Il clima e la salute

Il 2020 è stato uno dei mesi più caldi mai registrati e quest'anno si preannuncia ancora più caldo. L'aprile 2021 ha segnato il 436° mese consecutivo con temperature più calde della media.

La Terra è nel mezzo di una tendenza al riscaldamento. Gli scienziati prevedono che nei prossimi anni batteremo altri record. Con il riscaldamento del pianeta, i ghiacciai si ritirano, le tempeste diventano più forti, la siccità si aggrava e i rischi per la nostra salute aumentano.

Le attività umane, in particolare la combustione di combustibili fossili, hanno aumentato il rilascio di anidride carbonica e di altri gas serra. Questi gas intrappolano il calore nella bassa atmosfera e alimentano l'aumento delle temperature mondiali, noto come riscaldamento globale. Cambiamento climatico è il termine che gli scienziati usano per descrivere i cambiamenti di calore e di altri modelli meteorologici che si verificano in un lungo periodo di tempo.

"È indubbio che il pianeta si stia riscaldando e che le nostre estati siano caratterizzate da un numero maggiore di ondate di calore a causa della combustione di combustibili fossili", afferma Aaron Bernstein, direttore ad interim del Centro per il clima, la salute e l'ambiente globale presso la T.H. Chan School of Public Health di Harvard.

Il caldo estremo, la scarsa qualità dell'aria e gli insetti portatori di malattie sono solo alcune delle minacce per la salute legate al clima che dobbiamo affrontare. Ma non è troppo tardi per rallentare questi effetti. Ognuno di noi può fare qualcosa per proteggere il nostro pianeta e la nostra salute.

Il mondo sta diventando più caldo

Quando si parla degli impatti del cambiamento climatico sulla nostra salute, il caldo è "in cima alla lista", afferma Lewis Ziska, PhD, professore associato di scienze della salute ambientale presso la Mailman School of Public Health della Columbia University.

Con l'aumento delle temperature globali, le ondate di calore si verificano più spesso, durano più a lungo e sono più intense.

Secondo un recente studio, più di un terzo dei decessi legati al caldo in tutto il mondo può essere collegato ai cambiamenti climatici causati dalle attività umane. Negli Stati Uniti, il caldo causa oltre 5.600 morti all'anno.

Gli effetti diretti delle ondate di calore includono malattie legate al caldo come l'esaurimento da calore o il colpo di calore, ma ci sono anche effetti indiretti. "Il caldo stressa il corpo", dice Bernstein. "Rende difficile il mantenimento dell'equilibrio dei liquidi".

Gli anziani e le persone con malattie croniche come il diabete o l'asma sono particolarmente vulnerabili alle malattie legate al caldo. Lo stesso vale per coloro che non possono permettersi l'aria condizionata.

Alcuni farmaci modificano il modo in cui il nostro corpo risponde al calore. "C'è un'intera gamma di farmaci che influenzano la capacità del corpo di sudare", afferma Kristie Ebi, PhD, professore del Centro per la salute e l'ambiente globale dell'Università di Washington. Ne sono un esempio i farmaci per la pressione sanguigna e gli antidepressivi SSRI. I diuretici, che hanno lo scopo di abbassare la pressione sanguigna, si disidratano più rapidamente con il caldo.

Respirare è sempre più difficile

Con l'aumento delle temperature, la qualità dell'aria diventa meno salubre. La combustione di combustibili fossili non solo contribuisce al cambiamento climatico, ma immette anche più inquinanti nell'aria.

Nelle giornate calde, i livelli di un gas nocivo chiamato ozono aumentano nell'atmosfera. L'ozono danneggia i polmoni e peggiora malattie polmonari come l'asma, la BPCO e la bronchite cronica. Ciò significa che un maggior numero di persone affette da queste patologie finisce in ospedale.

L'innalzamento delle temperature fa aumentare anche i pollini nell'aria, creando ulteriori problemi alle persone allergiche. La primavera arriva prima e l'autunno inizia più tardi, con conseguente allungamento della stagione delle allergie, spiega Ebi. "Con l'aumento dell'anidride carbonica nell'atmosfera, le piante crescono più velocemente e alcune di esse producono più polline".

Gli insetti che diffondono le malattie sono in movimento

Alle zanzare piace il clima caldo. Sono anche grandi fan dell'anidride carbonica. Quando le città del nord si riscaldano, questi insetti succhiasangue migrano verso nord, portando con sé malattie come il Nilo occidentale, Zika e chikungunya.

