La maggior parte delle mattine, prima di preparare la colazione, Brandi Andrade indossa un dispositivo simile a una cintura chiamato OsteoBoost, dotato di una scatola ovale poco più grande di un cellulare che si appoggia sulla parte bassa della schiena. Premendo un interruttore, la scatola vibra, con l'obiettivo di stimolare la crescita e il rafforzamento delle ossa imitando gli effetti di un esercizio fisico ad alto impatto come il jogging o la camminata veloce.
Andrade, 50 anni, vive ad Asheville, NC, ed è affetta da osteoporosi, che indebolisce le ossa. È stata una delle prime persone a testare OsteoBoost, il cui produttore, Bone Health Technologies, sta cercando di ottenere l'approvazione dalla FDA per vendere il ricostituente osseo negli Stati Uniti. Se verrà approvato, OsteoBoost si unirà al mercato in forte espansione dei dispositivi sanitari indossabili.
Gli strumenti medici da indossare sul corpo o da attaccare ai vestiti esistono da anni, ma grazie ai progressi della tecnologia digitale, alcuni medici e scienziati ritengono che i dispositivi indossabili siano destinati ad avere un grande impatto sull'assistenza sanitaria. Se contate i vostri passi o le calorie guardando il vostro orologio da polso, siete già entrati a far parte della rivoluzione.
Un'idea vecchia, resa nuova
L'idea di indossare un dispositivo sul corpo per gestire o monitorare una condizione di salute non è nuova. Gli occhiali da vista, ad esempio, risalgono al XIII secolo. Più recentemente, a metà del XX secolo, è arrivato il monitor Holter, un dispositivo portatile per l'elettrocardiogramma che rileva il battito cardiaco irregolare e che i pazienti indossano per un giorno fuori dallo studio medico. Dal 1999 i monitor del glucosio indossabili hanno reso più facile per le persone con diabete tenere sotto controllo la glicemia. Nel 2016 la FDA ha approvato il primo sistema di pancreas artificiale, che regola automaticamente i livelli di insulina per le persone affette da diabete e che viene indossato all'esterno del corpo.
Tuttavia, i progressi della tecnologia stanno rendendo i computer in miniatura che gestiscono i dispositivi sanitari indossabili sempre più sofisticati e anche più piccoli. Ciò significa che possono essere inseriti in posti più discreti, come uno smartwatch o un braccialetto. Secondo il Pew Research Center, circa 1 americano su 5 indossa uno smartwatch o un fitness tracker indossabile. Certo, alcune persone che acquistano smartwatch non li usano mai per qualcosa di più che controllare l'ora e magari la posta elettronica. Tuttavia, molti modelli di questi dispositivi da polso sono equipaggiati per fare molto di più, come contare i passi giornalieri, monitorare la frequenza cardiaca e tenere traccia delle calorie bruciate e delle ore di sonno.
È sempre più evidente che l'uso di dispositivi sanitari indossabili può aiutare a raggiungere gli obiettivi di benessere e di fitness. Ad esempio, in uno studio preliminare del 2019 condotto presso l'Università dell'Alabama, un gruppo di 40 persone di 60 anni o più a rischio di malattie cardiache è stato reclutato per partecipare a un programma di esercizi. Tutti hanno ricevuto una consulenza sulla forma fisica, che comprendeva consigli su come aumentare il livello di attività fisica quotidiana oltre alle sessioni di esercizio formale. Metà dei partecipanti ha ricevuto un Fitbit, il popolare activity tracker da polso che conta i passi e può essere programmato per ricordare agli utenti di alzarsi e muoversi periodicamente. Lo studio ha rilevato che le persone di entrambi i gruppi facevano lo stesso esercizio fisico, ma gli utenti del Fitbit facevano quasi 2.000 passi in più al giorno, poiché trascorrevano meno tempo senza fare esercizio seduti. I test hanno dimostrato che la pressione sanguigna è diminuita maggiormente tra gli utenti del Fitbit.
