatori delle Farmacie per l'Associazione Nazionale delle Catene di Negozi di Farmaci. "Questo non è cambiato".

Supervisione delle vendite online

Resta da vedere se la nuova legislazione migliorerà la supervisione delle farmacie online. Per il momento, le autorità di regolamentazione sono entrate in quello che Shuren della FDA definisce "un gioco completamente nuovo" che attraversa le giurisdizioni limitate di diverse agenzie federali e statali. Le commissioni mediche statali regolano la pratica medica, mentre le commissioni farmaceutiche statali sorvegliano la pratica farmaceutica. La FDA e la Commissione federale per il commercio assicurano che i venditori di farmaci forniscano indicazioni legali sui loro prodotti. Numerose altre agenzie, come il Servizio Doganale degli Stati Uniti e il Servizio Postale degli Stati Uniti, applicano le leggi sulla spedizione dei prodotti farmaceutici.

La FDA regolamenta la sicurezza, l'efficacia e la produzione dei farmaci, nonché una parte del processo di prescrizione. "È una violazione del Food, Drug and Cosmetic Act vendere un farmaco senza una prescrizione valida", afferma Shuren. "Pertanto, la FDA può prendere provvedimenti contro i siti che eludono questo requisito". Aggiunge che il vantaggio del coinvolgimento della FDA è che gli Stati hanno difficoltà a far rispettare le loro leggi oltre i confini nazionali. Se uno Stato riesce a chiudere un sito web illegale all'interno dei suoi confini, il sito ha teoricamente ancora 49 altri potenziali luoghi in cui vendere. Tuttavia, se il governo federale chiude un sito web illegale, quell'operazione è fuori mercato.

Lo scorso luglio, la FDA ha annunciato di voler unire le forze con le agenzie di regolamentazione statali e i gruppi di polizia per combattere le vendite illegali di farmaci da prescrizione sul territorio nazionale. L'agenzia ha firmato accordi con la National Association of Boards of Pharmacy e la Federation of State Medical Boards che rappresentano l'impegno di queste organizzazioni a contribuire all'applicazione delle leggi federali e statali contro i venditori e i prescrittori illegali di farmaci su Internet negli Stati Uniti.

Sebbene la regolamentazione delle vendite di prodotti sanitari su Internet sia ancora piuttosto recente, in passato la FDA è intervenuta con successo contro siti illegali. Per esempio, una società californiana chiamata Lei-Home Access Care nel 1996 e 1997 ha utilizzato Internet per vendere un kit domestico pubblicizzato come un test del sangue per il virus dell'AIDS. Non solo il kit non era approvato, ma il produttore falsificava anche i risultati dei test agli utenti che inviavano una goccia di sangue. Dopo un'indagine approfondita della FDA, il sito è stato chiuso e il suo gestore, Lawrence Greene, è stato condannato a più di cinque anni di carcere.

Lo scorso luglio, la Federal Trade Commission ha annunciato un programma chiamato "Operation Cure.All", che mira a bloccare le false affermazioni su Internet di prodotti e trattamenti propagandati come cure per varie malattie. In due anni, il programma ha identificato circa 800 siti e numerosi newsgroup Usenet contenenti promozioni discutibili.

"Le cure miracolose, un tempo ritenute irrisorie, hanno trovato un nuovo mezzo di comunicazione", afferma Jodie Bernstein, direttore del Bureau of Consumer Protection della FTC. "I consumatori spendono oggi milioni di euro in prodotti non provati e commercializzati in modo ingannevole sul web".

Nell'ambito del programma, quattro società hanno patteggiato con l'FTC per le accuse di ingannevoli affermazioni sulla salute. Si trattava di siti che sostenevano di curare l'artrite con un acido grasso derivato dal sego di manzo, di trattare il cancro e l'AIDS con un derivato di una pianta peruviana e di trattare il cancro e l'ipertensione con dispositivi magnetici. La FDA sta lavorando in stretta collaborazione con la FTC sull'operazione Cure.All e ha intrapreso le proprie azioni di regolamentazione, come l'invio di lettere di avvertimento per contribuire a garantire che le dichiarazioni false e fuorvianti siano rimosse da Internet.

Più di una dozzina di Stati hanno preso provvedimenti contro le farmacie via Internet, tra cui il Kansas, che l'anno scorso ha vietato a diverse farmacie di esercitare attività illegali sul web all'interno dello Stato.

L'industria si autoregolamenta

Mentre le agenzie di regolamentazione intensificano gli sforzi per contrastare le vendite illegali di farmaci online, le organizzazioni professionali lanciano programmi con l'obiettivo di ripulire il settore dall'interno. Alla fine dello scorso anno, la National Association of Boards of Pharmacy (NABP) ha presentato il programma Verified Internet Pharmacy Practice Sites (VIPPS), che fornisce ai consumatori informazioni preziose sulle credenziali delle farmacie online.

