Un agente patogeno è un essere vivente che causa malattie. I virus e i batteri possono essere patogeni, ma esistono anche altri tipi di agenti patogeni. Ogni singolo essere vivente, anche i batteri stessi, può essere infettato da un agente patogeno.
Il mondo è pieno di agenti patogeni. Gli esperti stimano che ci siano più virus sul nostro pianeta che stelle nell'intero universo. Solo una piccola parte di questi microrganismi influisce negativamente sulla salute. Alcuni sono addirittura utili.
Tipi di agenti patogeni
I virus e i batteri non sono gli unici organismi che possono causare malattie. Esistono anche:
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I funghi. Sono la causa di infezioni come il piede d'atleta e la tigna.
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Protozoi. Grandi organismi unicellulari che causano la malaria e la malattia del sonno.
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Parassiti. Pidocchi e tenie sono esempi di infezioni parassitarie comuni.
Come funzionano gli agenti patogeni?
Due tipi principali di agenti patogeni possono infettarci:
Patogeni facoltativi. Questo tipo di patogeni può riprodursi in un ospite o in un altro luogo, ad esempio su una superficie della casa.
Patogeni obbligati. Questi microrganismi possono riprodursi solo in un ospite. Tutti i virus rientrano in questa categoria, poiché non possono riprodursi da soli come i batteri o i funghi.
Inoltre, alcuni agenti patogeni richiedono più ospiti. Per esempio, le zecche dei cervi si infettano con la malattia di Lyme, che possono poi trasmettere a noi.
Alcuni agenti patogeni possono sopravvivere solo in un tipo di ospite. Altri agenti patogeni possono infettare una vasta gamma di organismi. Ad esempio, tigri e primati negli zoo hanno contratto il virus COVID-19 dopo essere entrati in contatto con i loro assistenti umani. L'influenza aviaria e l'influenza suina sono altri due virus che ospitano sia animali che esseri umani. Gli agenti patogeni che possono diffondersi dagli animali all'uomo sono chiamati zoonosi.
In che modo gli agenti patogeni fanno ammalare?
Ci sono diversi modi in cui gli agenti patogeni possono farvi ammalare. A volte producono tossine che danneggiano i tessuti. Altre volte, l'agente patogeno crea una forte risposta immunitaria che danneggia i tessuti sani insieme a quelli infetti.
Gli agenti patogeni utilizzano questa risposta immunitaria anche per diffondersi. Starnuti, tosse e diarrea sono solo alcuni dei modi in cui gli agenti patogeni trovano un nuovo ospite da infettare.
Come si diffondono gli agenti patogeni?
Gli agenti patogeni si diffondono attraverso i comuni comportamenti umani. Si può tossire o starnutire sulle mani e poi toccare altre cose o persone. È possibile trasferire gli agenti patogeni agli alimenti anche avendo le mani sporche durante la cottura. Gli agenti patogeni provenienti da alimenti crudi possono diffondersi ad altri alimenti presenti in cucina. Si può essere infettati da un agente patogeno anche cambiando il pannolino al bambino o accarezzando un animale.
Prevenzione delle infezioni da agenti patogeni
Un modo per evitare gli agenti patogeni è lavarsi spesso le mani. In particolare, occorre lavarsi le mani prima di preparare il cibo, dopo aver usato il bagno o cambiato il pannolino e dopo aver accarezzato gli animali.
Se non sono disponibili acqua e sapone, si può usare un disinfettante per mani con almeno il 60% di alcol. I disinfettanti per le mani con una percentuale inferiore non uccidono sufficientemente gli agenti patogeni.
Alcuni agenti patogeni sono legati a determinate attività, con un tasso di infezioni più elevato nelle aree rurali. Ad esempio, se si pulisce o si spazza una casa, un fienile o un garage vuoto da tempo e si sa che i topi vi hanno fatto il nido, si può contrarre l'hantavirus semplicemente entrando in contatto con la polvere contaminata dalle feci e dall'urina dei roditori.
Ci si può infettare anche entrando in edifici abbandonati, come fienili o capanne, che non sono stati arieggiati. Gli esperti raccomandano di arieggiare le baite che non hanno avuto abitanti recenti per almeno 30 minuti prima di entrare.
Altre infezioni da patogeni si verificano bevendo acqua non trattata. Quando si va in campeggio, bisogna sempre igienizzare l'acqua in modo adeguato per evitare agenti patogeni come la giardiasi e il criptosporidio, che possono entrambi causare diarrea grave?
Microrganismi utili
Alcuni microrganismi sono innocui e persino utili. Un microrganismo è considerato patogeno solo se causa una malattia. Virus, batteri, funghi, protozoi e parassiti innocui sono chiamati semplicemente microrganismi.
Funghi. I funghi sono importanti in natura. Aiutano a scomporre gli organismi morti per rendere accessibili le sostanze nutritive per una nuova crescita. I funghi che si mangiano sono funghi, mentre il pane è fatto con un fungo, il lievito. Un fungo estremamente utile, il Penicillium notatum, ci aiuta a produrre l'antibiotico penicillina.
Protozoi. Alcuni tipi di protozoi sono utili per trattare l'acqua o mantenere sano il terreno.
Batteri. L'intestino contiene batteri utili che mantengono la salute e aiutano a digerire il cibo. Un bioma intestinale sano è stato persino collegato alla salute mentale e alla salute del cuore. Nei primi studi, un bioma intestinale equilibrato è stato collegato anche a una maggiore risposta immunitaria, alla prevenzione del cancro e a una minore incidenza dell'artrite reumatoide.
Virus. Anche i virus possono essere utili. Oggi gli scienziati utilizzano i virus nella terapia genica per trattare alcune patologie. Modificano un virus in modo che non sia più dannoso e aggiungono le informazioni utili sul DNA per curare la patologia. Poi usano la capacità naturale del virus di infettare le cellule e replicarsi per trasportare il DNA utile nel corpo. Questo nuovo DNA induce le cellule a produrre una nuova proteina, potenzialmente in grado di aiutare una condizione genetica. Questo trattamento è ancora sperimentale, ma è stato utilizzato per trattare il cancro, le malattie cardiache e altro ancora.