Altri studi suggeriscono che l'uso di activity tracker spinge le persone a essere più attive. Come minimo, gli indossabili possono aiutare le persone a mantenere e gestire il proprio portafoglio fitness, afferma l'elettrofisiologo cardiaco Mintu Turakhia, MD, che sviluppa e studia i dispositivi sanitari indossabili ed è direttore esecutivo del Centro per la salute digitale dell'Università di Stanford. Tracciare la propria attività, vedere come è migliorata la propria forma fisica e ricevere suggerimenti per alzarsi, fare esercizio e dormire di più: tutto ciò può avere un grande impatto sul benessere generale.
Ma perché? Come fanno gli indossabili ad aumentare l'attività fisica? Forniscono un feedback in tempo reale, spiega l'esperto di salute pubblica Daniel Fuller, PhD, che studia i dispositivi indossabili e detiene la Canada Research Chair in Population Physical Activity presso la Memorial University di Terranova, in Canada. Per esempio, se il vostro piano di fitness giornaliero prevede di fare 10.000 passi e un'occhiata al Fitbit mostra che ne avete superati a malapena 8.000, sapete immediatamente che non avete raggiunto il vostro obiettivo. Ma dobbiamo reagire al feedback e creare strategie per raggiungere effettivamente l'obiettivo, dice Fuller, come ad esempio decidere di camminare per qualche isolato in più. Questa è la parte difficile. L'orologio non può farlo per voi.
Nuovi ruoli per gli smartwatch?
Non si sa se gli smartwatch possano o meno aiutare a gestire aspetti della salute diversi dall'aumento dell'attività fisica. Questo non ha impedito ai produttori di introdurre ogni tipo di nuovo strumento. Per esempio, alcuni smartwatch sono ora dotati di sensori che monitorano i livelli di ossigeno nel sangue, un parametro che è diventato di grande interesse negli ultimi tempi, dal momento che un basso livello di ossigeno potrebbe essere un segno di COVID-19, anche nelle persone che non accusano sintomi. Sono disponibili braccialetti che monitorano la pressione sanguigna e sono in arrivo modelli che tengono traccia della glicemia.
Tuttavia, scienziati e medici stanno ancora cercando di capire quale ruolo possano svolgere questi nuovi dispositivi indossabili nella gestione delle malattie. Innanzitutto, dobbiamo scoprire se queste tecnologie migliorano i risultati clinici, come la prevenzione delle malattie cardiache o delle loro complicazioni, dice Turakhia. E dobbiamo pensare a come integrare queste tecnologie non solo nella vita, ma anche nell'assistenza sanitaria quotidiana, in modo intelligente ed efficiente.
I primi dati suggeriscono che gli indossabili potrebbero svolgere un ruolo nell'individuazione e nella gestione di gravi condizioni di salute. Turakhia è stato l'autore senior dell'Apple Heart Study, che ha esaminato se l'Apple Watch è in grado di individuare quando una persona ha un battito cardiaco irregolare, segnalando la necessità di consultare un medico. Lo stesso sensore dell'orologio che misura la frequenza cardiaca può anche rilevare un battito irregolare, che può essere un segno di fibrillazione atriale (AFib), un battito cardiaco irregolare che aumenta il rischio di coaguli di sangue, ictus e altre complicazioni cardiache.
L'indagine ha incluso 419.297 persone a cui non erano stati precedentemente diagnosticati problemi di ritmo cardiaco. Nello studio, l'Apple Watch ha rilevato il battito cardiaco irregolare in un piccolo numero di partecipanti e l'84% è risultato affetto da fibrillazione atriale al momento dell'invio della notifica. (Turakhia, che si occupa di problemi di ritmo cardiaco, utilizza ora i dati raccolti dagli smartwatch dei pazienti come parte del suo approccio globale alla gestione delle loro condizioni.
