I molti volti del botox

Dagli archivi dei medici

Mary Schwallenberg era solita portare la frangia per coprire le rughe sulla fronte, ma da quando ha iniziato a sottoporsi a iniezioni di Botox, la 53enne è in grado di tirare indietro i capelli senza sentirsi in imbarazzo. Questo perché il farmaco paralizzante impedisce temporaneamente ai suoi muscoli di contrarsi per formare linee indesiderate, facendo apparire la sua pelle di nuovo liscia e giovane.

"La gente dice che sembro meno stanca", afferma. "Penso che [il botox] sia un modo semplice e veloce per cancellare un po' di tempo dal viso senza doversi sottoporre a nulla di permanente".

Schwallenberg è uno dei milioni di persone che hanno approfittato dell'approvazione del Botox da parte della FDA nell'aprile 2002 per ridurre le rughe di espressione e i solchi tra le sopracciglia. Sebbene il farmaco sia in circolazione da anni - il governo lo ha autorizzato nel 1989 per il trattamento dei disturbi oculari e nel 2000 per le contrazioni dolorose del collo e delle spalle (distonia cervicale), e i medici lo somministrano in modo non ufficiale per vari scopi curativi ed estetici - la consapevolezza del farmaco da parte del grande pubblico è aumentata solo dopo l'approvazione per uso cosmetico.

In effetti, i trattamenti cosmetici (rispetto a quelli terapeutici) hanno rappresentato un terzo dei 310 milioni di utilizzi di Botox nel 2001, secondo Allergan Inc. Dopo la sanzione ufficiale del governo, l'uso cosmetico è salito al 40% dei 311 milioni nei primi tre trimestri del 2002. L'azienda prevede che le vendite complessive per l'intero anno raggiungeranno almeno 430 milioni.

La crescente popolarità del farmaco ha suscitato sia eccitazione che malumori per l'impatto sulle pratiche dei medici e sul volto dell'America. Tra nuovi sviluppi promettenti per applicazioni future, sono emerse anche domande sulla sua sicurezza generale. E come per molti altri prodotti di punta della società odierna, si teme che i terroristi possano usarlo come arma biologica.

I timori, le richieste e l'entusiasmo apparentemente coesistono, anche se non in modo armonioso, rendendo di fatto il Botox un nome familiare.

I botox party, che sono stati segnalati da Los Angeles a Londra, sono considerati un modo più comodo, confortevole ed economico per immergersi nella cosiddetta fonte della giovinezza.

La Schwallenberg dice di ottenere uno sconto da 25 a 30 dollari per le iniezioni di Botox durante l'"Happy Hour" che si tiene presso lo studio del suo medico, Scott A. Greenberg, MD, FACS. Per Greenberg, l'evento, che di solito dura tre ore, è un'occasione per acquisire nuovi pazienti (quelli già acquisiti sono incoraggiati a portare un amico) e per offrire un ambiente semplice ai clienti più nervosi.

Per prima cosa, il medico tiene una lezione di gruppo sui benefici e sui rischi del botox, dopodiché tutti i pazienti hanno la possibilità di fare domande e di ascoltare quelle degli altri. Poi ogni persona si incontra individualmente con lui per un'ulteriore consultazione, per firmare un modulo di consenso e, se concordato, per fare l'iniezione. Dopo il trattamento, i clienti hanno la possibilità di socializzare con il gruppo consumando un rinfresco.

"Hanno il vantaggio di un ambiente di gruppo in termini di sconto finanziario e di un ambiente più rilassato, ma hanno anche il vantaggio di un trattamento medico individuale che è privato e confidenziale", dice Greenberg.

Molti esperti di salute, tuttavia, hanno disapprovato i Botox party, temendo che l'atmosfera sociale banalizzi il rischio associato alla procedura. Secondo un comunicato stampa del maggio 2002 della Società Americana di Chirurgia Plastica Estetica (ASAPS), tali feste "hanno suscitato l'allarme di molti professionisti medici".

A quanto pare, la preoccupazione è nata dalle notizie riportate dai media, secondo le quali alcune feste si tenevano in saloni di bellezza, spa o a casa di persone, con iniezioni talvolta somministrate da personale non addestrato.

"È ovviamente inappropriato se non si è in un ambiente medico", afferma il portavoce dell'ASAPS Alan Gold, MD. "Si possono comunque avere effetti collaterali, una reazione allergica o un episodio di svenimento".

Gold ipotizza, tuttavia, che il verificarsi di questi incontri inappropriati possa essere leggermente esagerato e che in realtà costituisca solo una piccola percentuale dell'uso del farmaco.

Ciononostante, l'ASAPS raccomanda a chiunque si sottoponga a un trattamento con Botox di assicurarsi di poter rispondere "Sì" alle seguenti domande:

• Le è stato chiesto di fornire un'anamnesi completa?

• Le sono stati consigliati trattamenti alternativi?

• Siete stati informati dei rischi e avete dato il vostro consenso informato?

• Il trattamento è somministrato da un medico qualificato?

• L'ambiente fisico è adeguato alla somministrazione di cure mediche, compresa la gestione di situazioni di emergenza?

• È disposto e in grado di seguire le istruzioni post-trattamento?

• Riceverà un'adeguata assistenza di follow-up?

Per ulteriori informazioni su queste raccomandazioni, chiamare il numero verde ASAPS (888) 272-7711 o visitare il sito web www.surgery.org.

In un recente episodio della sitcom Will e Grace della NBC, Will decide di sottoporsi a iniezioni di Botox per eliminare le rughe. Dopo l'intervento, però, si ritrova incapace di muovere i muscoli facciali per mostrare un'espressione. Così, quando Grace gli comunica qualcosa di eccitante, si arrabbia quando lui appare disinvolto, anche se insiste di essere davvero felice della notizia.