Il VIPPS è un programma di certificazione volontario. Le condizioni abbastanza rigide che la farmacia online deve accettare per essere accettata nel programma includono:

• mantenere tutte le licenze statali in regola

• permettere che le informazioni sulla farmacia siano pubblicate e mantenute sul sito web VIPPS (https://www.nabp.net/vipps/intro.asp)

• consentire a un team autorizzato dalla NABP di ispezionare le sue attività, con un ragionevole preavviso

• mostrare e mantenere il sigillo VIPPS con un link al sito web VIPPS

I funzionari del VIPPS affermano che il programma è particolarmente vantaggioso per gli anziani. "C'è particolare preoccupazione tra la popolazione anziana, che è spesso bersaglio di stratagemmi di marketing senza scrupoli", afferma Kevin Kinkade, Presidente del Comitato Esecutivo della NABP. "Il VIPPS sarà di enorme utilità per i consumatori che hanno bisogno di essere certi che i farmaci da prescrizione che ricevono provengano da farmacie online legittime". Al momento della stampa, tre aziende avevano ottenuto la certificazione VIPPS: drugstore.com, Merck-Medco Rx Services e PlanetRx.com.

In occasione della riunione annuale del giugno 1999, l'Associazione Medica Americana ha redatto delle linee guida per i medici che riguardano specificamente le prescrizioni via Internet. Sebbene questi principi volontari non siano stati finalizzati al momento della stampa, i funzionari dell'AMA affermano che sono volti a garantire che i medici che prescrivono via Internet seguano standard minimi di cura. Tra questi vi è l'effettiva visita dei pazienti per determinare una diagnosi o assicurarsi che un problema medico esista davvero.

Molti esponenti dell'industria farmaceutica appoggiano l'azione dell'AMA. "Il rapporto tra medico e paziente è di fondamentale importanza", afferma Martin Hirsch, Direttore degli Affari Pubblici di Roche Laboratories Inc. "Siamo favorevoli a linee guida che garantiscano la continuità di questo rapporto".

Con le azioni normative e volontarie in pieno svolgimento, sarà comunque difficile tenere sotto controllo le vendite illegali di farmaci su Internet. "Anche se le commissioni statali, la FDA e altri enti faranno il loro lavoro, i consumatori dovranno essere educati al problema", afferma Wagner della National Association of Chain Drug Stores.

L'FDA intende contribuire ad aumentare la consapevolezza del pubblico con una campagna educativa che informi i consumatori sui rischi sanitari, economici e legali delle vendite online di prodotti medici. La campagna sarà rivolta anche agli operatori sanitari e all'industria. Altri gruppi federali e privati stanno conducendo attività di sensibilizzazione simili.

"I consumatori devono conoscere i rischi legati all'acquisto di farmaci da prescrizione online, in modo da poter rimanere vigili", afferma Shuren della FDA. Anche solo portare alla ribalta alcuni casi molto pubblicizzati invierà un messaggio forte: questi siti illegali non saranno tollerati".

Come funzionano le vendite online

In generale, le farmacie online legittime operano in questo modo:

• Gli utenti aprono un conto con la farmacia, fornendo informazioni sul credito e sull'assicurazione. La farmacia è autorizzata a vendere farmaci da prescrizione nello Stato in cui opera e negli Stati in cui vende, se è richiesta una licenza esterna.

• Dopo aver creato un account, gli utenti devono presentare una prescrizione valida. I medici possono richiederla per telefono, oppure gli utenti possono consegnarla alla farmacia via fax o per posta.

• Alcune farmacie online spediscono i prodotti da un punto centrale, mentre altre consentono agli utenti di ritirare la prescrizione presso una farmacia locale. Le prescrizioni vengono solitamente consegnate entro tre giorni, spesso senza spese di spedizione. A pagamento, molti siti effettuano consegne notturne.

• In genere i siti dispongono di un meccanismo che consente agli utenti di porre domande al farmacista, tramite e-mail o un numero verde.

Cosa possono fare i consumatori

Con centinaia di siti web di distribuzione di farmaci in attività, come possono i consumatori capire quali sono i siti legittimi, soprattutto quando è molto facile creare un sito dall'aspetto professionale e che promette sconti elevati o un minimo di problemi?

"I consumatori devono essere cauti", afferma Jeffrey Shuren, medico dell'Ufficio politiche, pianificazione e legislazione della FDA. "Dovrebbero usare lo stesso tipo di buon senso che si usa quando si acquista da qualsiasi azienda. Cercate un rivenditore affidabile. Ci si fa consigliare da amici. Si controlla il posto".

La FDA offre questi consigli ai consumatori che acquistano prodotti sanitari online:

• Verificate con la National Association of Boards of Pharmacy se il sito è una farmacia autorizzata e in regola (visitate il sito web all'indirizzo www.nabp.net o chiamate il numero 847-698-6227).

• Non acquistate da siti che offrono di prescrivere un farmaco per la prima volta senza un esame fisico, vendono un farmaco senza prescrizione o vendono farmaci non approvati dalla FDA.

• Non fate affari con siti che non consentono l'accesso a un farmacista registrato per rispondere alle domande.

• Evitate i siti che non identificano la persona con cui avete a che fare e non forniscono un indirizzo e un numero di telefono statunitensi da contattare in caso di problemi.

• Diffidate dei siti che pubblicizzano una "nuova cura" per un disturbo grave o un rimedio rapido per una vasta gamma di disturbi.

• Fate attenzione ai siti che usano una terminologia impressionante per mascherare la mancanza di una buona scienza o a quelli che sostengono che il governo, la professione medica o gli scienziati ricercatori hanno cospirato per sopprimere un prodotto.

• Non fatevi ingannare da siti che includono storie di casi non documentati e che affermano di aver ottenuto risultati "sorprendenti".

• Parlate con il vostro medico curante prima di usare qualsiasi farmaco per la prima volta.

Se si sospetta che un sito sia illegale, è possibile segnalarlo alla FDA inviando un'e-mail a[email?protected]