Abbigliamento intelligente e non solo
Gli indumenti indossati sul corpo costituiscono un'altra categoria di dispositivi sanitari indossabili e vanno da strumenti potenzialmente salvavita a prodotti che possono far storcere il naso.
A un'estremità dello spettro c'è il LifeVest, un defibrillatore indossabile approvato dalla FDA per le persone a rischio di morte cardiaca improvvisa (SCD), che si verifica quando il cuore smette bruscamente di battere o non riesce a battere abbastanza forte da fornire sangue al corpo. Il LifeVest è dotato di elettrodi che monitorano il ritmo cardiaco; se un monitor indossato in vita rileva un ritmo cardiaco accelerato, il LifeVest eroga uno shock destinato a ripristinare un ritmo normale. Alcuni pazienti a rischio di SCD a causa di problemi di ritmo cardiaco utilizzano LifeVest per proteggersi in attesa di un defibrillatore impiantato, ma il dispositivo è un'opzione anche per coloro che non sono candidati all'impianto.
È anche possibile acquistare indumenti intelligenti dotati di sensori che monitorano l'utente mentre si allena e forniscono un feedback sulle sue prestazioni tramite un'applicazione mobile.
Nel frattempo, un'ampia gamma di altri dispositivi sanitari indossabili è in varie fasi di sviluppo. Tra questi ci sono:
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Un dispositivo di dialisi indossabile per persone con insufficienza renale.
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Un dispositivo da indossare al polso che avverte le persone affette da melanoma che stanno prendendo troppo sole.
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Sensori indossabili che possono aiutare i medici a diagnosticare e monitorare la malattia di Parkinson.
Quanto sono accurati e sicuri?
Se si decide di provare un dispositivo sanitario indossabile, come un activity tracker, ci si può chiedere: Quanto sono precisi? In generale, i dispositivi si comportano abbastanza bene, afferma Fuller, che ha curato la più ampia revisione scientifica dei dispositivi indossabili per la misurazione dei passi, della frequenza cardiaca e delle calorie bruciate, pubblicata sulla rivista JMIR mHealth and uHealth nel settembre 2020. Fuller e i suoi colleghi hanno scoperto che, se testati in laboratorio, gli smartwatch contano i passi con un'accuratezza del 3%, anche se quando gli scienziati li hanno testati nel mondo reale i loro conteggi tendevano a essere un po' meno accurati. Inoltre, Fuller ha scoperto che alcune marche fanno un lavoro migliore di altre nella misurazione della frequenza cardiaca. E nessuno ha misurato con precisione le calorie bruciate, per cui non è il caso di usare la lettura dello smartwatch per decidere se è il caso di mangiare un secondo biscotto.
Poiché i dispositivi indossabili trasmettono i dati in modalità wireless alle app sugli smartphone e ai server cloud (dove gli operatori sanitari possono recuperare i dati), ci si potrebbe chiedere se la privacy è protetta. I vostri dati sanitari potrebbero essere utilizzati per scopi non previsti? La maggior parte dei fornitori ha chiarito che i dati dei pazienti sono protetti e non vengono condivisi con terze parti, afferma Eleftheria Kouri, analista di ricerca sulle tecnologie di consumo presso ABI research, una società di consulenza sul mercato tecnologico.
Per alcuni utenti, i dispositivi sanitari indossabili rappresentano un'aggiunta divertente al loro regime di salute quotidiano. Mi piace molto usare OsteoBoost, dice Brandi Andrade, attore e professore universitario, che lo usa per 30 minuti al giorno. È come fare un allenamento supplementare". L'ultima valutazione di Andrades per l'osteoporosi indicava che la sua salute ossea era migliorata. Non è chiaro se il merito sia di OsteoBoost, dal momento che la donna adotta altre misure per rafforzare le sue ossa, come la terapia ormonale e l'esercizio fisico. Ma il rapporto medico positivo di Andrades l'ha convinta a continuare a utilizzare il dispositivo. Sono rimasta entusiasta, dice, quindi continuiamo con le buone vibrazioni".
