Se vi tenete al passo con le ultime notizie, leggete o sentite parlare di studi recenti di scienziati che cercano di risolvere i misteri della medicina: Cosa causa malattie e problemi nel corpo umano? E qual è il modo migliore per trattare queste condizioni? Questo corpus di ricerche in continua crescita viene raccolto, insieme ad altre notizie e opinioni dal mondo della medicina, nelle riviste mediche.
Esistono circa 30.000 riviste mediche pubblicate in tutto il mondo, ma solo una manciata di titoli, come il New England Journal of Medicine e il JAMA, sono nomi noti. La National Library of Medicine (che fa parte dei National Institutes of Health) gestisce un database online chiamato PubMed, che consente a chiunque di cercare studi e altre ricerche su una determinata malattia o trattamento. I medici, gli scienziati e gli studenti di medicina costituiscono il pubblico principale delle riviste mediche, anche se chiunque sia sufficientemente curioso e capace di dare un senso a termini e concetti scientifici spesso complessi può leggerne una.
Una lunga storia
Le prime riviste mediche furono pubblicate nel XVII secolo. Per i primi 300 anni circa della loro esistenza, le riviste mediche erano stampate su carta e alla fine assomigliavano a riviste. La maggior parte di esse veniva pubblicata settimanalmente o mensilmente e spedita agli abbonati. Ma tutto questo ha cominciato a cambiare alla fine del XX secolo con l'arrivo dell'era digitale. Oggi, la maggior parte degli utenti legge le riviste mediche su computer, tablet o smartphone. Per esempio, JAMA distribuisce ogni settimana circa 293.000 copie della sua edizione cartacea, ma 1,8 milioni di abbonati si collegano alla rivista online.
Chi possiede e pubblica le riviste mediche?
Alcune riviste mediche sono di proprietà di società mediche e di altre organizzazioni che si occupano di salute. Per esempio, la Massachusetts Medical Society è proprietaria del New England Journal of Medicine, mentre l'American Medical Association pubblica il JAMA. L'American Heart Association produce Circulation, una rivista dedicata alla ricerca sul sistema cardiovascolare. Ma la maggior parte delle altre riviste mediche è prodotta da una manciata di grandi editori commerciali.
Gli articoli delle riviste mediche che attirano maggiormente l'attenzione sono studi di ricerca in cui gli scienziati effettuano esperimenti per rispondere a domande sulle malattie e sui trattamenti: Questo nuovo farmaco sperimentale riduce il colesterolo? per esempio, oppure camminare 30 minuti al giorno riduce il rischio di diabete di tipo 2? Una volta completato l'esperimento, gli scienziati raccolgono i risultati e scrivono un manoscritto che descrive lo studio: cosa si erano prefissati di imparare, come hanno indagato la questione e cosa hanno scoperto. Quindi selezionano una rivista medica che ritengono interessata a pubblicare la ricerca e inviano il manoscritto ai suoi redattori.
Nelle riviste mediche tradizionali, i passi successivi sono più o meno questi: In primo luogo, un redattore deciderà se il manoscritto inviato è meritevole e se sarà di interesse per i lettori della rivista. In caso affermativo, il redattore chiederà a un gruppo di esperti specializzati nello stesso campo della medicina degli autori dello studio di leggere e giudicare la qualità e l'accuratezza del manoscritto. Questo processo, chiamato peer review, può aiutare a identificare difetti o errori nel modo in cui lo studio è stato condotto o nei suoi risultati, nel qual caso i peer reviewer suggeriranno agli autori di apportare alcune modifiche al manoscritto. Se lo studio è profondamente difettoso, i revisori paritari ne sconsigliano la pubblicazione. Tuttavia, quando uno studio riceve il pollice in su dai revisori paritari, di solito viene accettato e pubblicato sulla rivista.
Chi paga? Abbonamento e accesso aperto
Gli editori della maggior parte delle riviste mediche tradizionali richiedono una quota di abbonamento per coprire i costi di produzione e generare profitti, proprio come le riviste a cui ci si abbona a casa. (I non abbonati possono leggere o scaricare un articolo da una rivista medica se pagano una quota). Ma, a differenza delle pubblicazioni più diffuse tra i consumatori, le riviste mediche non pagano gli autori che contribuiscono con studi e altri articoli per il loro tempo e il loro impegno. Il ritorno per questi medici e scienziati è la consapevolezza che il loro lavoro sarà riconosciuto dai loro colleghi e da altri, e forse influenzerà la pratica della medicina.
Nell'ultima generazione è emersa un'alternativa a questo approccio tradizionale, nota come pubblicazione ad accesso aperto (OA). Gli editori di riviste OA non addebitano ai lettori alcun costo, né per l'abbonamento né per la lettura e il download dei singoli articoli. Invece, le riviste OA guadagnano in altri modi, in particolare facendo pagare a medici e scienziati la pubblicazione dei loro manoscritti.
L'arrivo delle riviste OA ha avuto vantaggi e svantaggi. Medici, ricercatori e pazienti, frustrati dalle alte tariffe applicate dalle riviste mediche tradizionali, hanno accolto con favore la possibilità di leggere gratuitamente le nuove ricerche. La presenza di riviste OA può anche aver contribuito a una tendenza per cui anche le riviste tradizionali stanno rendendo gratuiti molti dei loro contenuti. Per esempio, qualsiasi studio completato con finanziamenti del National Institutes of Health deve essere reso pubblicamente accessibile entro 12 mesi dalla pubblicazione su qualsiasi rivista.
Ma la possibilità di pubblicare riviste online a basso costo ha dato origine anche alle cosiddette riviste predatorie, ovvero pubblicazioni losche che esistono principalmente per fare soldi, non per far progredire la scienza medica. Le riviste predatorie sollecitano aggressivamente i manoscritti di scienziati desiderosi di pubblicare il loro lavoro e disposti a pagare per questo privilegio. In molti casi, i redattori delle riviste predatorie non sottopongono i manoscritti alla peer review o non li controllano in altro modo per verificarne l'accuratezza. Anche per uno scienziato può essere difficile stabilire se una rivista medica sia legittima o predatoria, anche se è probabile che una rivista piena di refusi ed errori grammaticali sia la seconda.
Se voi o un vostro caro state affrontando una malattia difficile, potreste essere tentati di cercare risposte in una rivista medica. Se decidete di immergervi nel complesso mondo della letteratura medica, procedete con qualche parola di cautela. I risultati di un singolo studio pubblicato su una rivista medica non provano che un trattamento sia efficace. E non prendete decisioni mediche basate su ciò che leggete, come ad esempio smettere di prendere un farmaco, senza averne parlato con il vostro medico.