La tazza ghiacciata di Will può essere oggetto di commedia, ma non fa ridere gli esperti di salute che affermano che i volti privi di emozioni perdono la capacità di comunicare con gli altri.

"Non essere in grado di mostrare piacere, interesse o gioia è devastante in termini di relazioni sociali", afferma Doe Lang, PhD, psicoterapeuta di New York City. "Le persone pensano che tu sia ostile, non amichevole e pensano che non ti piacciano".

Tuttavia, i volti rigidi non devono necessariamente essere una conseguenza delle procedure di Botox. Lang afferma che chirurghi plastici affidabili possono eseguire trattamenti senza danni. Inoltre, afferma di ritenere che alcune persone possano pensare che il loro viso sia paralizzato dopo un'iniezione perché non sono abituate a prestare attenzione ai muscoli della zona.

"Molte persone non sono assolutamente consapevoli di ciò che il loro viso fa di solito. Così, forse, quando sentono un po' di rigidità si spaventano", dice Lang, che osserva che le rughe sono la prova dell'uso che le persone fanno del loro viso.

Motivo per accigliarsi?

Il botox è composto da una piccolissima dose di tossina botulinica, la sostanza più velenosa che si conosca. La tossina proviene dal suolo, ma può essere ingerita attraverso il cibo che entra in contatto con la terra contaminata. Il veleno paralizza i muscoli e può impedire alle vittime di respirare autonomamente.

La diagnosi e il trattamento del botulismo possono richiedere molto tempo e gravare sulle risorse ospedaliere. Questo è il motivo per cui il CDC ha etichettato la tossina come sostanza di "categoria A" nel suo elenco di agenti preoccupanti, afferma Gigi Kwik, PhD, collaboratore del Johns Hopkins Center for Civilian Biodefense Strategies. Altri agenti di categoria A includono il vaiolo e l'antrace.

Il centro Johns Hopkins considera persino la tossina botulinica come una potenziale grande minaccia di armi biologiche. Kwik sottolinea tuttavia che la quantità di veleno contenuta nel Botox è estremamente ridotta, per cui le possibilità che possa essere usata come arma biologica sono scarse.

"Purtroppo, anche se si possono immaginare tutti i tipi di minacce che provengono da ogni parte, bisogna guardare a qualcosa di più probabile", afferma Kwik, che osserva che il Botox non è l'unico posto al mondo in cui si potrebbe entrare in possesso della tossina. "Chiunque avesse intenzione di usarla come arma avrebbe vita molto più facile se non usasse il Botox".

L'azienda produttrice del Botox, Allergan, afferma di prendere precauzioni per salvaguardare il farmaco come fa con tutti gli altri suoi prodotti.

Per quanto riguarda l'uso cosmetico, la FDA ha approvato il Botox solo per il trattamento del solco sopraccigliare, la piega verticale che si nota spesso tra le sopracciglia, ma la portavoce di Allergan Christine Cassiano afferma che l'azienda è ora in trattative con l'agenzia per il trattamento delle rughe della fronte e delle zampe di gallina.

Tuttavia, l'azienda non sta proponendo solo rimedi per il viso. Allergan sta completando uno studio statunitense sull'effetto del farmaco sulle lesioni da ictus. Secondo quanto riportato dalla ricerca, il Botox rilassa le mani serrate e altri muscoli che possono essere stati danneggiati da un ictus. Cassiano afferma che il farmaco è approvato per questo uso in 23 Paesi, tra cui il Canada e buona parte dell'Europa.

Il Canada è anche uno dei quasi una dozzina di Paesi che hanno dato il loro consenso formale all'uso del Botox per le palme sudate (iperidrosi palmare). Gli studi statunitensi sono in corso e Allergan prevede di presentare la domanda di approvazione a metà del 2003.

In una fase precedente di sviluppo si sta lavorando all'utilizzo del farmaco per l'emicrania e il mal di schiena. Cassiano stima che probabilmente l'azienda non sarà in grado di presentare la domanda di approvazione per il trattamento delle cefalee almeno fino al 2006.

Stephen Silberstein, MD, FACP, professore di neurologia e direttore del Thomas Jefferson University Headache Center di Philadelphia, ha condotto uno studio sull'efficacia del Botox nella prevenzione dell'emicrania. La sua ricerca, pubblicata nel numero di giugno 2000 della rivista Headache, ha rilevato che il Botox riduce significativamente la frequenza e la gravità dell'emicrania e l'uso di farmaci per l'emicrania. Inoltre, ha ridotto il vomito legato all'emicrania.

"Sappiamo che è efficace, ma non possiamo prevedere per quali pazienti", afferma Silberstein. Per questo motivo sta preparando un altro studio a livello nazionale su Botox ed emicrania.

Altri studi hanno rilevato che il Botox può alleviare il dolore associato a molti disturbi, come gravi problemi alla vescica, interventi alle emorroidi e paralisi cerebrale.

È sicuro?

Il botox ha effetti collaterali: cefalea, infezioni respiratorie, sintomi influenzali, palpebre cadenti e nausea. In alcuni pazienti (meno del 3%) possono verificarsi reazioni gravi, come dolore al viso, arrossamento nel sito di iniezione e debolezza muscolare. I sintomi sono generalmente temporanei, ma possono durare diversi mesi.

Tuttavia, Allergan afferma che il Botox ha un profilo di sicurezza a lungo termine, dato che è in circolazione da 13 anni.

Anche i tre esperti di questo articolo che hanno utilizzato il Botox nella loro pratica o nella ricerca - Greenberg, Gold e Silberstein - affermano che il farmaco è sicuro se usato in modo appropriato.