"Con l'aumento delle temperature, le zanzare cambiano il loro raggio d'azione geografico", spiega Ebi. "A meno che non ci sia una montagna o uno dei Grandi Laghi, non c'è molto che possa impedire alle zanzare di spostarsi da un posto all'altro".

Le zanzare non sono l'unico parassita di cui dobbiamo preoccuparci. Tempeste più intense portano inondazioni, creando condizioni ideali per la riproduzione di germi che portano malattie infettive come la criptosporidiosi, la giardia, la leptospirosi e il colera.

"Abbiamo molti studi che dimostrano che le piogge abbondanti causano epidemie di malattie trasmesse dall'acqua", afferma Bernstein. "Vediamo le prove che i gas a effetto serra stanno portando a piogge più intense".

Nel 1993, a Milwaukee, nel Wisconsin, si è verificata la più grande epidemia documentata di criptosporidiosi nella storia degli Stati Uniti. Dopo un forte temporale, il Cryptosporidium parvum, il parassita che causa questa infezione, che può portare alla diarrea, tra gli altri sintomi, ha contaminato la fornitura di acqua della città. Si ammalarono più di 400.000 persone, la metà della popolazione dell'epoca.

La nostra salute mentale sta soffrendo

Il cambiamento climatico può anche rovinare l'umore. Le ricerche dimostrano che per ogni aumento di 1 grado della temperatura media mensile aumentano i suicidi. Anche gli omicidi aumentano durante le ondate di calore.

Ziska offre una possibile ragione. "Se le temperature notturne sono più calde e non si dispone di un condizionatore d'aria, e diventa sempre più difficile dormire bene, si può immaginare quali siano le conseguenze per la salute mentale", afferma.

Anche vedere la propria casa andare in fiamme a causa di un incendio o tornare sulle macerie della propria attività dopo un uragano può mettere a dura prova il proprio stato emotivo.

Anche alcuni di noi, che non hanno subito gli effetti diretti del cambiamento climatico, provano un senso generale di disagio per il futuro del nostro pianeta che gli esperti hanno definito "eco-ansia". È l'idea di preoccupazione che deriva dal rischio del cambiamento climatico, dice Bernstein. "È una minaccia costante e incombente".

Il cambiamento climatico riguarda tutto il mondo

"La questione di quanto sarà grave negli Stati Uniti è una frazione di quanto sarà grave in molte parti del mondo", afferma Bernstein. "I Paesi che sono meno responsabili di questo fenomeno avranno il caldo peggiore, gli uragani peggiori, gli effetti peggiori sulle loro scorte alimentari".

I Paesi che non dispongono di infrastrutture e di un sistema sanitario ben sviluppato potrebbero sopportare ancora di più il peso dei cambiamenti climatici. L'approvvigionamento alimentare è una grande area di preoccupazione. L'aumento dei livelli di anidride carbonica modifica le concentrazioni di nutrienti di colture come il riso e il grano, rendendole più ricche di amido e zucchero e più povere di nutrienti cruciali come proteine, zinco e ferro.

Cosa si può fare?

Gli scienziati del clima avvertono che siamo sull'orlo di un disastro alimentato dal cambiamento climatico, ma abbiamo il potere di frenare il riscaldamento globale. "È qualcosa su cui possiamo intervenire", dice Bernstein. "E per essere chiari, stiamo facendo qualcosa al riguardo".

Cita il Clean Air Act, che ha ridotto l'inquinamento atmosferico prodotto da automobili e fabbriche, salvando centinaia di migliaia di vite. I governi possono intraprendere azioni radicali, come aumentare la quantità di spazio verde nelle città. Ma non dobbiamo aspettare che i nostri funzionari eletti rispondano.

"Ognuno di noi può contribuire alle soluzioni. E ogni nostra azione è importante", afferma Ebi.

Questi semplici passi sono un ottimo modo per iniziare, e possono diventare un'ottima cosa se un numero sufficiente di persone li compie":

• Acquistare elettrodomestici e veicoli ad alta efficienza energetica.

• Riciclare carta e plastica.

• Se potete, andate al lavoro a piedi o in bicicletta.

• Alzate il termostato di un grado.

• Spegnete le luci quando uscite da una stanza.

Infine, assicuratevi che le persone che eleggete a rappresentarvi siano preoccupate quanto voi per il cambiamento climatico e stiano prendendo provvedimenti per affrontarlo. "Alla fine della giornata, votare è di gran lunga una delle cose più importanti che possiamo fare", dice Bernstein.