La connessione mente-pelle-salute.

Scritto da Elaine Zablocki Revisionato da Michael W. Smith, MD Dagli archivi del medico

La pelle. È il luogo in cui il nostro interno incontra l'esterno. È una difesa contro il mondo esterno, ma è anche un modo per esplorare nuove sensazioni e per accarezzare ciò che troviamo desiderabile.

Esiste una connessione tra la mente e la pelle, afferma Ted A. Grossbart, PhD, psicologo della Harvard Medical School di Boston e autore di Skin Deep: A Mind/Body Program for Healthy Skin.

In che modo le vostre emozioni vi si addicono davvero?

"Tutte le parti del corpo reagiscono alle nostre emozioni, ma la pelle è l'unico vestito che non ci togliamo mai. Poiché è il confine tra l'interno e l'esterno, è piena di tutti gli intrighi e i giochi che accompagnano l'essere al confine", dice Grossbart.

Poiché la mente e la pelle sono intimamente connesse, Grossbart e altri incoraggiano le persone a utilizzare metodi di rilassamento mente-corpo e di riduzione dello stress in aggiunta ai farmaci convenzionali quando si tratta di problemi della pelle.

"Il nostro corpo risponde a una situazione immaginata come se fosse reale", afferma Grossbart. Se ci si immagina seduti accanto al fuoco, le dita dei piedi si scaldano davvero". Poiché alcune patologie della pelle rispondono alle condizioni esterne, visualizzare un'immagine di luce solare secca o di umidità fresca può aiutare la pelle a sentirsi più a suo agio".

"Sembra che esista una relazione tra la mente e la pelle, anche se dimostrarlo scientificamente può essere piuttosto difficile", afferma Derek H. Jones, MD, dermatologo che esercita privatamente a Los Angeles e assistente clinico presso la scuola di medicina dell'UCLA. "È noto che quando una persona ha la psoriasi, lo stress tende a peggiorare il problema".

A volte la pelle ha bisogno di andare in vacanza

Quando Jones si è formato al Columbia-Presbyterian Medical Center di New York, le persone con un brutto caso di psoriasi venivano spesso ricoverate per due o tre settimane di trattamento ospedaliero.

"Abbiamo somministrato loro una serie di trattamenti, tra cui terapie topiche e luminose, e abbiamo riscontrato un rapido miglioramento", spiega. Riteniamo che l'allontanamento dallo stress della vita quotidiana sia stato un fattore determinante per il miglioramento, anche se è impossibile da dimostrare". Oggi le assicurazioni non coprono i trattamenti ospedalieri per la psoriasi".

"L'eczema e la psoriasi in particolare sono squisitamente sensibili all'aumento dello stress", afferma Audrey Kunin, MD, dermatologa con un interesse speciale per la dermatologia estetica, che esercita a Kansas City, Mo.

"È così frequente che i miei pazienti riferiscano che quando lasciano la città per una vacanza rilassante, la loro psoriasi o il loro eczema si risolvono quasi magicamente. Non è raro che i nuovi pazienti riferiscano di essere 'allergici' a qualcosa nel loro ambiente, mentre in realtà stanno rispondendo a un maggiore livello di stress nel loro ambiente", afferma Kunin.

Le persone affette da herpes labiale dicono spesso che si manifestano quando sono sotto stress. "Il motivo è che lo stress altera davvero le risposte del sistema immunitario", spiega Jones. "Il virus dell'herpes responsabile dell'herpes labiale è sempre presente, ma nella maggior parte dei casi il sistema immunitario lo tiene sotto controllo".

Secondo Kunin, i focolai di acne sono noti prima di un appuntamento importante o di un evento speciale.

"Questo potrebbe avere a che fare con gli elevati livelli di cortisolo", afferma l'esperta. "Incoraggio i miei pazienti affetti da acne a fare regolarmente esercizio fisico e a cercare di contenere lo stress, soprattutto quando c'è un evento programmato".

Herpes zoster: Sottoprodotto dell'invecchiamento... e anche dello stress?

L'herpes zoster è un problema cutaneo doloroso causato dallo stesso virus responsabile della varicella. Il virus rimane inattivo nelle cellule delle radici nervose per molti anni, fino a quando qualcosa lo risveglia, causando l'infiammazione del nervo. Il paziente avverte dolore e un'eruzione cutanea con piccole vesciche in una fascia stretta su un lato del corpo.

"Sebbene sia stato a lungo suggerito che lo stress possa aggravare questa condizione, non ho riscontrato che ciò sia vero nel mondo reale", afferma Kunin. "La comunità dermatologica ritiene che, con l'allungamento della vita, la maggior parte degli adulti si ammalerà di herpes zoster. Di solito si tratta di un evento unico. Si può contrarre di nuovo in un'altra parte del corpo, ma la maggior parte delle persone non è così sfortunata".

Kunin tratta abitualmente l'herpes zoster con agenti antivirali orali per ridurre il rischio di nevralgia posterpetica, una condizione dolorosa che talvolta permane anche dopo la scomparsa dell'eruzione cutanea.

Grossbart, tuttavia, ritiene che lo stress possa alterare l'equilibrio tra il virus e il sistema immunitario e portare a un'epidemia di herpes zoster.

"Sappiamo che il sistema immunitario è squisitamente sensibile a una serie di problemi emotivi. Sappiamo che il virus dell'herpes zoster vive nel corpo per decenni. Perché si attiva in un momento particolare? Perché la persona è sotto stress", spiega.

Grossbart ha scoperto che l'ipnosi è particolarmente efficace nel controllo del dolore se questo persiste anche quando l'eruzione cutanea è scomparsa.

Sentire le emozioni nel cuore

In molti casi, i problemi della pelle possono essere intimamente legati a questioni emotive che la persona sta affrontando.

"I sintomi cutanei, come altri sintomi, sono spesso tentativi ben intenzionati ma destinati a fallire per migliorare la nostra vita", afferma Grossbart. "Sono condannati perché cerchiamo di usare la pelle per fare cose per cui la pelle non è stata progettata. Io dico ai miei pazienti: 'Cercate di sentire le vostre emozioni nel cuore, non nella pelle'".

Per esempio, Grossbart ricorda una paziente che si occupava di un bambino difficile, con poco aiuto.

"Ha sviluppato un'eruzione cutanea sulla mano, sull'anulare, ed era così grave che le hanno dovuto tagliare la fede nuziale", racconta. "Nel frattempo, indossava anelli simili su altre dita senza problemi. È una sorta di poesia del corpo, una metafora fisica".

Un modo per affrontare lo stress è utilizzare tecniche mente-corpo, formando immagini mentali di un ambiente sicuro e accogliente. Anche l'ipnosi e l'autoipnosi possono essere efficaci, afferma Grossbart.

"Ma quando si ha a che fare con lo stress, il problema potrebbe non essere la situazione stressante, quanto piuttosto lo sforzo di evitare quella situazione e i sentimenti che suscita", afferma.

Grossbart esorta i pazienti a ricorrere alla psicoterapia mirata per esplorare e affrontare in modo più efficace le situazioni che scatenano i sintomi cutanei.

"Quando si guarda a ciò che accade sotto, il più delle volte troviamo rabbia non riconosciuta. Poi, spesso troviamo persone che chiedono più amore e cura". Come e se esprimere queste emozioni dipende dalla situazione specifica di ogni persona. "La prima cosa da fare è sentire ciò che si prova. Vivete le vostre emozioni e non prendetevi in giro", dice Grossbart.

Pubblicato originariamente il 5 novembre 2001 e aggiornato dal punto di vista medico il 20 luglio 2004.