Nei film di fantascienza, le cose radioattive causano quasi sempre problemi. Ma nella vita reale i medici possono usarne alcuni per aiutare le persone. Lo iodio radioattivo è un buon esempio.
Lo iodio ordinario è uno dei nutrienti fondamentali di cui il nostro corpo ha bisogno, e lo otteniamo attraverso gli alimenti. La tiroide, una ghiandola situata nel collo, lo utilizza per produrre un ormone che guida alcune funzioni essenziali dell'organismo, come la crescita e lo sviluppo fisico.
I medici ne utilizzano una forma diversa: lo iodio radioattivo. Una sostanza radioattiva emette una forma di energia così intensa da poter danneggiare l'organismo. Ma i medici hanno sfruttato questo potere. Quando una persona riceve una piccola dose di iodio radioattivo, gli scanner sono in grado di rilevarlo e possono aiutare a rivelare alcune malattie. Dosi maggiori possono attaccare il cancro alla tiroide, alla prostata e altre malattie.
Come funziona?
Quando si riceve una dose di iodio radioattivo sotto forma di capsule liquide, la tiroide lo assorbe praticamente tutto. Per questo motivo può aiutare il medico a capire se un nodulo nel collo è un tumore alla tiroide.
Il medico somministra una piccola dose di iodio radioattivo, sotto forma di iniezione o di pillola. Qualche ora dopo, una speciale scansione con telecamera mostra dove è andata a finire la radioattività. Le parti della tiroide che mostrano meno radioattività di altre potrebbero essere affette da cancro. Il medico utilizzerà altri esami per saperlo con certezza.
Lo iodio radioattivo può anche mostrare se il cancro si è diffuso oltre la tiroide. Dopo aver ricevuto la dose, lo scanner controlla l'intero corpo alla ricerca di segni di radioattività.
Cancro alla tiroide
Lo iodio radioattivo può uccidere le cellule che compongono la ghiandola tiroidea e il cancro alla tiroide. Se il cancro alla tiroide si è diffuso in altre parti del corpo, lo iodio radioattivo può attaccare la malattia anche lì.
C'è un altro vantaggio nell'utilizzarlo. Quando lo si assume in forma liquida, le radiazioni non influiscono sul resto del corpo, perché le cellule della tiroide le assorbono praticamente tutte.
Dopo aver ricevuto una dose di iodio radioattivo dall'équipe medica, il corpo emette radiazioni per un po' di tempo. Per questo motivo il medico potrebbe tenervi in una stanza di isolamento in ospedale per alcuni giorni, in modo da non mettere in pericolo altre persone. Quando sarà il momento di tornare a casa, il medico potrà dirle di fare determinate cose per non mettere in pericolo gli altri. Gli effetti collaterali possono essere mal di collo, mal di stomaco o secchezza delle fauci. Il cibo potrebbe avere un sapore diverso.
Le radiazioni possono anche influire sul numero di spermatozoi di un uomo o sulle ovaie di una donna. I medici spesso raccomandano alle donne di aspettare da 6 mesi a un anno dopo il trattamento prima di rimanere incinte.
Se si soffre della malattia di Graves, la tiroide produce troppi ormoni. Gli occhi si gonfiano, si arrossano o la zona intorno agli occhi si gonfia. Questi sintomi tendono ad essere più gravi se si fuma. Anche la pelle degli stinchi può diventare spessa e arrossata, ma questo sintomo è raro.
Lo iodio radioattivo è il trattamento più comune per la malattia di Graves. Altri farmaci o interventi chirurgici possono essere un'opzione, e il medico sceglierà in base alla gravità della malattia, tra le altre cose. Se il trattamento consiste nella somministrazione di iodio radioattivo, è probabile che venga ingerito sotto forma di capsule. La ghiandola tiroidea lo assorbirà e si ridurrà. Quindi produrrà meno ormone.
Se si forma un gozzo, significa semplicemente che la tiroide è ingrossata, a volte a causa della malattia di Graves. Se si è affetti da questa patologia, anche il trattamento della malattia di Graves contribuirà a ridurre il gozzo.
Se l'uomo è affetto da cancro alla prostata, lo iodio radioattivo è un possibile trattamento. Il medico può utilizzarlo da solo se il tumore è in fase iniziale o cresce lentamente. Se c'è un rischio maggiore che la malattia si diffonda oltre la prostata, il medico può associarlo a radiazioni irradiate nel corpo dall'esterno.
Il trattamento con iodio radioattivo utilizza pellet di iodio radioattivo delle dimensioni di un chicco di riso e prevede un'operazione. Il chirurgo inserisce i pellet nella prostata, dove attaccano la malattia emettendo radiazioni per settimane o mesi. Le radiazioni possono andare al di là del corpo, quindi per un po' di tempo si dovrà stare lontani dai bambini e dalle donne in gravidanza. Gli effetti collaterali possono includere diarrea (movimenti intestinali acquosi) e la necessità di fare spesso pipì.
Cancro agli occhi
Lo iodio radioattivo tratta anche un tipo di tumore dell'occhio chiamato melanoma oculare o melanoma intraoculare. Questo trattamento prevede l'inserimento di pellet all'interno di un minuscolo disco. In sala operatoria, l'équipe medica posiziona il disco vicino all'occhio. Rimane lì alcuni giorni, poi l'équipe lo rimuove.
L'operazione di inserimento del disco dura circa 2 ore. Per rimuoverlo di solito basta meno di un'ora. Potrebbero essere necessari da 3 a 6 mesi perché le radiazioni abbiano il loro pieno effetto sul tumore.
Cancro cervicale e uterino
Se siete una donna affetta da cancro del collo dell'utero o dell'utero, lo iodio radioattivo può essere un'opzione di trattamento. L'équipe medica inserirà un dispositivo che contiene lo iodio nell'utero o accanto alla cervice, o eventualmente in entrambi i punti. Probabilmente dovrà rimanere lì per 2 o 3 giorni. Durante la sua permanenza, la paziente sarà radioattiva e dovrà quindi rimanere in una stanza d'ospedale. I familiari e gli amici dovranno limitare le loro visite e i medici e gli infermieri dovranno evitare di trascorrere molto tempo in quella stanza.
Per evitare che il dispositivo con lo iodio venga spinto fuori posto, dovrete rimanere a letto. La pipì passerà attraverso un catetere, un piccolo tubo flessibile inserito nell'uretra e risalito nella vescica. Gli effetti collaterali possono essere fastidio nella zona pelvica, costipazione (difficoltà a fare la cacca) e sensazione di bruciore quando si fa pipì.
Altre forme di brachiterapia, come viene chiamato il trattamento, includono la dose elevata, che viene eseguita in una clinica medica nel corso del tempo.
